– Я не хочу сказать, а утверждаю, – прорычал лэр Ачистер, лицо которого покрылось красными пятнами – Наши люди проделали немалую работу, чтобы понять, зачем Алании понадобились эти земли, когда мой прадед Артур IV сделал занимательную находку. Между прочим, по чистой случайности. По необъяснимым причинам в галерее внезапно со стены упала картина – подарок аланийского императора Артуру II. Это единственное, что осталось нетронутым грабителями после нападения на императора и его свиту, поскольку внешне холст не представлял собой ценности. Как же они ошиблись, – хмыкнул лэр Ачистер. – Думаю, знай Дариан I, что в ней было, отдал бы за невзрачный пейзаж несметные богатства. Когда картина разбилась, мой прадед обнаружил в раме весьма любопытные бумаги – две копии договора, написанные собственноручно императором Артуром II и заверенные его советником, а также короткое письмо, предназначавшееся для престолонаследника Генриха III. По всей видимости, мой предок предчувствовал смерть. Или его насторожило что-то в поведении аланийцев, поэтому решил подстраховаться. Так вот в найденных бумагах говорится, что наши земли не продаются Алании, а уступаются на сто пятьдесят лет. Хочу заметить, этот срок давно истек, пора бы вернуть украденное.

– Что ж, с радостью приоткрою вам тайну процветания вашей империи. Только, боюсь, беседа затянется. Как бы мои люди не подняли тревогу и не разнесли здесь все в моих поисках. Постараюсь уложиться в четверть часа, – он на мгновение замолк, словно раздумывал, с чего начать, а затем вновь заговорил: – Долгие века наши империи жили в мире и согласии и приходили друг другу на выручку в борьбе с нашим общим врагом. Когда батерлийцы в очередной раз напали на нас, вы помогли отразить их атаку. Мы не хотели оставаться в долгу и, поскольку наша империя, в отличие от вашей, богата итильмаром, решили отблагодарить своих преданных друзей десятью повозками с этим дорогим и редким металлом. Но Дариан I, ваш предок, лэр Рейнольдс, отказался от щедрого подарка и попросил тогдашнего шитринского императора Артура II уступить ему на сто пятьдесят лет приграничные земли. Всего-то каких-то десять километров. Ни мой пращур, ни его советники не усмотрели подвоха в пожелании вашего императора и наивно пошли ему навстречу. Но стоило двум сторонам подписать договор, многовековой дружбе пришел конец. Хотя это случилось гораздо раньше, когда Дариан I задумал недоброе – убить шитринского императора со свитой и присвоить земли себе, – тонкие губы ночного гостя сжались в строгую линию.

Он перевел дух и продолжил. Слова лились бурным потоком, как горная река. Шатен спешил рассказать все, что знал.

– Домой Артур II живым не вернулся. В трех часах езды от дворца на вереницу карет напали грабители. По крайней мере, шитринцы так считали не один век. Однако, помимо внезапной кончины монарха, их ждала еще одна неприятная новость – погибший император не уступил земли, как планировал изначально, а продал вам за баснословные деньги. Так гласил найденный при нем договор. Правда, ни в повозках, ни в экипажах золотников не нашли. Но никто не придал этому значения, ведь произошло ограбление. Да и спросить было не у кого. Разбойники никого не пощадили. Скорбь по погибшему императору надолго отложила разбирательства. Возможно, на это и было рассчитано… – на последней фразе голос рассказчика сильно захрипел, и мужчина закашлялся.

Я налила стакан воды, который шитринский принц принял с благодарностью и осушил в несколько глотков, после чего вновь заговорил:

– Когда новый монарх Генрих III отправился в Аланию за объяснениями, ваш предок предъявил ему свой экземпляр договора о продаже земель, а также созвал свидетелей сделки. Вопросы разом отпали. Да и как можно было усомниться в старом друге, что не единожды приходил на выручку и доказывал верность? К тому же земли не имели в представлении шитринцев никакой ценности. Тогда многие решили, что Артур II продал их на пьяную голову. Только все позабыли о жадности моего пращура. Он ни за что не отдал бы и клочка земли, не говоря уже об участке в десять квадратных километров. Даже за немаленькую сумму.

– О каких землях идет речь? – раздраженно прервал Тейлор рассказ шитринского принца.

– Об этих! – возмущенно воскликнул ночной гость и обвел рукой комнату. – На которых стоит ваша крепость, стена, гора Нихан! Собственно, из-за нее-то и погиб Артур II.

Ответ лэра Ачистера озадачил главу безопасности. У меня же лихорадочно заколотилось сердце. Мы оказались на пороге разгадки большой тайны. С минуты на минуту нам в руки должен был лечь ключ от крайне запутанной истории.

– Что в ней такого? – холодно, почти враждебно спросил Тейлор.

Черные глаза шитринца полыхнули недобрым огнем.

– Только не говорите, что не знаете! – возмущенно воскликнул шатен.

Вены на висках любимого мага вздулись, будто он поднял тяжелый груз.

– Знал бы, не спрашивал!

Атмосфера в комнате вновь накалилась. Так и хотелось остудить обоих холодной водой из кувшина, но я сдержалась и навострила уши в ожидании продолжения истории.

– В недрах горы Нихан имеются огромные залежи итильмара.

– Откуда у вас подобная информация? Еще только ведется пробная разработка.

С губ ночного гостя слетел язвительный смех.

– Да-да… Как началась после гибели Артура II, до сих пор и ведется.

– Хотите сказать?.. – начал Тейлор, но был оборван шитринским принцем.

– Я не хочу сказать, а утверждаю, – прорычал лэр Ачистер, лицо которого покрылось красными пятнами – Наши люди проделали немалую работу, чтобы понять, зачем Алании понадобились эти земли, когда мой прадед Артур IV сделал занимательную находку. Между прочим, по чистой случайности. По необъяснимым причинам в галерее внезапно со стены упала картина – подарок аланийского императора Артуру II. Это единственное, что осталось нетронутым грабителями после нападения на императора и его свиту, поскольку внешне холст не представлял собой ценности. Как же они ошиблись, – хмыкнул лэр Ачистер. – Думаю, знай Дариан I, что в ней было, отдал бы за невзрачный пейзаж несметные богатства. Когда картина разбилась, мой прадед обнаружил в раме весьма любопытные бумаги – две копии договора, написанные собственноручно императором Артуром II и заверенные его советником, а также короткое письмо, предназначавшееся для престолонаследника Генриха III. По всей видимости, мой предок предчувствовал смерть. Или его насторожило что-то в поведении аланийцев, поэтому решил подстраховаться. Так вот в найденных бумагах говорится, что наши земли не продаются Алании, а уступаются на сто пятьдесят лет. Хочу заметить, этот срок давно истек, пора бы вернуть украденное.

Стоило шитринцу замолчать, Тейлор резко вскочил и сильно побледнел, отчего ему пришлось снова сесть. Причиной его внезапного недомогания могла стать как незажившая рана на животе, так и потрясение, вызванное рассказом ночного гостя. Тем не менее я торопливо налила стакан воды и протянула любимому магу. Он пил мелкими глотками, словно пытался прийти в себя. Когда к Тейлору вернулся цвет лица, он произнес: