Ужин прошел за неспешным разговором, постепенно вновь скатывающимся в неловкое молчание. А потом я все же собралась к себе.

– Подожди, – сказал Колвин. – Я провожу. Королева горячих новостей ты, и я смею надеяться, ты в очередной раз нас в темном коридоре не заснимешь. А то опять выйдет неловко…

– Я не собиралась отдавать те кадры в печать… – призналась я.

– Тогда почему же изменила мнение?

– Потому что ты натолкнул меня на эту светлую мысль… – усмехнулась я и в ответ получила тяжелый вздох.

– С тобой всегда ведь надо быть начеку?

Я неопределенно хмыкнула, а он вздохнул, обнял меня за плечи, накрыл нас пологом невидимости и увлек меня в коридор, чтобы проводить до покоев. Так и правда было безопаснее и проще. В связи с трагедией, которая произошла с принцем Георгом, охрана во дворце даже не пыталась скрываться. Мне пришлось бы миновать несколько постов. Под защитой же Колвина получилось это сделать незаметно.

– Ну, ты скажи мне, – поинтересовался он у двери. – Мне ждать завтра очередной горячей новости о нас?

– А ты бы этого хотел? – спросила я.

– Нет. Это очень личное…

– Тогда и не будет, – милостиво согласилась я, умолчав о том, что даже не выпускала жучка.

У себя в комнате я уселась на кровать, даже свет зажигать не стала и долго смотрела в пустоту. Мне не нравилось происходящее между мной и Колвином. Мне не нравилось, что, узнав правду о Георге, я начала надеяться. Я запрещала себе это делать, но все равно продолжала в мечтах видеть нас с Колвином вместе. Зачем? И как меня угораздило влюбиться в принца? Ведь я знала, что принцам нельзя верить и от принцев стоит держаться подальше.

После этого сон совершенно не шел, и я крутилась на кровати. Не могла не думать о создавшейся ситуации. И не могла отделаться от ощущения, что точно знаю, кому именно было выгодно, чтобы Колвин стал наследником престола.

Интересно, принц сейчас не отпускает герцогиню от себя по этой же причине? Или действительно понимает – лучше ее будущей королевы не найти. Мысли окончательно отравили мне существование. Стало жарко, душно и пришлось открыть окно.

Я побродила по комнате, полюбовалась на ночной дворцовый сад и все же заставила себя снова лечь в кровать. В итоге уснула только под утро, а проснулась сонная, разбитая и с единственным желанием никуда вообще не ходить. Но впереди ждало очередное испытание, с которого вылететь нельзя, так как остаться во дворце – это единственный шанс узнать, чем закончится история принца Георга.

Все же, видимо, во мне было гораздо больше от любопытной журналистки, нежели от влюбленной романтичной барышни. Этот вывод почему-то несказанно успокоил, и я отправилась в душ.

С утра под дверью ждала уже ставшая привычной записка. Но на сей раз ее содержание удивило. Участницам предстояло явиться на испытание в закрытой и удобной одежде. Местом испытания значился дальний дворцовый парк. Я даже и не знала, что такой парк есть.

Выбрать закрытую и удобную одежду тоже оказалось непросто, я остановилась на болотно-зеленом костюме, состоящем из узкого, с длинными рукавами и воротником-стоечкой верха, обтягивающих штанов и юбки-амазонки. На ноги надела удобные ботинки без каблука и прихватила с собой тонкие перчатки и шляпку, волосы заплела в косу, которую уложила вокруг головы, чтобы не мешалась. Выглядела я вполне презентабельно, и в то же время одежда не сковывала движений. Хотелось верить, леди Таниса ждала от нас именно этого и я угадала. Не имела представления, что именно нас заставят делать на природе, но более удобного и закрытого наряда придумать не смогла.

Сегодня над нами не стали издеваться и снова развесили указатели, по которым я довольно быстро добралась до места назначения. Сначала пришлось пройти по длинной аллее с фонтанами, потом свернуть в Сквер влюбленных и уже там, через неприметную калиточку, выйти в старинный, неухоженный парк.

Я словно попала в другой мир: дорожки, плитка на которых местами раскрошилась, статуи уже не белые, а желтоватые, местами покрытые мхом и плесенью, вьющиеся лианы, оплетающие деревья. Красивое, загадочное и дикое место. Интересно, почему выбрали именно его?

Леди Таниса и несколько помощников уже нас ждали. После покушения на принца Георга Колвин почти не показывался на мероприятиях. Его занимали другие дела. Более важные. И я прекрасно это понимала. А сегодня не было и Ленара, что девушек весьма печалило. Они дули губки и перешептывались.

– Спокойнее, девушки, – холодно заметила леди Таниса. – Даже если вы станете женой принца, то все равно не сможете видеть его постоянно. Удел жены принца – ждать, пока супруг занимается государственными делами.

Мне было все равно, присутствует этот конкретный принц на испытании или нет, поэтому я обратила внимание на конкурсанток. Сегодня у нас отличились двое – леди Милинария в симпатичном желтом платьице и изящных туфельках на шпильках и леди Лилиан в легкомысленно-голубом с открытыми плечами. Леди Лилиан еще держала в руках кружевной зонтик от солнца. На их фоне Мелиса смотрелась суровой воительницей. Она даже не стала маскировать штаны подолом юбки амазонки, как делала это я. Леди Таниса покосилась на нее укоризненно, но потом наткнулась взглядом на двух легкомысленных красавиц и, судя по выражению лица, опешила, забыв, что хотела сказать Мелисе.

– Так… – прокашлялась распорядительница. – Как ни пыталась научить вас герцогиня Кроненбергская одеваться соответственно случаю, ничего-то у нее не вышло. Я сейчас могу выгнать трех участниц из пяти исключительно из-за неподобающего внешнего вида…

Девушки заволновались. Я тоже, так как не хотела оказаться в числе выживших, наедине с Таниной в качестве альтернативы. Меня устраивало то, что может вылететь Милинария, но Мелису отпускать не хотелось. Я уже мысленно повенчала ее с Ленаром и жаждала написать об этом событии первой и снимки выложить – худосочный Ленар и истинная валькирия Мелиса будут смотреться фотогенично. Впрочем, леди Таниса продолжила:

– Могла бы выгнать, но не выгоню. Ваши ряды и так малочисленны. Поэтому будем продолжать, невзирая на ваш странный выбор нарядов. Леди Милинария и леди Лилиан, вы сегодня выглядите очаровательно. – Я поперхнулась, а девушки засияли, не дослушав речь распорядительницы до конца, а зря. Так как леди Таниса добавила: – Но, к сожалению, в таком виде вам будет еще сложнее пройти предстоящее испытание. Сегодня вам придется преодолеть свои страхи… Принцесса должна оставаться принцессой, даже если ситуация не благоприятствует. Сейчас вы попадаете в общую для всех локацию, но находиться в ней будете отдельно друг от друга. То есть как справляются соперницы, разглядеть не получится. Как только вы выполните задание, сразу же перенесетесь обратно сюда. Как и в прошлый раз, та девушка, которая не справится с заданием или справится последней, вынуждена будет уйти.

Мне вот совсем не понравились речи леди Танисы, ибо мои страхи заковыристы и причудливы. Воссоздать их в рамках отбора было проблематично. Я выпустила жучка исключительно для того, чтобы поснимал хоть что-нибудь. Колвин просил отвлекать общественность.