— Я понимаю, хотя и далеко не все… «Кто-то же ухитрился изменить твою внешность настолько, что даже я узнал тебя далеко не сразу, а кроме этого, тебя связывают с «королем Голубого Цветка» какие-то особые отношения. Вы говорите мне далеко не все, «господин капрал»!» — подумал Олег, на этот раз не забыв прикрыть свой мозг от постороннего прослушивания.

— Так вот, поскольку мы здесь единственные представители человеческой расы, мы должны оказывать помощь друг другу, — продолжила Емец.

— А где гарантия, что, как только обстоятельства изменятся в лучшую для тебя сторону, ты не захочешь избавиться от меня? Мне показалось, что именно этого от тебя ждут твои новые хозяева.

— Гарантий нет, Олег. Но подумай, зачем мне это?

— Хотя бы для того, чтобы обезопасить своих детей, о которых ты так печешься!

— Любая мать на моем месте думала бы в первую очередь о безопасности своих детей. Но у меня хватает ума понять, что ни у землян, ни у ширанцев нет ни малейшей возможности проследить за тем, что происходит с нами на этой планете. Так почему я должна выполнять навязанные мне задания?

Она говорила совершенно искренне, уж в этом- то Олег не сомневался, и все же опасения не покидали его. Не мог он доверять этой женщине, готовой в любой момент предать его. А договор, который она предлагала, лишь заставит его расслабиться и потерять бдительность.

— Ну и что мне даст эта наша договоренность?

— Многое, Олег. Очень многое. Большинство своих возможностей психоделы получают не от природных способностей и даже не от постоянных тренировок. Существует множество специальных приемов, выработанных целыми поколениями адептов этих школ, которым обучают новичков.

Я научу тебя мгновенно ставить защитные блоки, как только твоего мозга коснется чужое воздействие. Я научу тебя выделять узконаправленные каналы излучения, адресованные отдельной ауре конкретного человека, что усилит силу твоего воздействия в десятки раз.

— И в результате этого ты лишишься такого желанного для тебя контроля надо мной, не так ли? Что-то мне с трудом в это верится!

— Я готова рискнуть. Хотя бы потому, что вместе мы станем во много раз сильнее. Вместе мы сможем вырваться из безнадежной ситуации, в которой теперь оказались. Убедиться в этом ты сможешь уже через несколько минут, потому что я слышу ментальное присутствие чужих и хищных разумов, мечтающих нас сожрать.

Солнце Фронты к этому моменту уже полностью исчезло за горизонтом. И кровавые краски заката заиграли на кромке далеких облаков.

— Ты хочешь сказать, что они уже здесь?

— Подожди! — произнесла Емец. — Я что-то чувствую! Что-то очень важное! Ты должен помочь мне, кто-то слушает нас. Это не Земля… источник Находится гораздо дальше, но это определенно человеческий разум!

— И что я должен сделать?

— Теперь уже ничего… Хорсты — рядом!

Почти сразу же Олег их услышал. Четыре особи, приближаясь к ним, вели между собой странный и лишь наполовину понятный ему диалог.

— Они другие. Не такие, как те!

— Другие.

— Мы сможем их поглотить?

— Сможем.

— Но они убили Лика, Карса и Ону! Они могут убить и нас!

— Могут. Нужно ползти тихо. Потом ударить. Сразу всем!

С минуту Олег вслушивался в разговор готовящихся к нападению хорстов, потом в недоумении пожал плечами:

— Эти жуткие твари общаются между собой на ментале. Может, попробовать с ними поговорить?

— Не нужно. Как только между вами возникнет канал, они начнут атаку. Ты не сможешь противостоять их объединенному удару.

— Все-таки я попробую! — Подспудно Олег понимал, что это глупо, но его новая, лишь недавно открывшаяся способность к ментальному общению требовала выхода.

Он знал, что, только испытывая ее в разных ситуациях, сможет отковать и закалить свое новое оружие. Сейчас оно было похоже на меч, еще покоящийся в ножнах. Но враги приближались, они готовились к атаке, и настала пора извлечь этот меч.

Емец оказалась права. Едва он коснулся разума хорстов, как почувствовал ментальный удар. Впечатление было такое, словно он прикоснулся к оголенным электрическим проводам. Его разум сжался от боли, и возникло рефлекторное желание немедленно прекратить едва возникший болезненный контакт. Но он переборол себя, и через секунду боль заметно уменьшилась. Он даже сумел оформить внутри возникшего канала довольно связную мыслеформу:

— Мы не враги. Почему вы нападаете на нас?

— Он еще спрашивает! Ответь ему!

— Не надо с ним разговаривать! Бейте и сразу прыгайте!

И они прыгнули. Двое из четверых. Две длинные серые тени метнулись к жуколету из ближайших зарослей, и Олег, предвидевший их бросок, еще в воздухе успел полоснуть по ним выстрелом из своего игольника.

Не завершив прыжка, обе твари ткнулись в бок жуколета, испачкав его кровью. В смерти они были еще отвратительней, чем в жизни. Их голая розоватая кожа, покрытая редкими волосами, невольно вызывала ассоциацию не то с крысами, не то с земными гиенами, увеличенными в размерах.

— Зачем ты убил нас? — услышал он вопрос одной из умирающих тварей.

— Он не понимает… Он не хочет объединиться с нами!

Что-то непонятное было в этих фразах, чего-то он действительно не понимал. Зато ни на секунду не забывал, что в зарослях притаились еще двое хорстов и сейчас ему не до философских разговоров, он попытался дотянуться до их разумов и неожиданно почувствовал в их мыслях панический страх.

— Уходите, я не трону вас!

— Ты, который умеет быстро убивать, зачем ты пришел в наш лес?

— Я уйду, как только вернется солнце.

— Ты обещаешь больше не убивать?

Я обещаю. Если вы не нападете, я вас не трону.

Он почувствовал, что хорсты удаляются, и, взглянув на Елену, понял, что она полностью парализована страхом.

Что-то иррациональное было в ужасе, обрушившемся на молодую женщину, которая в своей воинской жизни научилась противостоять любым опасностям. Но вид этих огромных розовых крыс, перепачканных собственной кровью, полностью лишил ее самообладания, казалось, она вот-вот завизжит как маленькая девочка, и без оглядки бросится в заросли, спасаясь от волны своего панического ужаса. Ему пришлось крепко взять ее за плечи и как следует встряхнуть.

— Все уже кончено, Лена, не смотри на них!

Видимо, то, что он впервые назвал ее по имени,

несколько отрезвило Елену, и вместе с вернувшимся самообладанием она почувствовала, как на ее лицо накатывает жаркая краска стыда.

— Я терпеть не могу крыс! А эти… Эти твари…