Очередной поворот вновь привел на полянку – в этот раз посередине оказалась Таня. Как бы мне ни хотелось выглядеть солидно, но тяжелый выдох радости удержать не удалось. Уж слишком непривычно, жутко было в лабиринте, а уж если вспомнить, что большую его часть я просто пробежал, – то совсем плохо.

– Вот твой приз. – Таня протянула крупное красное яблоко.

– Почему техники в Лесу работают так слабо? – Я схватил плод и плюхнулся рядом с девушкой.

– Мы внутри Леса, словно в животе у него. Или во внутреннем мире. Он определяет, что тут можно, а что нет. – Девушка отклонилась назад и оперлась на руки.

– Меня чуть не сожрали волки, – буркнул я и вцепился зубами в плод.

– А ведь Лес еще даже не активирован. Он спит.

– То есть? – удивился я. – А волки? А кусты, деревья?

– Представь себе огромного зверя, что дремлет в полуденный зной. Вокруг вьются мелкие мушки. Изредка он дергает ухом, чтобы отогнать особо надоедливую, не стараясь убить ее.

– А что будет, если его разбудить? – В животе поселились тяжелое чувство.

– Он будет думать, изучать тебя, учиться, создавать каверзы и усложнять маршрут. Боишься? – стрельнула глазами Таня и улыбнулась.

– Если честно – да, немного, – признался я, – техники очень слабые.

– Слабый контроль, – приговорила девушка, – привык вбухивать кучу силы, вот и получай результат. Научишься, – уверенно завершила она.

– Если Лес меня не убьет еще раньше. – Яблоко быстро кончилось, но соседка передала новое.

– Предлагаю перенести сюда вещи. В соседнем корпусе есть душ, а Лес создаст подобие квартиры и вырастит овощи и фрукты. – Таня указала на яблоню, каким-то чудом выросшую за день. – Мясные продукты можно будет есть в обеденный перерыв и после учебы.

– Мистика какая-то… – Я не спешил с ответом, разглядывая прогибавшиеся под многочисленными плодами ветви дерева. – И что, у вас все так могут?

– Нет, – легко отмахнулась она, – я в свое время припрятала семена у подруги, а заодно и артефакт. Как видишь, пригодилось. Такой же Лес есть в поместье.

– Мы его не пройдем, Лес в поместье, – вспомнил я свои мысли, – никак. И я не особо верю, что смогу провести тучу с природным газом над ним – стихия совсем не слушается.

– Давай вернемся к этой теме через полгода? – просительно обратилась Таня. – К этому времени, может, появится новый план.

– У меня еще работа, – вздохнул я, – покровитель.

– А зачем тебе покровитель на территории школы? Говорю же: переедем, тут безопаснее всего.

– Я поговорю с шефом, – пришлось согласиться. Если тренироваться – то тренироваться, а не по три-четыре часа в день, как выходит сейчас. Денег после выигрыша достаточно, – возьму отпуск на год.

– Вот и отлично, – довольно потянулась Таня, – дай руку и отвернись.

– Зачем? – Тем не менее я подчинился.

Соседка споро закатала мне рукав и провела выше запястья чем-то влажным.

– Привязка к Лесу, – сухо ответил девичий голос, а в руку словно ножом ударили, – не смотри.

– Еще долго? – Я еле сдерживал крик. Рука адски болела, словно в ране постоянно чем-то шевелили.

– Терпи, – хлестнули командой.

Через некоторое время я понял, что не чувствую руки – только тупую боль на месте раны.

– Все, – устало шепнула Таня, – можно смотреть.

На руке вился длинный неровный шрам, заштопанный зелеными нитями. В тон нитям было лицо девушки – видимо, даже такое действие дается очень нелегко. Интересно, как она Лес-то растила тогда?

– Чувствуешь что-нибудь? – Через усталость пробилось любопытство.

– Нет. – Я повернул руку и обнаружил еще один шов, параллельный первому. Видимо, не показалось, и руку действительно проткнули. И как только вены не задели?

– Значит, со временем, – уверенно пояснила собеседница. – Зато сможешь остановить тренировку в любой момент, а если свалишься – Лес поможет.

– Было бы неплохо – перед глазами вновь возникли пасти беснующейся стаи, – я тогда на работу?

– Ага, я соберу вещи, завтра переберемся. – Соучастница оперлась на мое плечо и встала.

– Извини за вчерашнее, – решился я.

– Да особо не за что. – Таня придирчиво осматривала свое платье. – Вот скажи, почему они просто не развелись?

– Приданое? – предположил я, тоже поднимаясь с места. – Не захотели возвращать, вот и…

– Неужели жадность может подвигнуть на убийство? – грустно спросила девушка.

– Ты это у меня спрашиваешь? Мой род вырезали из-за жадности.

– Род отца очень богат, что ему эти земли? – продолжила она высказывать мысли вслух.

– Ради того, что в них лежит?

– Пустыри в северной части империи, я уточняла. Ничего ценного – ни руд, ни плодородной почвы. Дикий край, из ресурсов – разве что тайга, – ответила Таня.

– А над тайгой вы не можете взять контроль? – полюбопытствовал.

– Не говори ерунду, – фыркнула она, двинувшись к выходу, оказавшемуся буквально в двух шагах. Видимо, лабиринт действительно способен очень причудливо плутать, обманывая чувство направления. – Все дело в специальных семенах. Программирование на генетическом уровне. Обычный лес не подходит.

– И то хорошо. – Образы домашнего кактуса, внезапно превращающегося в кровожадного монстра, откровенно пугали. Это ж какие возможности для заказных убийств! – Ты очень похожа на маму, – сделал неуклюжий комплимент, – такая же красивая.

– Знаю. Потому меня и домой перестали пускать, – понурилась она, – чтобы не напоминала. Вот я и пыталась напомнить о себе, – криво улыбнулась она, – через газеты и слухи. Дура, да?

– Ага, – легко подтвердил я, за что получил чувствительный толчок локтем в бок, – лучше бы чем хорошим себя проявила.

– Пойду я, – буркнула девушка и ускорила шаг, быстро оставив меня позади.

И что мне надо было ответить? «Конечно, ты молодец, что сотворила со своей жизнью полную ерунду и продолжаешь это делать»?

На работе шефов не оказалось – с утра уехали с ответным визитом к генералу. И очень кстати, что без меня – не хотел бы я встретиться там с побежденным «учителем».

Зато на месте оказался букмекер местного разлива, в данный момент жалобно смотревший на меня.

– Ты ведь понимаешь, Итиро, что один к ста – это была шутка? – с интонацией врача у кровати смертельно больного спросил он.

– Нет. – Я ткнул на бумажку с его подписью. – Где мои деньги?

– Хочешь, я дам тебе в два раза больше? – проигнорировал он листок. – Пойми, у меня нет такой суммы!

Я мрачно посмотрел на хитрую морду и прикинул, как он будет смотреться на вершине стоэтажки. Видимо, что-то было в моем взгляде, поэтому он сразу поправился: