– Кончай с ним! Быстрее!

– Сейчас! – девочка попыталась покрепче ухватить оказавшийся неожиданно скольким от натекшей на него крови меч.

– Слава князю! – неожиданно раздавшийся женский крик заставил Настю отвлечься и потерять драгоценные секунды.

Топот десятков копыт вклинился в поднявшийся людской гомон, кто-то заливисто засвистел. Вперед вырвался вороной конь с огромным, наверное, двухметрового роста воином в черной форме и таком же непроницаемо черном шлеме. Колени и локти его были закрыты щитками, а руки защищены мощными перчатками. Сорвав с пояса оскаленную собачью голову, он метко швырнул ее в двоедушника, попав прямо в плечо и едва не задев торчащий из раны меч. По лезвию пробежали сполохи электричества, собачья голова вспыхнула фиолетовым пламенем и сгорела за пару секунд, с шипением разбрасывая вокруг черные угольки. И только потом Настя поняла, что шипела на самом деле змея-кувшинка… Шипела от боли!

«Нет! – только это и пришло в голову Олегу от неожиданного оборота, который приняли события. И все же он быстро взял себя в руки. – Собачья голова! Эти злыдневы княжьивыкормыши бросили ее, чтобы сбить защиту с нечисти, а вместо этого сняли чары, которыми мы удерживали двоедушника. Ну, почему они считают, что всегда всё знают лучше всех?»

– Именем великого князя! – прогремел могучий голос гигантского всадника, а кто-то из его соратников вновь заливисто просвистел. – Всем оставаться на своих местах! Ситуация под контролем!

– Да неужели! – с ядовитой издевкой воскликнул Влад, сбрасывая с себя кувшинку, вновь превратившуюся в скромную сухую палку.

На глазах у всех его лицо словно бы поплыло, потом куски кожи отвалились лохмотьями, одежда лопнула, и торговый партнер Мышаты выпустил наружу человеческого тела свою форму лиха. Теперь, на свету, существо можно было внимательно разглядеть. Такое же крупное, как и сам Влад, с омерзительно оскалившимся лицом и ощеренной пастью, полной акульих зубов. Расхохотавшись, навья тварь продолжила выпускать во все стороны скрытую в ней внутри силу и, опираясь на нее словно на черные крылья, поднялась в воздух на пару сантиметров.

Высокий дружинник, бросивший в двоедушника собачьей головой, спрыгнул с коня, его примеру последовали еще четверо, остальные остались верхом. Десятник – судя по нашивке на рукаве в виде белой собачьей морды, это был именно он – обнажил длинный меч и наставил его на продолжавшего хохотать двоедушника. Остальные – и пешие, и конные – натянули тетивы коротких степных луков, чтобы прикрыть своего командира.

«Длинные в наших лесах были бы удобнее, – тут же отметил про себя Олег. – Но эти явно только недавно были переведены из Степи, и еще не успели отказаться от старых привычек и наработать новые».

– Именем князя… – десятник Хотен опять попробовать надавить на нечисть, при этом с каждым мгновением подбираясь к ней все ближе.

«А ведь он не случайно сбил нашу ловушку, – поняла Настя, глядя на голубые отблескинеизвестного наговора на мече дружинника. – Увидел нечисть высокого ранга, нарушившую Договор, понял, сколько на продаже ее тела можно заработать, и теперь пытается украсть мою добычу».

Девочка не знала, как реагировать на ситуацию – то ли кричать на Хотена, то ли помочь ему сначала справиться с двоедушником. Но тут все решилось само собой.

– Сукре… – парящее в воздухе жуткое существо словно позвало кого-то.

– Меч! – Олег первым понял, что именно будет дальше, и попытался облить валяющуюся на земле красную железяку каким-то зельем.

Насте даже показалось сначала, что у него получилось – меч принялся судорожно дергаться, словно корчась от боли… Нет, ему было плевать на зелье, оказавшееся недостаточно сильным против столь могущественного артефакта – меч сокращался будто сгусток мышечных волокон, чтобы потом одним резким движением опять вывернуться наружу и тут же взлететь вверх к своему хозяину, расправив огромные серые крылья.

– Пожалуй, на сегодня я вас покину, – двоедушник, пользуясь тем, что плащ помогал ему парить в воздухе, ухватился за одну из лап коршуна, и тот без особых проблем подхватил его и рванул в вышину. Удаляясь и от людей, и от оказавшегося столь негостеприимным левого берега Волги.

– Залп! – Хотен отдал приказ своим лучникам в надежде, что те смогут остановить если не саму нечисть, то ее транспортное средство.

Но двоедушник был готов к подобному повороту: ехидно ухмыльнувшись, он вскинул руку, и весь десяток стрел застыл в воздухе, так и не долетев до него. Олег отметил про себя, что его рогатка, не умеющая разгонять заряды так же сильно, как луки, с этой защитой бы справилась. Та бы просто на нее не среагировала – собственно, поэтому двоедушник минуту назад во время атаки почтаря и не стал ее ставить – вот только стрелять Олегу больше было совершенно нечем. И он лишь провожал взглядом своего удаляющегося противника. Неудачно, конечно, вышло – теперь у него и его спутницы появился опасный враг, но, с другой стороны, учитывая, какие проверки будут во всех селениях в ближайшие месяцы, вернуться двоедушнику будет совсем не просто. А там Олег уже и ведуном станет…

Почтарь усмехнулся, представляя, как бы он вел схватку, будь ему подвластны силы Прави. Все-таки то, что он успел задать нечисти вопрос и получить на него ответ, сильно приподняло почтарю настроение. Да, могло показаться, что двоедушник его просто послал, но нет. Сегодня Олег узнал о событиях двадцатилетней давности больше, чем за все прошедшие годы. Он выяснил, что то существо, которое они тогда перевезли, как-то связано с Мораной, а это… Тут Олег задумался о том, как он будет добиваться ответа от богини Смерти, и в этот момент чей-то громкий крик вернул его к реальности.

– Славься, дружинники! Наша защита и опора! – голос тетки Алены звучал одиноко и сиротливо, но местная богачка этого как будто ни капли не смутилась.

– Славься, дружинники! Слава князю! – она повторила свой клич и при этом грозно посмотрела на стоящих рядом с ней пастушонка Ерша и его отца. Те неохотно переглянулись, но не смогли не присоединиться к своей работодательнице, нехотя подав голоса.

– Славься… – еще несколько человек подхватили клич, но среди молчащей толпы это смотрелось глупо и нелепо.

– Спасибо за теплый прием, – десятник Хотен, впрочем, сделал вид, будто его поприветствовали аж все две сотни жителей, и гордо выпятил грудь. – Можете не благодарить за защиту, таково было слово князя, и мы лишь следим за тем, чтобы все, кто ему следует, могли жить в мире и довольствии.

Настя, сначала вместе с Олегом молча слушавшая все эти речи, с каждым словом хмурилась все больше и больше, а потом не выдержала и сделала шаг вперед.