— Леночка, доченька, я так горжусь тобой! — не уставала щебетать мама, когда мы в сопровождении Томаша, еще пары незнакомых мне медведей, альф всех волчьих родов и их наследников направлялись к поляне, где должна будет состояться встреча и последующий бой. Туда же должны были явиться и представители белых волков.

Я с тревогой ждала момента, когда увижу Андрея. И желала этого, и боялась. Сын вожака стаи черных волков, что был намечен на роль моего представителя, шел рядом. И он мало чем внешне уступал Андрею — такой же мощный и крупный самец. К тому же совершенно здоровый.

О последнем я догадалась, когда во время нашей первой встречи уловила презрение, на секунду мелькнувшее в его глазах: слабая и больная самка.

«О да! Для них я точно «наследница» и, кроме «восстановления исторической справедливости», черных ничто не волнует. И на матриархат они согласны, о да…»

Сестра его — что неприятно поразило — тоже была у медведей. И ее украдкой мелькнувший злобный оскал я заметила. К счастью, Настю на Совет не взяли.

Хватит мне изматывающего противостояния со своей волчицей, она явно решила взять меня измором.

— Ты сегодня осуществишь все наши смелые надежды! Ты сделаешь жизнь и все жертвы отца не напрасными! — игнорируя мое молчание, продолжала «воодушевлять» мама.

Зациклило!

Плевать на отца! Вот совсем! Но как же горько от понимания, насколько я на него похожа. И с каким трудом дается каждый шаг!

— Отомстишь за отчима, что вырастил и защищал тебя все это время, — вторил ей Захар Фирсанов, заставляя меня неприязненно морщиться: вот уж кто меня облагодетельствовал…

Остальные по моему примеру молчали. Лишь Томаш изредка пофыркивал, словно знал о чем-то, недоступном всем нам. Вероятно, так оно и было.

Сосредоточившись на движении и отмеряя каждый шаг, я упорно продвигалась к цели. Споткнулась я лишь раз — когда увидела Андрея. Позади него виднелись фигуры еще двух оборотней из их клана, но я видела только его. Мой белый был в обрезанных по колено джинсах. Все остальные части тела были доступны взгляду и перемотаны эластичными бинтами, что стягивали так полностью и не затянувшиеся раны. На поверхности многослойных бинтов проступали бурые пятна крови.

Скорее почувствовала, чем услышала довольное урчание черного волка. И в этот миг поняла, насколько верным было принятое мною решение.

Но вот Добровольский-младший… он удивил меня абсолютно спокойным выражением лица, с толикой ленцы и налетом безразличия, с каким он стоял, прислонившись к ближайшему дереву. Зеленые глаза не пожелали встретить мой вопрошающий взгляд.

— Не будем тянуть, — вперед выступил пожилой хранитель, жестом приглашая всех присутствующих на поляне рассесться полукругом возле доверху испещренного отметинами столба.

Я с облегчением последовала предложению, ноги подкашивались от страха, а сердце забилось быстрее от облегчения. Бурая внутри неожиданно утихомирилась, почуяв рядом своего волка. Уф!

— Перед нами сегодня стоит важная задача, — стоило всем устроиться на земле, продолжил тот же пожилой оборотень: — Необходимо решить, чьи притязания на власть над волчьим сообществом обоснованы — наследницы изначальной семьи или наследника сильнейшего на данный момент клана.

— Мне интересно, с чего это вдруг хранителей озаботила эта… формальность? — прищурившись, сухим тоном спросил Дамир.

— Она нас и раньше волновала, — ответил ему Томаш. — Но не было подходящего повода поднять этот вопрос.

— И вы этот повод «организовали», не так ли? Все ли присутствующие здесь знают о подлоге с древним договором между волчьими кланами?

— Дамир, — ответ прозвучал не менее сухо, чем вопрос, — ты можешь потребовать собрать по этому поводу Верховный совет, и это будет сделано. Там и решим, был ли подлог или нет. А заодно и все детали перехода верховной власти к вашему клану. Сейчас же у нас другая повестка дня! Имеются два равноправных претендента. И важно определить, права кого из них более оправданы! Кто-то еще желает возразить по существу?

Над поляной повисло молчание — желающих не было. Я старательно пялилась на свои руки, лишь разок украдкой бросив быстрый взгляд на Андрея. Мой белый выглядел собранным и отстраненным. Его явно не волновало происходящее. Он ждал завершения официальной части собрания.

«Но кто третья сторона конфликта?»

Ответа на этот вопрос я так и не получила. На Совете присутствовали все те же соперники — мои сторонники и сторонники Андрея. Медведи не в счет.

Сдерживаться было сложно. Отчаянно трудно поддерживать «картинку» внешней безмятежности, когда душу рвут на части волчьи инстинкты и человеческие интересы. Агония боли, терзающая тело, на этом фоне меркла.

Я ждал момента.

Готовился, боясь пропустить тот единственный миг, когда смогу завладеть ситуацией. Боль очень мешала, вновь и вновь накатывая волнами отупляющего тумана.

Аромат бурой, который я почуял, едва Лена в сопровождении своих «сторонников» приблизилась к месту встречи, стал дуновением прохлады. Он остужал пыл борьбы в душе, усиливал ясность сознания.

«Моя волчица! Моя пара! Моя жена!»

Лена понуро стояла в стороне, глубоко дыша и явно опасаясь.

«Доверься мне, — мысленно шепнул я любимой. — Я справлюсь».

А уж когда я перевел взгляд на пресловутого черного волка… Неукротимая ярость и очищающий гнев вновь поднялись в душе, придавая небывалую четкость сознанию и заставляя меня полностью забыть о ранах.

Но медведи… Я обязан был сделать все, как задумано. Второго шанса не будет.

— …важно определить, права кого из них более оправданы! Кто-то еще желает возразить по существу?

Старший хранитель поставил перед нами четкую цель.

— Белого клана! — естественно, спустя необходимую паузу, ответил мой отец. — Это право уже наше. И мы доказали, что способны подчинить себе волчье сообщество, управляя разумно и взвешенно. К тому же и в нас есть кровь изначальной семьи, если вдруг это стало так важно!

— Как ты смеешь?! — вскочив, закричала на него Фирсанова. (Я не узнавал в этой взвинченной, готовой сорваться в крайность, оборотнице маму Лены! Словно лопнул какой-то сдерживающий обруч, и все ее потаенные чувства вырвались наружу!) — Вы — выродки! Как были ими, так и остались. Нет у вас никаких прав, и тем более права считать себя потомками Изначальных. Вас этого права давно лишили!

— Какие же права у этой… обреченной наследницы? А еще важнее — какие перспективы у такой слабой волчицы? (Лена, сидевшая возле матери, вздрогнула и нервно сжалась при этих словах. Она так ни разу и не подняла взгляда от стиснутых на коленях рук. И молчала.) Матриархат не в волчьей природе. Это может быть лишь временной мерой. Понимаете ли вы, что, изменив текущее положение вещей, вы спровоцируете хаос в волчьем мире? И тогда начнется междоусобная грызня, а ведь есть еще и те, кто не прочь напасть извне! Лишь сильный клан во главе способен защитить интересы волков! — Дамир Добровольский тоже встал, скрестив на груди руки и широко расставив ноги.