– Ты что? – возмутился Терри. – Меня же Альфы со света сживут, если тебя ударю.

– Причём тут они? Это же тренировка? – вскинула руки в непонимании. – Хотя, не будешь стараться – я не получу травм.

Ринулась в атаку и без проблем уложила не сопротивляющегося парня на лопатки. Но в целом этот бой оказался показательным. Одногруппники в большинстве своём отказывались спарринговаться со мной или вообще, или в полную силу. Кто-то из-за моей дружбы с Альфами, но большинство в связи с моей принадлежностью к женскому полу. Так что после почти бессмысленной дневной тренировки я отправилась оттачивать удары на груше вечером. Похоже, она станет моим постоянным оппонентом в боях на долгие месяцы.

***

Я уверена, что взяла её.

Не-а, забыла, – фыркнула Лилит.

Выбравшись из шкафа, в который закопалась по пояс, я помассировала лоб, пытаясь припомнить сборы. Недавно выяснилось, что потерялась счастливая блузка, в которой я сдавала все сложные экзамены. До того, как перерыть шкаф, я была уверена, что забрала её с собой, но, кажется, оставила дома. Надеюсь, мама с ней ничего не сделала.

Стук в дверь прервал поиски.

Уже?

Взглянула на часы и убедилась в том, что провела в шкафу почти час. И это вместо уроков.

– Открыто!

Майкл заглянул в комнату, улыбнулся мне, оглядывая учинённый беспорядок.

– Я не вовремя?

– Нет, мы же договаривались. Хотя я так и не поняла, чего ты решил составить мне компанию в контрольной. Мог бы обойтись и без этой благотворительности, – закатила глаза.

Не скажу, что меня не трогало то, что студенты сторонились меня и ни в какую не желали становиться моей парой по контрольным работам и прочим парным заданиям. Впрочем, особо и не страдала.

– Во-первых, мы друзья, – заявил он. – А во-вторых, отхватить медика на контрольную по химии – святое.

Он прошёл в комнату удерживая в руках два больших стаканчика с логотипом известного бренда.

– О боже, Майк, это кофе?!

Буквально через секунду выхватила из рук улыбающегося друга оба стаканчика, принюхиваясь к божественному аромату.

– Надеюсь, оба для меня.

Майкл рассмеялся и кивнул, героически жертвуя своим напитком.

– Нет, я точно здесь умру от недостатка кофеина в крови, – пожаловалась я чуть позже, когда все стаканы оказались опустошены, а мы завершали выполнение заданий, расположившись прямо на ковре по центру комнаты.

– Если бы не видел, как ты выдула почти залпом американо, решил бы, что шутишь, – на губах друга расплылась задорная улыбка. Видимо, досада на моём лице его сильно веселила.

– Как ты достал кофе, кстати?

– Общался с сестрой после пар. Она шла домой. Я и попросил помочь единственному в академии кофеиновому маньяку.

– Чего сразу маньяк? – притворно надулась я, скрестив руки на груди.

– Ты написала эссе на тридцать тысяч слов о пользе кофе, размножила его и вручила Альфам, чтобы они передали своим отцам и те ввели кофе в меню академии.

– Ну, – глупо рассмеявшись, почесала кончик носа ручкой. – Я слегка погорячилась.

– Ты просто твердолобая, – хмыкнул Майкл, прищурив глаза.

Я его не разочаровала и с упоением принялась спорить. Это дело мы любили и практиковали. Спорить с Майклом – одно удовольствие. Наверное, потому что он тоже твердолобый. Хотя и более обстоятельный.

Уже вечером, когда Майкл засобирался к себе, меня ждал сюрприз.

– Нат, – позвал меня он, как только открыл дверь. – Смотри.

Я подошла к другу, выглянула из-за его плеча и тоже увидела два больших бумажных пакета. Обменявшись озадаченными взглядами, мы внесли находку в комнату.

– Не может быть! – воскликнула я, когда вытянула из пакета коробку.

Картинка на упаковке демонстрировала во всей красе кофе-машину. Решив, что это розыгрыш, я раскрыла и коробку. Но внутри, действительно, оказалась машина для изготовления моего любимого напитка. А вот во втором пакете нашлись все необходимые расходные материалы, от молока до кофейных зёрен.

– Майк? – с подозрением взглянула на друга.

– Прости, Нат, но это не я.

– А кто тогда?

Он пожал плечами, как и я, не имея представления, кто этот таинственный даритель. Но теперь моя жизнь стала чуточку сноснее, ведь в неё вернулся кофе.

Почти внезапно наступила осень. Я влилась в учёбу, наконец, восполнила пробелы и полноценно училась, хоть это давалось нелегко с ускоренной программой. Но что похвально, преподаватели никого не выделяли. Баллы выставлялись соразмерно вложенным усилиям. Потому я, привыкшая получать только высшие оценки, вкалывала, как проклятая.

Я перестала быть диковинкой, но и своей не стала. Студенты в большинстве своём избегали меня. Никогда не думала, что познаю роль изгоя. Благо в компании Альф и немногочисленных друзей я чувствовала себя свободно. И у меня была Лилит. Она стала для меня лучшей подругой. Мы постоянно разговаривали, вместе подбирали одежду, обсуждали события дня. Правда, у неё на всё имелось своё мнение, но и с этим я смирилась.

Чтобы скорее прийти в форму, я возобновила утренние пробежки, что забросила, когда начала работать в Бостоне. К моему удивлению обнаружилось, что высокий уровень энергии повышает и выносливость. Я могла пробежать десятки километров и не запыхаться. Тренировки приносили результаты. Я постепенно оттачивала собственную технику, освоилась с приёмами. Правда для окружающих приходилось разыгрывать полнейшее отсутствие успехов.

Тайный даритель так и не выдал себя. Но раз в неделю возле моей двери стабильно появлялся пакет с заправкой для кофе-машины и иногда небольшими вкусностями. Каких-то романтических записок и прочей белиберды внутрь не вкладывали, и мне оставалось только благодарить про себя моего кофейного покровителя. Ну и терроризировать дежурных из мониторной. Но те стойко держались.

Предложение, что я озвучила при разговоре с командующими, воплотили в жизнь. Вход на третий этаж перекрыли бронированной дверью с пропускной системой открытия. Возможные вылазки в мир откладывались на неопределённое время. По крайней мере, через портал. Пока что я не настолько отчаялась, чтобы подкапываться под забор и сбегать через лес.

Правда хандра постепенно накатывала, ведь не так просто смириться со столь разительными изменениями в жизни. Тем более, ничего по-настоящему особенного и не происходило. Моя жизнь подчинялась расписанию стражей, а вечера стабильно проходили у груши. Кто угодно захандрит.

Вот и сегодня я медленно брела к спортивному зданию. Вечером пятницы студенты предпочитали отдыхать после сложной учебной недели, потому поле пустовало. Наверняка, и в залах мало кто тренируется. Плечо оттягивал рюкзак с переброшенным через лямку пиджаком. На мне было бежевое платье со свободной шифоновой юбкой. Мистеру Тейлору так и не удалось добиться от меня ношения формы, и он махнул на эти попытки рукой.