– Неплохо, – прорычал он. – Люблю достойных противников. И все же недолго вам осталось… А-ха-ха-ха!

Он крутанул лезвием в руках, будто умелый восточный мечник, что давали представления в столичном цирке, и в стороны угрожающе полетели новые волны жара. Но сейчас это были лишь слабые отголоски прежнего удара, призванные только напугать и унизить будущих жертв.

– Продолжай! – шепнул Олег, и Настя, постаравшись не думать о полученных ожогах, потянулась рукой к скрытому в складках дорожной накидки кинжалу с булатным лезвием, тронула прохладный металл, а потом… Ее так и подмывало схватить кувшинку и нанести удар, но девочка сдержалась. Нужно действовать по плану, только так у них с почтарем есть шанс.

– Золото! – подчеркнуто громко проговорила ведунья и снова начала повторять ночной ритуал. – Рыбьи потроха! Подорожник лиловый!..

Она делала все так же, как и ночью, заставляя двоедушника поверить в грядущую опасность каждым своим жестом, каждым словом. Вслед за подорожником в кучу ингредиентов, заменяя пыльцу горного народа, полетела лучина – все согласно схеме алхимических ингредиентов – теперь оставалось прочитать наговор, напитать ингредиенты силой да добавить к ним кровь, и дело будет доведено до конца. Вот только у девочки в руках был лишь пузырек с черной вонючей жижей, собранной почтарем из поверженного вурдалака. Настоящая кровь аспида, которая могла бы помочь довести фальшивый ритуал до конца, была у Олега. Но, к счастью, судя по тому, как внимательно двоедушник следил за происходящим, он об этом еще не догадывался. А значит, преимущество пока было на стороне почтаря и маленькой ведуньи.

– Надо же, и кровь аспида у них есть! – с издевкой проговорил Влад, отметив черный цвет в сжатой у девочки в руках колбе и быстро просчитав, что же это такое могло быть. – Купили или сами с той стороны достали? Впрочем, неважно! Вы что же, глупцы, всерьез поверили, будто сможете меня одолеть? Именно сейчас, когда я в облике человека, но с силой Нави? Думаете, даже кровь змея сможет что-то изменить? Ха-ха, да вы себя неужто возомнили великими волхвами! И чья это идея, Олег? Твоя? Девчонки? Глупо! Лучше падите на колени и молите о пощаде! И тогда, может быть, ваша смерть будет быстрой и без мучений!

Почтарь, наблюдая то за обманными маневрами Насти, то за двоедушником, скосил взгляд на людей. Еще часть толпы после огненной атаки Влада не выдержала и убежала наверх, в деревню, и на берегу Волги остались лишь самые стойкие. Но и они лишь стояли и смотрели, не решаясь вмешиваться в продолжающуюся схватку. Причем те же почтари во главе сТвердятой и Василиной точно делали это не из страха. Просто каждый из них слишком много слышал об Олеге и не хотел своим вмешательством помешать его планам. Надо будет – сам позовет, и вот тогда…

– Посмотри на своих собратьев по Приграничью, почтарь, – низкий голос Влада, в котором одновременно будто бы слышался второй, повыше, бил по ушам и вызывал вибрацией тошноту с головной болью. – Они не ушли, оказав тебе почтение и уважение. Но даже если все они разом бросятся в бой, защищая тебя с девчонкой, то все и умрут в страшных муках. И все, беспокойный, из-за тебя. Сидел бы себе, не мешался… А я бы насытился и ушел, переполненный силой. Ведь целая деревня боялась, это такое наслаждение, почтарь! Тебе не понять!

– Ты прав, мне не понять удовольствие от чужих страданий, – тихо, но уверенно парировал Олег.

– Больше двухсот человек! – продолжал двоедушник, поигрывая мечом и медленно наступая на Олега. – А я ведь даже никого бы и не убил, просто насытился их страхом!.. Но даже так сколько бы сил я получил! Сколько мощи! И никто бы никогда не узнал о моем появлении. Теперь же придется действовать грязно, собирать силу из смертей, но я не боюсь грязи… Кстати, тебе не интересно, зачем я пришел на ваш берег? Да еще и в твою родную деревню, почтарь?

«Он знает, знает про тот раз, про то, что мы тогда кого-то перевезли с того берега, и теперь смеется над этим, – у почтаря похолодело внутри, но он тут же взял себя в руки. – Не стоит спешить с выводами. Вполне возможно, что двоедушник в образе Влада просто услышал, как люди обсуждают мое возвращение… А то, что я родом отсюда, в общем-то, ни для кого не секрет. Ладно, пора кончать, но теперь уж я точно заставлю его ответить на мой вопрос. Только бы ведунья не подвела».

«Интересно, – судорожно думала в этот момент Настя, одновременно и следя задвоедушником, и ожидая сигнала от почтаря, – о чем он таком говорит? С пожиранием страха все понятно – это путь силы любой нечисти. Кто-то прет напролом, кто-то ищет обходные дороги… Но вот на что такое страшное двоедушник намекал Олегу, что обычно невозмутимый почтарь даже побледнел??»

– Настя, ритуал! – почтарь напомнил девочке об отвлекающем маневре, чуть не заставив ее совсем по-взрослому выругаться. Как будто у нее есть хоть какая-то кровь, чтобы перейти к следующему шагу…

К счастью, двоедушнику хватило и напоминания о том, что надо бы побыстрее с ними расправляться, пока якобы запущенный ими ритуал не набрал силу.

– А ты настырный! – проревел Влад и бросился на Олега, занося над головой меч.

Почтарь не был воином в полном смысле этого слова, но сам образ его жизни, полной опасностей, не оставлял выбора: хочешь остаться цел – учись драться любым оружием при любых обстоятельствах. Против такой твари, как двоедушник, у Олега, конечно, не было и шанса в ближнем бою, но ведь и расчет был совсем на другое…

– Ха! – Влад нанес ленивый косой удар, словно хотел раскроить почтаря надвое от плеча до бедра.

Видя, как красное лезвие несется прямо на него, Олег все же не дрогнул и в самый последний момент блокировал атаку медным кинжалом. Первый блок – его единственное умение в ближнем бою, в котором он был уверен на все сто процентов. Но, несмотря на то, что почтарь смог остановить живой меч, по его руке в момент столкновения словно ударили бревном, в глазах потемнело., а его верный кинжал моментально рассыпался в прах. Как будто был сделан из сухого песка. Двоедушник взрыкнул, явно недовольный результатом – он хотел прикончить своего противника одним ударом, но Олег уже успел разорвать дистанцию.

– Не добивает. Помучить сначала хочет! – услышала Настя плачущий голос кого-то из деревенских, кто в отличие от нее записал этот эпизод в плюс не почтарю, а двоедушнику. Впрочем, что взять с обычных людей, они же не воины.

Почтарю тем временем пришлось уйти в перекат, чтобы увернуться от запущенногодвоедушником огненного сгустка. Было видно, что маневры на такой скорости выходят за рамки его возможностей, еще немного, и он просто не успеет справиться с очередной уже совсем не вальяжной атакой разошедшейся нечисти. Но почтарь не просто так рисковал собой в ближнем бою – он ждал, пока начатый Настей фальшивый ритуал наберет силу. И вот это время пришло.

– Кидай кровь! – Олег крикнул ведунье, чтобы она доводила дело до конца.

– Но… – Настя не могла понять, чего именно от нее хотят. Ведь у нее только кровь вурдалака, а та бесполезна… Она лишь испортит и так не особо полезный ритуал. Но раз почтарь просит…