– Не беспокойтесь, – заверил его «Зануда», – все сделаем в лучшем виде.

И тотчас ожили его батареи лучевого огня. Всего несколько прицельных залпов вызвали взрыв такой силы, что сама «Змея» даже покачнулась от ударной волны. А от ближайшие скалы откололась глыба и рухнула рядом с «Крестоносцем». Следом сорвался камнепад.

– Хорошие генераторы, – заметил Красс, – мощные. Что с кораблем? «Зануда», свяжись с коллегой.

– Есть контакт, – доложил биокомпьютер «Змеи», – поле, блокирующее корабль, уничтожено. Но, при взрыве пострадало и его собственное защитное поле. Мощность упала на целых сорок процентов. Однако, «Парень» находится в рабочем режиме и готов исполнить любой приказ. Он передает последние данные, полученные до взрыва .

Красс взглянул на экран и увидел воспроизведенную биокомпьютером голограмму проникновения и пребывания на объекте двух бойцов. Затем промелькнули партаги, которых «Парень» принял за безопасные для него существа. Внезапный удар блокирующих генераторов из этой толпы и все. На этом воспоминания биокомпьютера заканчивались. Точнее, он все видел, но не мог сдвинуться с места и ни с кем не мог связаться. Зато на картинке было явно видно, как группа партагов удаляется по каньону, унося с собой два кокона.

– Они ушли пешком, – выдохнул Красс. – Отлично. Значит, здесь должен быть подземный ход. Разыщи его немедленно, «Зануда» и свяжись с нами. А мы пока будем выгружаться.

– Предлагаю взять не только дройдов, но и одиночные глиссеры, – сказал Александр, – тоннели у партагов широкие и длинные. Там вполне можно передвигаться быстрее, чем пешком. Кто знает, что нам может повстречаться.

– Здравая мысль, – поддержал Красс, направляясь в багажный отсек, – берем.

Спустя пять минут на каменистой поверхности стояла фаланга древнегреческих гоплитов в составе из десяти дройдов-охранников с четырехствольными бластерами наперевес. А перед ними в метре от земли висел капитан Красс, сидя в седле одиночного турбоглиссера, открытого всем ветрам. Это устройство передвигалось за счет небольшого антигравитационного двигателя, смонтированного в задней части. Над ним располагалось сиденье, крепко державшее седока специальными зажимами за ноги и пояс. Спереди имелся броневой щиток, способный спасти пилота от огня бластеров. За ним прятался руль, а также небольшое устройство навигации и управления, связанное с биокомпьютерами всех кораблей. На небольшом экране мигали две красные точки, показывая, как далеко уже унесли своих пленников партаги. Такой легкий глиссер мог развивать бешенную скорость, догоняя или уходя от врагов. А на тот случай, если уйти не удавалось, в нижней части рамы имелись две лучевых пушки.

Александр сделал круг над провалом на медленной скорости, снова привыкая к давно забытым ощущениям, и вернулся к месту общего сбора. Над горами быстро темнело. Наступала долгая ночь.

– Ну что, пора, – решил Красс, – «Зануда», поднимайся на орбиту и жди нас. Если возникнет опасность, уходи в невидимость, но потом возвращайся. Если мы не появимся в течение тех суток, можешь улетать к месту встречи с «Чайкой». А «Крестоносец» остается здесь и ждет сигнала, чтобы подобрать нас. Никого не подпускать к себе ближе двадцати километров. Запрет на уничтожение местных жителей я снимаю.

– Приказ понял, – подтвердил «Парень», – перехожу в режим поиска и уничтожения.

«Змея», тем временем, уже начал взлет на орбиту. Проводив свой корабль взглядом, Красс нажал на газ, и его легкий глиссер малым ходом устремился вперед к тому месту каньона, где десятью минутами раньше «Зануда» с большим трудом отыскал вход в разветвленную систему тоннелей. Они начинались в дальнем конце каньона и уходили глубоко под гору, опускаясь в сторону города-муравейника. Отряд дройдов-охранников разделился на две части. Впереди легкой трусцой бежали пятеро. И столько же прикрывало тыл.

Вход в тоннель был закрыт специальной плитой. Сканирование показало, что никаких замков там нет. Плита просто приставлена изнутри с помощью мускульной силы. Руки Красса потянулись к управлению лучевой пушкой, но он передумал. И, решив пока не шуметь, и не привлекать к себе лишнего внимания, приказал дройдам отодвинуть плиту. За ней действительно оказался довольно широкий проход, в который Красс спокойно въехал на турбоглиссере следом за дройдами.

Метров сто тоннель шел прямо, затем начал петлять, и вскоре отряд оказался у развилки. Отсюда расходилось целых пять новых тоннелей. Пока что никто из местных жителей им не встретился. Красс сверился с показаниями устройства слежения за маячками и решительно свернул во второй слева тоннель. Александр на всякий случай бросил на камни маячок-указатель, чтобы легче было найти обратную дорогу.

Тоннель казался еще шире, чем прежний, и выше. Здесь царил полумрак, лишь немного светились сами стены. Видно, на них жили какие-то насекомые, напоминавшие земных светлячков. Красс не приказывал дройдам включать прожектора, имевшиеся у каждого на плечевом модуле. Надо было использовать внезапность появления до последнего момента. Дройды и так хорошо видели в темноте, а люди использовали свои приборы ночного видения. Сейчас дройды, словно марафонцы трусили далеко впереди и немного позади «Невидимых», летевших рядом на своих обтекаемых турбоглиссерах.

– И зачем только они делаю такие огромные тоннели, – высказался Красс, – сами ведь едва достигают трех метров.

– Ну, капитан, они обычно передвигаются огромными толпами, – высказал предположение Александр, – и таскают за собой всякие приспособления для штурма городов. А, кроме того, под землей иногда водятся и более крупные звери.

Не успел он это произнести, как весь тоннель захлестнула волна огня, в котором утонули дройды из авангарда. Волна была настолько мощной, что долетела и до Красса с Александром. У обоих возникло такое ощущение, что в них пальнули из гигантского огнемета. К счастью оба остались живы. Бронескафандры людей выдержали огненный удар. Дройды тоже обошлись без потерь.

Резко осадив свои глиссеры, бойцы подразделения замерли в ожидании, старясь рассмотреть происходящее впереди. В паре сотен метров начиналась огромная пещера, которую заливало какое-то непонятное алое свечение. Ее стены, и уходивший вверх сводчатый потолок, тлели, словно угли костра. Температура окружающей среды значительно повысилась. В самом конце тоннеля, почти полностью перекрывая вход в пещеру своим телом, шевелилось странное существо. Оно напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу бурого цвета, покрытую роговыми пластинами и шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.

– Подавить огневую точку противника, – приказал Красс.

Дройды-охранники начали стрелять в ответ. «Гусеница» задергалась, из ее панцирных боков заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня заставила двух дройдов временно умолкнуть. Бластеры дали сбой от внешнего перегрева. Температура изрыгаемого «гусеницей» пламени была чудовищно велика. Огонь снова охватил все пространство тоннеля, заставив людей инстинктивно пригнутся за бронещитками своих турбоглиссеров.