Дарт сработал как надо.

Сначала салон охватил жар, корпус автокэба накалился. Прошло несколько секунд – и через щели, дыры от пуль и разбитые окна в салон хлынул едкий чёрный дым.

Лёжа на полу, я подобрался к двери, дотянулся до ручки и приоткрыл.

Лицо чуть не опалило разгорающееся вокруг машины пламя, но я укрылся за дверью. Оглянулся на Купера.

– Ползком, понял?

Тот опять кивнул.

Ударом кулака я распахнул дверь и первым вывалился наружу, перекатился в разогретую огнём высокую траву, замер на секунду, а потом, под прикрытием плотного чёрного дыма, пополз в сторону оврага. Несколько пуль пронеслись над головой, но, кажется, стреляли не в меня…

Я остановился и посмотрел назад.

Купер всё ещё медлил.

Он высунул голову из салона и с ужасом пялился на пламя. Дарт в это время уже прятался в траве, метрах в трёх от горящей машины. Измазанный в угольной гари, как чёрт, он прижимал голову к земле и медленно продвигался в мою сторону, то замирая, то вновь помогая себе локтями.

Купер наконец решился.

Плюхнулся на землю, перекатился в траву и, неуклюже перебирая ногами, пополз. Только не налево, а направо. Видимо, в дыму потерял ориентир. Придурок! Он двигался прямо на группу парней, что минуту назад обстреляли нашу машину под прикрытием трёх автокэбов.

Я швырнул чемодан в овраг и сам прыгнул туда же. Съехал по склизкой глинистой почве вниз и ринулся сквозь траву и мелкий влажный кустарник, чтобы подобраться поближе к тому месту, куда пополз идиот Купер.

Пробежав метров двадцать, я остановился, забрался наверх, к краю обрыва, и высунул голову, оглядывая поляну и перелесок, озарённый пламенем. Густой дым помешал мне разглядеть Купера. Это было и хорошо, и плохо.

Не увидел я и Дарта.

Либо он всё ещё полз, либо уже добрался до укрытия. Ответом мне стало глухое потрескивание веток и тяжёлое дыхание.

Я обернулся. Дарт, запыхавшийся и грязный, стоял позади меня, не в силах выдавить ни слова. Но в его глазах страха я не заметил, лишь твёрдую решимость.

– Купер полез туда, – я ткнул в сторону трёх автокэбов. – При…

Меня перебил грохот выстрелов.

По горящему автокэбу открыли шквальный огонь сразу из всех орудий. Обстрел длился недолго, где-то секунд десять.

И пока военные не перегруппировались, надо было действовать.

– Сначала тех, кто справа, – сказал я Дарту. – Если что, прикроешь огнём. Пали автокэбы. Только учти: одну машину нам надо сохранить. Я стрелками займусь. Потом найдём Купера.

Дарт кивнул.

Мы снова спустились на дно оврага, в густые заросли ивняка, и преодолели ещё метров пятнадцать. На этот раз нам удалось подобраться достаточно близко к тылу второй группы солдат, сидевших в засаде.

Пригибаясь и прячась в тени редких деревьев перелеска, я и Дарт двинулись к автокэбам. Мы уже были метрах в двадцати от цели, когда послышался окрик.

– Это адепт!

Сначала я подумал, что нас заметили. Но дело было не в нас – стрелять начали в противоположную сторону.

На краю поляны вспыхнули руны.

Штук десять сразу.

И все эти яркие большие рисунки метнулись в сторону первой группы военных, да и вторую на себя отвлекли.

Оказавшись не в том месте, Купер не растерялся и начал свою игру. Это хорошо. Плохо, что он засветил кодо так явно. Теперь свидетелей придётся убирать. Что ещё можно было с ними сделать, я не придумал. Стирать память я не умел, и даже не был уверен, что такое возможно, хотя приём под названием Чистка в арсенале ментального чтеца имелся.

Мы атаковали вторую группу военных с тыла.

Внезапность и кодо были на нашей стороне. Дарта я не ограничивал и не указывал, что ему делать. Он отлично понимал свою задачу. Автокэбы военных вспыхнули один за другим, вместе с теми, кто в них находился.

Сам я кодо использовал совсем незаметно. Не хотелось, чтобы Дарт увидел, что запретные путы на меня не действуют. Время раскрывать секреты ещё не пришло.

Первого парня я вырубил сразу, подобравшись к нему со спины. Тех, кто был рядом, расстрелял из его же оружия, правда и сам чуть пулю не схлопотал. И не сразу сориентировался, откуда по мне стреляют.

Упал плашмя между телами уже убитых солдат.

Невидимый стрелок замер, как и я.

В темноте удалось не сразу его разглядеть. Я долго всматривался в темень, считывая малейшее движение. Не знаю, что конкретно блеснуло на его форме в свете полыхающих машин, но взгляд мгновенно его зацепил. Мужчина сидел на дереве, между ветвями. И я немедля сбросил его оттуда гравитационным эргом, хорошенько приложив о землю.

Стрелок застонал, перекатываясь на спине; я кинулся к нему. Увидев меня, он затих и выстрелил наугад.

Промахнулся.

Выстрелил ещё, на этот раз, прицелившись лучше. Пуля сбила листья кустов рядом со мной… но больше он ничего сделать не успел – я выдернул из его рук винтовку и размашисто ударил прикладом в висок. Послышался неприятный хруст.

– Извини, приятель, но вы сами напросились, – шепнул я парню, скорее всего, уже нежильцу.

Потом быстро развернулся и побежал к Дарту.

Его силуэт темнел на фоне пламени, в котором горели три военных автокэба.

Я и Дарт коротко махнули друг другу рукой… и тут между потрескиванием огня услышали тарахтящие моторы: судя по всему, первая группа военных отходила в лес. Там было человек пять-семь, не больше. И они, конечно, поняли, с кем имеют дело.

– Надо догнать! – крикнул я Дарту.

Тот немедля ринулся в темноту.

Я выхватил винтовку из рук одного из мёртвых солдат, лежащих рядом с грудой полыхающих машин, и кинулся следом. Теперь те, кто охотился на нас, сами стали целью, но уже нашей охоты.

По высокой траве мы понеслись через край поляны в сторону лесной дороги. В любом случае, неповоротливые автокэбы смогли бы проехать только там.

Правда, далеко бежать не пришлось.

Оба автокэба с горящими фарами, один за другим, стояли посередине дороги метрах в пятидесяти от поляны. Гудели, но не двигались.

Через пару минут мы были уже рядом. Никто не встретил нас пулями, не предпринял попыток уехать, даже не высунулся из окна. Всё стало ясно, когда в свете фар я заметил худую фигуру Купера.

Он махнул нам рукой.

– Они в отключке! – выкрикнул Купер. А когда мы подошли ближе, он негромко, с хрипловатым придыханием, добавил: – Только мне пришлось на всех солдат три руны распределять. Поэтому отключились они ненадолго, минут на десять всего.

– Этого хватит, – кивнул я ему. – Отличная работа, Ральф. Теперь надо убрать людей из машин. Сколько их там?