Шпаликова нарочито тяжело вздохнула и предложила чего-нибудь выпить, «раз уж встретились». Прудников от выпивки отказался, сославшись на то, что не злоупотребляет да еще к тому же и с утра.

— Я тоже не злоупотребляю, — слукавила Катя. — Но думаю, что стаканчик виски с содовой в любое время суток никому не повредит. Мне так точно. Я, наоборот, после него лучше соображаю. Хорошо тонизирует соображалку.

Она поколдовала с бутылками и спустя несколько секунд потягивала любимый напиток. Илья терпеливо ждал ее, выдерживая долгую паузу.

— Я так понимаю, что ты сюда не за жизнь говорить приехал, — высказала предположение женщина.

— Да, ты права, — ответил мужчина. — Я тут подумал и решил, что зря отказался от твоего предложения насчет работы. Если оно еще в силе, то я бы согласился поработать у тебя охранником. Правда, с оговоркой, что это будет не бессрочный «контракт», а работа лишь на некоторое время. Просто деньги очень сильно нужны. С киллерством я завязал. А ту сумму, что была у меня в запасе, бывшие хозяева украли…

— А дорогой ты мой! — с неподдельной радостью воскликнула Шпаликова. — Да я же тебе сразу говорила, чтобы шел ко мне и послал бы к черту своих хозяев.

— Так ты берешь меня? — биатлонист хотел услышать односложный утвердительный ответ.

— Да, конечно, — кивнула Катька и улыбнулась. — Кому, как не тебе, я могу полностью доверять! Отлично, что ты передумал и все-таки решился принять мое предложение. Я понимаю, что это произошло из-за сложившихся обстоятельств. Ну да бог с ними! Главное, что ты теперь мой охранник. Как это мило!

— Премного, — подобрал соответствующее ситуации высокопарное слово Илья.

Хозяйка расхохоталась, а потом сказала:

— Я буду тебе очень хорошо платить. Очень, — подчеркнула она. — А если тебе кто-то попробует предложить больше, то ты мне сразу об этом скажи. Я тебе тогда еще больше заплачу.

— Тогда по рукам, — согласился гость.

Внезапно послышался странный шум, напоминающий то ли вой, то ли скуление.

— Собака воет? — не удержался от вопроса новоиспеченный охранник.

— Да уж, собака, — прыснула Катька. — Это наш с тобой общий знакомый напоминает о своем существовании.

— А-а-а-а, тот самый хрен, — догадался Илья, что речь идет о Лаше Лацужбе.

— Он самый, — подтвердила хозяйка. — Ты ничего не подумай. У него там хорошие условия. Можно сказать, что я сменила гнев на милость. Теперь он не прикован наручниками к стене, а посажен на длинную цепь. Правда, до двери подвала он дотянуться не может. Вот ходит все себе да ходит, а потом выть начинает. Меня это ничуть не бесит. Перед гостями, может быть, и неудобно. Да только гостей у меня никаких нет. Бывает, зайду к нему туда, а он ползает передо мной на коленях в чем мать родила и туфли целует.

Прудникову не очень хотелось слышать такие унижающие человеческое достоинство вещи, но раз уж пришлось, то виду он не подал. Слушал и кивал с таким выражением лица, будто хотел сказать: «Так ему и надо, гаду». Но когда Катька на секунду замолчала, он поспешил вклиниться в ее монолог, чтобы перевести тему в другое русло.

— Я так понял, что ты меня приняла на работу прямо сейчас, — говорил он. — Будут ли какие-нибудь конкретные распоряжения?

— Пока можешь осваиваться здесь помаленьку. Но будь готов через пару часиков выехать со мной. У меня как раз сегодня важная встреча назначена. Будешь меня сопровождать.

Илья вопросительно взглянул на нее, намекая на то, что ему неплохо бы знать подробности. Однако женщина ничего объяснять не стала.

— Лишняя информация тебя будет лишь отвлекать, — заявила она. — Все увидишь и узнаешь прямо на месте встречи. Все-таки твоя основная задача не дать никому меня убить. А все эти нюансы, вроде причины или участников встречи, тебя волновать должны в последнюю очередь.

— Ну как это в последнюю?! — возмутился биатлонист. — Ладно с причинами, но хотя бы число участников встречи я должен знать. А то приедем на место ты да я да мы с тобой, а те с собой татаро-монгольскую орду приведут. Я-то тебя, конечно, буду прикрывать, но надолго ли меня хватит?

— Если в этом смысле, то беспокоиться, я думаю, не стоит, — проговорила хозяйка дома. — Может, там охранников будет и больше, чем у меня. Но вряд ли численный перевес окажется большим. Ну, а учитывая твою физическую и боевую подготовку, ваши шансы в драке равны… В общем, готовься. Если хочешь есть, то давай перекусим. Если нет, то отдыхай и набирайся сил. Можешь мотоцикл заправить. Часа два у нас еще есть в запасе.

— Ладно. Разберемся, — промолвил Илья, мысленно готовясь к встрече с неизвестными в своем новом качестве телохранителя.

* * *

Когда время подошло, Шпаликова предупредила охранника и отправилась в гараж. Через пять-семь минут легковой автомобиль, за рулем которого она сидела, стоял за воротами и ожидал Прудникова. Тот замешкался всего на полминуты, но получил за это легкий упрек от хозяйки:

— Если будешь так возиться, то меня не убережешь.

— Постараюсь исправиться, — без пререканий бросил он, хотя понимал, что женщина поступила не совсем честно.

— Хорошо, — не стала развивать тему она и пояснила: — Далее делаем так. Я еду впереди, а ты за мной в качестве сопровождения. Если что-то случится — сигналь или кричи. Буду жива — отвечу.

С ее лица не сходила улыбка. Несмотря на это, смысл фраз просто обескураживал своим пессимизмом.

— Будешь. Куда ты денешься, — пообещал Илья.

Женщина и сама толком не понимала своего настроя и поведения. С одной стороны, она была смелой и полна решимости, с другой — в ней начинала говорить маленькая беззащитная и во всем сомневающаяся девочка. Кивнув, она завела мотор, и машина тронулась с места. Мотоцикл тут же поехал вслед.

Дорога не была ни трудной, ни далекой. Пришлось проехать мимо нескольких деревень и дачных поселков, пересечь парочку речушек и канав, а также проехать через основную трассу. Ничего подозрительного не происходило. Даже гибэдэдэшников нигде не встретили. Главным неудобством была лишь пыль, которую поднимал с грунтовки автомобиль Кати. Как Илья ни старался маневрировать и изменять свое местоположение, облако пыли постоянно его накрывало. Песок аж на зубах скрежетал. Однако приходилось терпеть и продолжать маневрировать, чтобы не набрать песка еще в большем количестве. Телохранитель был уверен, что хозяйка воспринимает его перемещения как своего рода демонстрацию способностей управляться с мотоциклом.

Проехав после очередной деревушки километров пять, женщина сбавила скорость. Неподалеку от дороги прямо посреди огромного поля маячила роща. Катя свернула к ней. Илья продолжал ехать следом.

У рощицы стоял черный внедорожник с затонированными стеклами. Дверцы машины были приоткрыты, словно те, кто ждал встречи, давно были наготове и планировали выйти сразу же по прибытии Шпаликовой. Едва ее легковушка подъехала к месту назначения, из внедорожника показались Голубинский и Сахно. Именно с ними она и должна была встретиться. Их водитель оставался за рулем, а парочка крепких охранников остановилась вблизи.