— А в чём разница? — Адмирал пожал плечами. — И так и так мы оказываемся в подчинении частной структуры.

— Разницу я вам сейчас поясню. — Тайр кивнул. — Завтра мы перечислим на счёт флота семь миллиардов эрг. Причём не отдельными траншами и связанными закупками, а фактически наличными. Живыми деньгами. Это значит, что вы сможете сами организовать все тендеры по закупке кораблей, расходных материалов и топлива, что, конечно же, позволит вам сэкономить существенные суммы.

— Существенные — это мягко сказано. — Радо кивнул. — Думаю, пару миллиардов сэкономим.

— Вот. А эти деньги направите на закупку новых тяжёлых крейсеров. Насколько я помню, во флоте сильная нехватка именно этого вида кораблей. Три крейсера — это, конечно, немного, но остроту проблемы снизит. Если не будете щёлкать клювом, то за пару месяцев превратите флот из аморфного образования во вполне дееспособное формирование. Ну, а после того как эти деятели из Совета посчитают, какие деньги уплыли у них из рук, снова будет поднят вопрос о передаче флота в ведение Генерального Штаба.

— И?

— И ничего. — Тайр усмехнулся. — Что пропало, то пропало. Флот через полгода выкупит дом Рус Альвин, и будете вы не имперским флотом, а императорским. Подождите, вы ещё спасибо скажете за комбинацию, которую затеяли в Высшем Совете. Вот так, просто и элегантно, наши противники отдали нам довольно мощный инструмент влияния и военной силы. Причём добровольно и с песней.

— Такую манеру политической интриги я припоминаю лишь у одного человека, — задумчиво произнёс адмирал. — Лорд Гент случайно вам не знаком?

— Совершенно не случайно, и знаком очень хорошо. — Тайр с улыбкой кивнул и, задумавшись над формулировкой, произнёс: — Лорд Гент передал мне все свои знания, как своему ученику.

— Но вы так молоды! — удивлённо воскликнул Радо. — Мои специалисты утверждают, что вам никак не больше двадцати двух лет. На вас нет следов омолаживающего ритуала, и значит, это ваш истинный биологический возраст.

— И они не ошибаются. — Тайр вновь кивнул. — Но вот методики обучения бывают разные, вам ли, господин адмирал, не знать об этом. Но я надеюсь, мои откровения не станут предметом обсуждения с третьими лицами?

— Можете быть в этом совершенно уверены, мой лорд. — Адмирал уверенно кивнул и, помолчав, задал сильно волнующий его вопрос: — Скажите, мой лорд, а лорд Гент, он… умер?

Тайр помедлил, подбирая слова. Адмирала он знал очень давно, и всегда уважал за талант и добросовестность, и врать такому человеку не хотелось категорически.

— Нет. Он не умер, но, думаю, лорда Гента мы больше не увидим. Можете считать, что теперь я за него, — произнеся эту фразу, Тайр сложил пальцы рук в замок и, вывернув ладонями вниз, слегка промял сухожилия, как это делал в прежнем теле.

Увидев такой знакомый ему жест, Радо вдруг почувствовал, что внутри него что-то расслабляется, и, глядя в глаза Тайру, он широко улыбнулся.

— Расслабились. Ни оружия, ни блокираторов, ни техники, — негромко ругалась Арада. — Только маленькие метатели в браслетах.

Арада, как и остальные матриссы, довольно неплохо перенесла историю с покушением, что не мешало ей вот уже полчаса метаться по комнате, словно тигрица, костеря себя и других жён за разгильдяйство.

— Да и я тоже лопухнулся. — Тайр кивнул. — Что за ерунда, летать над городом в легкобронированной машине. Это ещё повезло, что защита отработала удачно. Сейчас пойду вставлять пистон начальнику охраны, и будем думать, как избежать подобного впредь. Так что если есть какие-то мысли по этому поводу…

— А какие тут могут быть мысли? — Вирианта, спокойно сидевшая в кресле, пожала плечами. — Взять штурмовой бот девяностой серии, чуть привести его в порядок, да использовать как транспорт. У него, насколько я знаю, самая мощная броня. Ну не будешь же выстилать внешнюю обшивку мифриллом?

Тайр задумался.

— А почему, собственно, нет? Только не обшивку, а сделать весь корпус из мифрилла, а экономию веса использовать на усиленный реактор. И пригласить рунистов, пусть дополнительно усилят броню. Тогда ему будет и орбитальная крепость не страшна.

— И поставить четыре турели плазменных пушек, — добавила Лиара. — Чтобы мы не зависели от всяких там Атраго.

Гайнор Атраго появился сам, стоило Тайру войти в рабочий кабинет. Одетый в красивый шёлковый хейар, с мечом на поясе, начальник охраны низко поклонился.

— Мой лорд. Прошу у вас дозволения совершить обряд единения с домом.

Обрядом единения называлось ритуальное самоубийство, когда потерявший честь воин вскрывал себе ярёмную вену церемониальным кинжалом. Такой поворот дела Тайру категорически не нравился, хотя бы из-за того, что расходовался ценнейший и маловосполнимый ресурс — люди.

— Садись. — Тайр кивнул на кресло и сам сел за рабочий стол. — То, что ты понимаешь, насколько всё плохо могло закончиться, хорошо. Фактически первая же проверка нашей устойчивости против внешней агрессии закончилась провалом службы безопасности, несмотря на то что служба была усилена наёмниками и приглашёнными специалистами. По краю, можно сказать, прошлись. Но вот то, что ты хочешь сбежать — это совсем никуда не годится. — Тайр покачал головой. — В твоё оправдание могу сказать, что ты специалист совсем другого плана. Не защитник, а нападающий. Мыслить как защитник тебе ещё предстоит научиться. Но если сбежишь, то уже никогда не научишься. — Он пристально посмотрел в глаза Атраго. — Оставляю за тобой право решения по единению с домом. Но помни, мне будет не хватать тебя. Специалистов любого класса много, а вот верных и преданных людей всегда не хватает.

Гейнор Атраго встал и низко поклонился главе дома.

— Я понял, мой лорд.

«Этот лорд Тайр — настоящая шкатулка с секретами», — с этой мыслью адмирал Радо вошёл в свой рабочий кабинет за час перед совещанием начальников служб и управлений, собранного для обсуждения перехода флота под крыло дома Огненной плети. На столе уже лежал пенал с защищёнными носителями. Вставив личный шифратор, он стал быстро просматривать материалы, собранные контрразведкой и аналитиками на Тайра и его дом.

Получалось совсем немного, если не сказать почти ничего, но и винить за это подчинённых было нельзя. Тайр со своими жёнами и людьми выпал из ниоткуда совсем недавно и не отметился ничем, кроме как прекрасным знанием имперских уложений и некоторым нарочитым игнорированием норм этикета, что, в общем, было отличительной чертой всех изначальных. Конечно, спецслужбы флота просеят жизнь Тайра до последней песчинки и найдут всё, что заслуживает внимания. Но будет это не завтра и даже не послезавтра, а работать с лордом нужно уже сейчас.

Адмирал покачал головой и вытащил кристаллы из гнезда. Всё это было крайне неожиданно и совсем не вовремя, но вот то, что сказал сам Тайр при встрече, внушало некоторую надежду. Лорд показался командующему вполне вменяемым, а то, что он был практически наверняка учеником самого Гента, вообще прекрасно. Гент очень многое сделал для имперского флота, и один из трёх флагманов назван в честь него вполне заслуженно. Эскортный носитель «Основатель» мог дать прикурить целой куче врагов, невзирая на тоннаж и мощь пушек, как, собственно, сам маршал Гент и делал.