Девочка бросила колбу с черной кровью в кучу к остальным ингредиентам под усмешку Влада – он ничего не пропустил, мог бы ей помешать, но не видел смысла торопиться ради того, что, как он знал, не может ему повредить. Вот только стоило крови вурдалака стать частью ритуала, как все резко изменилось. Как девочка и подозревала, все ее труды тут же пошли насмарку. Сила исчезла, словно ее и не было, а от пожертвованных ею ингредиентов пошел вверх едкий коричневый дым. Очень много коричневого дыма! Как всем известно, чем сильнее нарушен ритуал, тем неприятнее последствия, и сейчас это не самого аппетитного цвета марево скрыло с головой Настю и все пространство перед ней.

После этого дымного недоразумения схватка как будто замерла. И девочка, и двоедушник теряли мгновение за мгновением, пытаясь понять, что же делать дальше. В отличие от почтаря, который готовился к этому мигу с того самого момента, когда увидел, как Влад не решился зайти в Волгу. Олег выхватил из рюкзака рогатку, самую простую, вроде той, что используют сельские мальчишки, а потом прицелился прямо туда, где должен был находиться его противник.

Навьи твари очень опасны, особенно столь опытные и сильные как двоедушник. Каждый, кто добрался до этого этапа в своем развитии, успел за свою жизнь пройти через множество битв. И заблокировать удар мечом, перехватить стрелу или даже поставить щит из силы Нави – подобные существа могли сделать это на одних инстинктах, даже без участия разума. Вот почему их так сложно застать врасплох! И именно по этой причине почтари так часто используют нестандартное оружие, чтобы обойти их привычки и инстинкты, выиграть себе время и сбежать… Вот и сейчас нечисть не могла не заметить атаку Олега даже сквозь дым – тот скрыл обзор, но летящий предмет можно не только увидеть, но и услышать или даже просто почувствовать. Однако выброшенная вперед рука Влада явно была рассчитана на гораздо большую скорость снаряда…

На губах Олега тут же появилась улыбка. Он заметил движение двоедушника и понял, что теперь шанс на то, что запущенная им колба с кровью аспида достигнет цели, стал по-настоящему высок. Главное, чтобы не случилось ничего непредвиденного, и… И тогда они поговорят! Потому что убегать на этот раз, как это бывало во многие другие столкновения с гостями с той стороны, Олег не собирался.

– Печень! – крикнул почтарь, напоминая ведунье, что уже почти пора запускать в двоедушника кувшинкой.

Но тут Настя чуть не заставила Олега выругаться. Девочка просто взяла и запустила их единственным оружием против двоедушника во врага, даже не дожидаясь того, чтобы брошенная почтарем колба с кровью достигла цели. Для Олега время словно замедлилось… Он видел, как рука Влада пролетает мимо заряда с кровью, как другой он пытается отбить брошенный ведуньей меч, но та вложила в бросок столько силы, что призрачную змейку теперь было просто не остановить…

Настя тоже следила за развязкой завороженным взглядом. Руку саднило и от расплавившегося кинжала, и от ощущения змеиной чешуи, что на мгновение похолодило ее руку во время броска – к счастью, с первым помогла справиться сила воли наследницы рода Маловых, а со вторым вовремя закинутый в рот кусок печени аспида. Так что девочка не обращала на это никакого внимания, а провожала взглядом свой рассекающую воздух змейку.

«Только бы попасть!» – мелькнула мысль в голове Насти, но она быстро одернула себя – если почтарь все сделал как надо, и капли крови коснутся двоедушника, она просто не сможет промахнуться. И молодая ведунья продолжала следить за деревянным мечом, который уже окончательно перестал походить на обычную палку.

По слегка изогнутой деревяшке пробежали электрические разряды, а сама она начала мигать, то принимая образ змеи, то превращаясь в призрачный меч с искусно отточенным лезвием и богато отделанной рукоятью… Оружие словно бы существовало одновременно в нескольких мирах, проявляя то одну, то другую свою сущность. И это было непередаваемое зрелище, от которого у молодой ведуньи перехватило дыхание.

«Так вот почему это все-таки меч, а не посох», – подумала она, глядя как лезвие медленно, словно во сне, вгрызается в плечо Влада, чернеющее от крови аспида.

На долю секунды Насте снова привиделась змея, которая вонзила свои острые изогнутые зубы в почему-то зеленую в гноящихся нарывах кожу их противника. Еще мгновение, и кувшинка сомкнула зубы подобно капкану, вновь превратившись в изящный меч, торчащий из раны в плоти двоедушника. Тот рухнул на колени, попытавшись схватиться за рукоять и вытащить лезвие из плеча, но руки его не слушались, а потом и вовсе повисли безжизненными плетьми. Красное лезвие валялось рядом, его Влад тоже не смог удержать и выронил.

Ведунья бросилась к поверженному двоедушнику, чтобы покончить с ним, погрузив меч еще глубже в его тело, а потом резко рвануть вверх, чтобы отсечь голову… Печень аспида, оставившая во рту противный железистый привкус, по-прежнему оберегала девочку от яда кувшинки, бояться было нечего. А вот тянуть, наоборот, было нельзя, потому что, когда Настя подскочила к сникшему и посеревшему как нестиранная простыня Владу, он уже начал шевелить парализованными пальцами.

«Вот ведь живучий, гад!» – выругалась про себя ведунья и уже потянулась было к мечу, чтобы довершить начатое, но ее неожиданно придержал Олег.

– Подожди, – попросил он, тем не менее, не до конца убрав из голоса сталь. – Дай я с ним поговорю.

«Так вот, что ему было нужно! Он не только ради меня старался!» – осенило ведунью, и от этой мысли стало немного холодно и обидно. Но наследница рода Маловых смогла удержать чувства внутри, более того, она не стала спорить, а лишь молча кивнула своему спутнику. Пусть говорит – раз для него это так важно. А она, Настя, будет стоять здесь же, удерживая рукоять меча и готовая в любой момент отсечь поганую голову, стоит двоедушнику только пошевелиться. Девочка еще раз бросила взгляд на тварь в образе человека, и ее неожиданно затошнило. Все-таки одно дело – убивать чудовищ, которые выглядят как чудовища, а другое – себе подобных, пусть внутри они ничем не отличаются от самой жуткой нечисти, что бродит с обеих сторон от Волги. Ну да ничего, она справится! А свой желудок и человеческую природу, что так неожиданно решили подать голос, она удержит в руках!

– Двадцать лет назад, – Олег тем временем заговорил, словно вбивая слова в нечленораздельно мычащего двоедушника. – Двадцать лет назад сюда с того берега кто-то пришел. Кто? Кто это был?

Влад хрипло рассмеялся, закашлялся, сплевывая кровь, и поднял свое перекошенное лицо на почтаря. Руки твари дрожали, организм явно пытался справиться с ядом кувшинки, и Олег рисковал, начиная этот допрос. Но ответ для него был важнее собственной безопасности – и, наверно, впервые за последние двадцать лет он поставил на кон свою собственную жизнь там, где это делать было совсем не обязательно.

– Кто? – повысил он голос. – Кто пришел на наш берег с той стороны двадцать лет назад? Отвечай!

– Спрашивай… – выдавил из себя двоедушник. – Спрашивай у Мораны! А-ха-ха-ха-а!

Он дернулся всем телом, словно сбрасывая с себя невидимые путы, и Олег тут же отпустил Настю, которую все это время придерживал за плечо: