– Да за что ж нам такое! – заголосил кто-то из мужиков, самый нервный.

Толпа в реке всколыхнулась, отшатываясь в разные стороны и образуя пустое пространство вокруг какого-то барахтающегося черноволосого паренька. Он тщетно пытался встать, но каждый раз обо что-то спотыкался и вновь плюхался в Волгу, молотя что есть мочи о поверхность воды.

– Это не я! – кричал он, шумно отплевываясь. – На корягу наступил! На корягу! Да послушайте же вы!

Сорвавшись напоследок на громкий вопль, парень неожиданно успокоился и замолчал. Окинув односельчан злобным взглядом, он уверенно пошел к берегу, поднимая высокие буруны словно княжеская ладья. Люди испуганно шарахались от него, уступая дорогу, и черноволосый, мрачный как туча, широкими шагами выбрался на берег. И никаких проблем, как это было бы в случае с недавним гостем с той стороны, у него не возникло.

– Что, убедились? – торжествующе крикнул парень остальным, обернувшись.

Люди загомонили, инцидент будто бы ускорил процесс, и вот уже по рыжей полоске влажного песка побежали десятки ног – маленькие и большие, молодые и старые. Настя наконец-то почувствовала, что все это время до боли сжимала кулаки, и позволила себе немного расслабиться. Но в любой момент юная ведунья была готова выхватить кувшинку в облике деревянной палки, что доверил ей почтарь, и грозно пойти в атаку. Мешочек с печенью аспида намок от проступившей изнутри крови и теперь прилипал к коже пальцев.

– Вот ведь злыдневы козни! – шепотом воскликнула девочка, украдкой осматривая, не испачкалась ли рубашка.

Черная блестящая жижа, текущая в венах навьих тварей, обладала многими неприятными эффектами, и среди них – способностью с высокой долей вероятности испортить любую ткань. Отстирывать кровь нечисти было нелегко, и порой проще было выкинуть измаранную вещь, а свою белую рубашку Настя любила… Но нет – пронесло, ничего не испачкалось. И все же на всякий случай девочка передвинула липкий мешочек поближе к ременной бляхе.

«Отсюда и достать быстрее», – подумала она.

Олег в это время внимательно осматривал всех, кто выходил из воды. Никто больше не цеплялся за корягу, люди весело переговаривались, казалось, будто бы разом спало общее напряжение, еще пару минут назад висевшее в воздухе. Вот тетка Алена, потрясая кулаком, что-то выговаривала обрызгавшим ее подросткам, а те в ответ только смеялись. Вот Снежа, будто бы и не было той панической сцены, с достоинством двигалась по воде будто лебедь. Казалось, она в прямом смысле слова плывет по темной поверхности, но Олег понимал, что это всего лишь эффект от размеренных шагов, правильной осанки и длинного сарафана.

Почтарь улыбнулся, вспомнив эпизод из далекого детства, когда они вместе поймали в ведро блуждающий огонек, а потом звериными прыжками к ним подскочил отец и отпустил ему, Олегу, крепкий подзатыльник. Ведро с громким звяканьем упало набок, и вырвавшаяся навья тварь испуганным зигзагом полетела прочь. Тогда после первой серьезной беседы о Договоре, который они со Снежей в тот раз чуть не нарушили, юный Локов по-настоящему понял, что заигрывать с гостями с той стороны опасно для здоровья.

Все эти воспоминания заняли не больше мгновения, но все равно Олег потряс головой, не давая себе даже на столь короткое время утратить концентрацию. Слишком опасное дело он затеял, чтобы в итоге запороть все из-за подобной мелочи, а за выбирающимися за берег сельчанами нужен был глаз да глаз. Почтарь понимал, что раз двоедушник до сих пор себя не проявил, то у него есть план, как избежать разоблачения, и, значит, Олегу нужно сделать все, чтобы не дать привести его в исполнение. В воде тем временем остались только его коллеги-почтари и Мышата. Последний все по тем же правилам, предписывавшим старосте контролировать любые массовые мероприятия, а Твердята, Некрас, Василина и другие – потому что зашли одними из первых и теперь ждали, пока путь на берег станет свободным.

