Сейчас флот Альвари был небольшим, всего двести единиц, но имел лишь новейшие корабли тяжёлого класса и пять баз, находившихся на орбитах пяти богатейших и наиболее населённых планет Союза.

И всё шло, в общем, нормально, но откуда-то возникла идея сэкономить, и первым под сокращение почему-то угодил именно флот, хотя никаких поводов к этому не было. Военные проводили конвои тяжёлых транспортных кораблей, успешно воевали с контрабандистами, которые использовали космические корабли для доставки своих грузов, и поддерживали обширную исследовательскую программу.

Но заряженное заранее голосование прошло быстро и на редкость единодушно, после чего позеленевший от ярости адмирал уже направился к выходу, когда его остановила трель сигнала, сообщавшая о том, что кто-то из изначальных требует голоса.

Тайр имел собственное мнение насчёт военных кораблей и, хлопнув ладонью по большой кнопке на подлокотнике кресла, дождался, пока спикер объявит его, после чего подошёл к трибуне.

Мгновенно лёгкий шум в зале стих. Тайра присутствующие ещё не знали, или скорее думали, что не знали, поэтому всем было интересно, что скажет молодой лорд.

По традиции говорил он коротко и по существу.

— Флот альвари — это не только носитель славных воинских традиций и место, куда мы всегда можем отправить своих нерадивых детей для перевоспитания. Это ещё и независимый канал доставки грузов, собственная исследовательская программа, дальняя разведка и многое другое. Кроме того, флот — это ещё и определённая фора во времени в случае космического нападения, что, несомненно, важно.

Ну, и не следует забывать такой немаловажный фактор, как средство перенаправления энергии агрессивных членов нашего общества в конструктивное русло.

Да, сейчас флот является потребителем ресурсов, но пути цивилизации затейливы, и никто не может поручиться, что уже лет через сто не появятся корабли, которые полностью сломают военный паритет старших рас. А такую организацию, как военный флот, быстро создать невозможно. Можно лишь быстро разрушить.

— Слишком дорого нам обходится всё, что вы перечислили, — произнёс со своего места лорд Гайран из дома Рыжих камней.

— Дорого — это сколько? — Тайр посмотрел на спикера, и тот на несколько секунд завис, обратившись к справочной системе имплантата.

— Семь миллиардов на этот год и восемь на следующий.

— Так значит, всё дело в деньгах? — Тайр насмешливо посмотрел на Гайрана. — Хорошо. Я покупаю флот. Семь миллиардов, и флот полностью переходит в моё подчинение и больше не занимается проводкой торговых конвоев из диких миров, не принимает курсантов из других домов и не отвлекается на защиту наших систем.

— Не много ли вы хотите, лорд Тайр? — подал голос глава дома Бирюзовой волны. — За семь миллиардов прикупить себе в личное пользование имперский флот?

— По закону Вар-Ирасс, дом может взять на содержание любое имперское подразделение, которое собираются расформировать. Поскольку Совет единогласно проголосовал против ассигнований на следующий год, что означает ликвидацию флота, дом Огненной плети принимает на себя бремя его содержания как своего воинского формирования.

— Императорский дом утверждает решение… — прозвучало из императорской ложи, и в зале вспыхнули десятки очагов жестоких споров, слившихся в единый гул.

Крепко разозлённый чем-то спикер саданул молотком по мифрилловому гонгу с такой силой, что деревянная ручка переломилась у основания, и срывающимся голосом закрыл заседание.

Адмирал Радо, который уже устал от последних событий настолько, что ничуть не удивился решению не самого крупного и не самого богатого дома, дожидался Тайра в коридоре Совета.

Вышел лорд почти через час, вместе с императором и в окружении четырёх ослепительных красавиц: трёх жён Тайра и дочери властителя.

— Адмирал… — Император Никар приветливо кивнул командующему флотом. — Помнится, вы жаловались на то, что у вас слишком много начальников? Ну так вот, теперь у вас всего один начальник.

— Слушаю ваши приказания, мой лорд. — Адмирал, несмотря на бурю эмоций, которые бурлили в его душе, с предельно учтивым лицом коротко поклонился.

— Приказы… — Тайр задумался. — Завтра в десять совещание начальников главных управлений флота, в два часа я приму начальника кадровой службы и службы снабжения, и всё это у нас будет пока в главном штабе флота. Здание ещё в собственности флота?

— Я уточню. — Адмирал кивнул.

— Если нет, то кто, когда, кому и за сколько продал его. Ну, и сразу пригласите адмирала Девойо. Он ведь всё так же командует контрразведкой?

— Командует, но просится в отставку…

— Угу. — Тайр кивнул. — Но пока не ушёл, пусть всё же зайдёт пообщаться. — Он задумался. — А вообще, предлагаю сейчас слетать пообедать и заодно обсудить наши дела подробно. Всё же здесь не лучшее место.

— Да, мой лорд. — Адмирал коротко кивнул. — Если не возражаете, машины с моими людьми присоединятся к кортежу.

Кортеж из пятнадцати машин, поднявшийся с крыши здания Совета, быстро набрал высоту и взял курс на городской дворец дома Огненной плети. Трассы транспортных потоков в основном были проложены вдоль рек и каналов Вейдари, но некоторые участки проходили над парками и зонами отдыха.

Тайр, пытавшийся по дороге хоть немного расслабить командующего, успел увидеть, как в машину с его жёнами снизу ударила зенитная ракета, и сразу же его флаер содрогнулся от сильнейшего удара в днище. Спасательная система сразу же отстрелила имитаторы и пассажирский отсек, и лишь когда люди удалились на безопасное расстояние, автоматика летающей машины открыла ураганный огонь по ракетным установкам на земле.

Пилоты истребительного прикрытия и штурмовики адмирала не успели ничего сделать, так как сами были атакованы роем беспилотников, и на землю Тайр опустился в компании командующего. Взрезав оболочку капсулы, Тайр выкатился на мягкую зелёную траву с автоматом в руках, но всё было тихо.

Через минуту наручный комм отозвался вибрацией входящего вызова, и, встряхнув рукой, лорд дал команду на соединение.

В воздухе раздался короткий сигнал, предваряющий начало разговора, и женский голос чётко, словно диктор, произнёс:

— Я Удавка. Извини, что слегка обозналась и прихватила вместо тебя твоих баб, но если ты поспешишь, то увидишь их живыми и относительно целыми.

— Где?

— Маленькая беседка на краю парка. Ты от неё буквально в паре километров. У тебя ровно десять минут. Через десять минут я исчезаю. Или ты, или они.

Когда лорд Тайр молнией метнулся через парк, адмирал поднял руку с коммуникатором военного образца к лицу.

— Дежурный? Поднимай всех наших, кто в столице. Особенно контру, спецназ и разведку. Пусть сбиваются в группы и будут наготове. По всем нашим базам поищи некую даму с позывным Удавка. И прямо сейчас штурмодесантный бот с тревожной группой по моим координатам.