– Ваше предложение мне по душе, – отозвался шатен и снова бегло осмотрел комнату, остановив взгляд на мне.

Тейлор занервничал.

– Думаю, нам лучше переместиться в мой дом в Ватерберге и там спокойно обо всем поговорить.

– Я не займу много вашего времени, – мгновенно отмел предложение ночной гость.

– Тогда пройдемте в мой кабинет, – Тейлор в очередной раз попытался увести от меня угрозу.

– Нет! – категорично отрезал шитринский принц и решительно заявил: – Мы поговорим здесь. Насколько мне известно, у вас нет тайн от этой прекрасной лиры.

Я не понимала, чем вызвана настойчивость лэра Ачистера на моем присутствии при разговоре, желанием обеспечить себе беспрепятственный уход из крепости или у него на то имелась другая причина, однако моему бывшему преподавателю это не нравилось.

– Если собираетесь взять ее в заложники или причинить вред, вам стоит немедленно уйти, в противном… – предупреждение Тейлора, граничившее с угрозой, было остановлено вскинутой ладонью шитринца.

– Я понимаю ваши опасения, лэр Рейнольдс, но смысл мне убивать девушку, которую однажды сам спас от гибели, обеспечив мягкое приземление при падении?

– Которое устроили ваши же люди! – ледяным тоном отметил Тейлор.

– Ошибаетесь, это были не мои люди, а контрабандисты.

– Чего вы хотите? – раздраженно спросил лэр Рейнольдс, желая поскорее избавиться от ночного гостя.

Шитринский принц скрестил руки на груди, придал лицу серьезный вид и выдал:

– Поговорите с отцом, убедите его вернуть нам земли и принести личные извинения, пока Артур не приступил к воплощению губительных планов.

Выставленное щитринцем требование привело Тейлора в замешательство:

– Какие земли, какие извинения?

– Не ломайте комедию, лэр Рейнольдс. Не те зрители собрались, перед которыми следует устраивать спектакль, – прорычал лэр Ачистер.

Сдержанность обоих принцев дала трещину.

– Я на самом деле не понимаю, о чем вы! – зло бросил в ответ глава безопасности.

– Вот так новости! – потрясенно воскликнул ночной гость, когда до него дошло, что Тейлор не лжет. – Да ваш папенька, оказывается, скрывает правду не только от народа, но и от родного сына. Он еще хуже, чем я представлял себе.

Руки любимого мага вмиг сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев. Да с такой силой, что натянувшаяся кожа вот-вот грозилась прорваться. Я подумала, быть беде. Однако Тейлору удалось сдержать охвативший его гнев и молча проглотить обидное замечание о своем отце. Испустив тяжелый вздох, он продолжил слушать дерзкого шитринца.

– Что ж, с радостью приоткрою вам тайну процветания вашей империи. Только, боюсь, беседа затянется. Как бы мои люди не подняли тревогу и не разнесли здесь все в моих поисках. Постараюсь уложиться в четверть часа, – он на мгновение замолк, словно раздумывал, с чего начать, а затем вновь заговорил: – Долгие века наши империи жили в мире и согласии и приходили друг другу на выручку в борьбе с нашим общим врагом. Когда батерлийцы в очередной раз напали на нас, вы помогли отразить их атаку. Мы не хотели оставаться в долгу и, поскольку наша империя, в отличие от вашей, богата итильмаром, решили отблагодарить своих преданных друзей десятью повозками с этим дорогим и редким металлом. Но Дариан I, ваш предок, лэр Рейнольдс, отказался от щедрого подарка и попросил тогдашнего шитринского императора Артура II уступить ему на сто пятьдесят лет приграничные земли. Всего-то каких-то десять километров. Ни мой пращур, ни его советники не усмотрели подвоха в пожелании вашего императора и наивно пошли ему навстречу. Но стоило двум сторонам подписать договор, многовековой дружбе пришел конец. Хотя это случилось гораздо раньше, когда Дариан I задумал недоброе – убить шитринского императора со свитой и присвоить земли себе, – тонкие губы ночного гостя сжались в строгую линию.

Он перевел дух и продолжил. Слова лились бурным потоком, как горная река. Шатен спешил рассказать все, что знал.

– Домой Артур II живым не вернулся. В трех часах езды от дворца на вереницу карет напали грабители. По крайней мере, шитринцы так считали не один век. Однако, помимо внезапной кончины монарха, их ждала еще одна неприятная новость – погибший император не уступил земли, как планировал изначально, а продал вам за баснословные деньги. Так гласил найденный при нем договор. Правда, ни в повозках, ни в экипажах золотников не нашли. Но никто не придал этому значения, ведь произошло ограбление. Да и спросить было не у кого. Разбойники никого не пощадили. Скорбь по погибшему императору надолго отложила разбирательства. Возможно, на это и было рассчитано… – на последней фразе голос рассказчика сильно захрипел, и мужчина закашлялся.

Я налила стакан воды, который шитринский принц принял с благодарностью и осушил в несколько глотков, после чего вновь заговорил:

– Когда новый монарх Генрих III отправился в Аланию за объяснениями, ваш предок предъявил ему свой экземпляр договора о продаже земель, а также созвал свидетелей сделки. Вопросы разом отпали. Да и как можно было усомниться в старом друге, что не единожды приходил на выручку и доказывал верность? К тому же земли не имели в представлении шитринцев никакой ценности. Тогда многие решили, что Артур II продал их на пьяную голову. Только все позабыли о жадности моего пращура. Он ни за что не отдал бы и клочка земли, не говоря уже об участке в десять квадратных километров. Даже за немаленькую сумму.

– О каких землях идет речь? – раздраженно прервал Тейлор рассказ шитринского принца.

– Об этих! – возмущенно воскликнул ночной гость и обвел рукой комнату. – На которых стоит ваша крепость, стена, гора Нихан! Собственно, из-за нее-то и погиб Артур II.

Ответ лэра Ачистера озадачил главу безопасности. У меня же лихорадочно заколотилось сердце. Мы оказались на пороге разгадки большой тайны. С минуты на минуту нам в руки должен был лечь ключ от крайне запутанной истории.

– Что в ней такого? – холодно, почти враждебно спросил Тейлор.

Черные глаза шитринца полыхнули недобрым огнем.

– Только не говорите, что не знаете! – возмущенно воскликнул шатен.

Вены на висках любимого мага вздулись, будто он поднял тяжелый груз.

– Знал бы, не спрашивал!

Атмосфера в комнате вновь накалилась. Так и хотелось остудить обоих холодной водой из кувшина, но я сдержалась и навострила уши в ожидании продолжения истории.

– В недрах горы Нихан имеются огромные залежи итильмара.

– Откуда у вас подобная информация? Еще только ведется пробная разработка.

С губ ночного гостя слетел язвительный смех.

– Да-да… Как началась после гибели Артура II, до сих пор и ведется.

– Хотите сказать?.. – начал Тейлор, но был оборван шитринским принцем.