Вот они все шагнули на вспаханный многочисленными ступнями песок, Мышата выбрался следом, а Настя с удивлением посмотрела на пустую водную гладь. Никто не остался в Волге, все вернулись, а значит… А значит, двоедушника среди них нет и не было?

И только Малова успела об этом подумать, как внезапно заговорил Олег. Почтарь так долго молчал, пристально наблюдая за происходящим, что его сильный голос сразу приковал к себе внимание.

– Влад, не уходи далеко! – он позвал друга старосты и сделал несколько шагов с пригорка ему навстречу, поманив заодно ведунью едва заметным жестом.

Сердце девочки застучало от волнения. Пухлый селянин, с которым староста вел яблочный бизнес, смотрел на приближавшегося почтаря округлившимися от недоумения глазами.

«И чего это Олег к нему прицепился?» – Настя, внутри вся дрожа от нетерпения перед грядущей схваткой, все же не могла понять, что же именно заинтересовало почтаря в этом трусливом толстяке. Он ведь все равно казался таким жалким… Или именно что казался? Настя вспомнила, как этот тип недавно проявил совсем другую сторону своей натуры, когда попытался поспорить с Олегом.

– Чего тебе, почтарь? – Влад тяжело дышал, как и полагается людям его комплекции, а в его голосе ведунья услышала страх. Липкий и трусливый… Девочка лишь однажды в своей жизни сталкивалась с чем-то похожим – в детстве, когда не смогла удержать созданный по старой книге ритуал, и вырвавшаяся наружу сила полетела в ту наглую компанию старших подростков, что уже несколько месяцев не давали ей прохода… Нет, не время сейчас об этом вспоминать!

– Хитро, Влад! – Олег широко улыбался, глядя на удивленно таращившегося на него мужика. – Хорошо ты придумал, вот только слишком уж нагло… Давай-ка обратно в воду!

– Ты чего? – обиженно произнес толстяк и сделал шаг в сторону почтаря, который моментально отстранился от него, выдерживая дистанцию.

Девочка, вставшая чуть поодаль, внимательно посмотрела на ноги толстяка – они были мокрые, как и должно быть. Она же сама видела, как Влад зашел в Волгу, правда, в последних рядах, и спокойно вернулся на берег.

– Давай, говорю, заново, – голос Олега вновь звенел металлом, – и обеими ножками сразу, а не по очереди! Думал, я не увижу?

– Подозреваешь, значит? – засуетился Влад. – Меня, значит? Ах ты, почта-арь… Мышата, ты хоть ему скажи! Скажи, а?

Толстяк нервно переводил взгляд с Олега на своего друга-старосту и обратно, а потом сплюнул, выругавшись, вернулся обратно к берегу и шагнул в воду. Резко, уверенно, даже как-то злобно, отметила про себя молодая ведунья. Одной ногой, потом… Толстяк лишь занес вторую к реке, оглянулся, словно проверяя, не хочет ли его кто-нибудь остановить, но толпа молчала. И Влад продолжил опускать ногу… Но не до конца – в последний момент, извернувшись, он выпрыгнул на берег, а на его лице появилась совершенно новая злая ухмылка.

Ухмылка, от которой у Насти, несмотря на дар ведуньи, все внутри похолодело. Девочка уже поняла, что именно сейчас произошло, но мозг словно еще отказывался верить в то, кого двоедушник выбрал в качестве своей оболочки. А события тем временем начали ускоряться: тот, кого все раньше считали простым толстяком Владом, медленно двинулся от реки вверх, где собрались деревенские и где его ждал Олег. При этом, несмотря на общую неспешность движений, в каждом из них чувствовалась неожиданная сила и плавность.