осуществила туда вылазку. Они выбрали время, когда на местность опустился густой туман, иначе была велика вероятность наткнуться на мародеров, до которых тоже, вероятно, дошли слухи о падении купола. В Мерсинге удалось добыть много полезных в хозяйстве вещей. Подземные ангары наполнились оружием, роботами, деталями для различных приборов и бытовой техникой. Чису запускала разведдроны, чтобы следить за границами леса, и научила жителей деревни пользоваться оружием. К счастью, среди новеньких из Мерсинга оказались бывшие военные. В первом отремонтированном доме организовали кладовую для продуктов. Мощности электростанции хватало для работы необходимой техники.

Все жители были воодушевлены новыми идеями. Деревня на глазах преобразилась и не была похожа ни на одну из общин, где Чису довелось бывать раннее. Те люди нередко связывали себя всевозможными религиозными культами, и казалось, только это помогало им выжить в жестоком новом мире. Но жители этой деревни верили не в богов, а в завтрашний день, не допуская мысли о том, что их ждет конец. Обсуждали планы посевов и ремонта ангара. Оранжерея Рэйчел дала всем надежду, позволив наконец перестать думать о смерти. Но никто не мог сказать, насколько надежной была та сделка.

Зима 2056 года

Города под куполом начали падать один за другим – Куантан, Бантинг, Муар. От когда-то процветающих мест оставались одни руины. Число новопришедших росло. Иногда в деревне появлялись и мужчины, многие с семьями. Но далеко не все новенькие задерживались. Кто-то начинал вмешиваться в дела старожилов и уезжал, не пожелав трудиться на общее благо. Другие не смогли привыкнуть к строгим правилам деревни. Чису устраивала всем новоприбывшим своего рода испытательный срок, и редко кто его выдерживал. Многие уходили со скандалом, но были и те, кто покидал деревню мирно, стараясь не смотреть на поля с урожаем. В худшем случае приходилось прибегать к крайним мерам. Чису не хотелось огласки, но жители настаивали на том, чтобы выставить трупы на всеобщее обозрение в знак предупреждения.

Когда деревня разрослась, на общем совете во главе с Чису было решено больше никого не принимать в общину. Она решила спрятать поселение за стеной из искусственной пыли. Каждый, кто без спроса появлялся в лесу, чувствовал повышение ее концентрации. Было мало смельчаков, которые решались зайти глубже в смертельные джунгли.

Не все в деревне поддерживали Чису. Кто-то хотел, чтобы их община и дальше росла, несмотря на все опасности. Громче всех выражала несогласие Дэни. Чису понимала, что в ее соратнице говорит не любовь к человечеству или сочувствие, а опасения за общину, которая могла потерять возможности для развития. Понимая все это, Чису твердо стояла на своем. На плечи Рэйчел легла огромная нагрузка по приготовлению антидота, но некоторые жители все равно хотели ремонтировать пустующие дома, приводить людей, расширять посевы, готовить новые блюда и даже учредить школу для детей.

«Для чего все это нужно, если это лишь ненадолго отсрочит неминуемую гибель?» – думала Чису.

Долгое время ей казалось, что с жителями деревни ее связывают только условия сделки. Хотя, если говорить точнее, она была лишь посредником между ними и Рэйчел – помогала следить за тем, чтобы люди не заходили на территорию оранжереи и получали взамен рассаду и антидот. Но постепенно Чису стала негласным лидером, с которым консультировались по всем, пусть даже пустяковым, вопросам. Она никогда не стремилась быть старостой, но и ничего плохого в этом тоже не видела.

Со временем Чису сблизилась с жителями Илима. Они вместе устраивали вылазки, возделывали поля и охраняли порядок. Вскоре Чису поняла, что члены общины не отделяют деревню от оранжереи. Теперь она знала в лицо каждого жителя – откуда он, что за человек, как относится к ближним. Пришлось признать, что дистанцию сохранить ей не удалось. Теперь ее объединяла с ними не просто сделка. Чису заряжалась от людей энергией, их верой в завтрашний день и уверенностью в том, что он непременно настанет.

Жители деревни нашли здесь защиту от внешнего агрессивного мира. Илим стал их маленькой вселенной, которую они хотели расширить. Чису не могла согласиться с этим, но постепенно стала их понимать.

Самую искреннюю надежду она видела в глазах детей. Они не мечтали о далеком будущем, но в то же время не могли допустить мысли, что когда-то Илима не станет. Даже если весь мир рухнет, их деревушка на окраине леса все равно выстоит, и они проживут здесь долгую жизнь.

Чису знала, что это невозможно. Когда-нибудь и Илим постигнет печальная участь всех альтернативных общин. Конечно, хотелось, чтобы это случилось как можно позже.

Весна 2057 года

В очередной раз увидев Рэйчел за работой в оранжерее, Чису вдруг подумала о том, с каким благоговейным трепетом к ней относились жители деревни. Даже забавно. Они ничего о ней не знали, кроме того, что она занималась изучением растений. О загадочной обитательнице оранжереи ходили всевозможные слухи, и раздираемые любопытством дети украдкой пробирались на холм в надежде за ней подсмотреть. Многие были убеждены, что Рэйчел занимается экспериментами с высокотоксичными веществами, чтобы спасти мир.

Но Чису знала, что Рэйчел безучастна ко всему, кроме своих растений. Временами ей не было никакого дела даже до Чису, что не могло не расстраивать последнюю. Девушка-киборг изучала устойчивые к пыли растения не с какой-то конкретной целью – они просто увлекали ее. Эти загадочные травы уже заполонили все угодья и пробрались в лес. Что дальше?

Предугадать мысли Рэйчел было нелегко. Когда они решили принять к себе первых женщин и заключить с ними сделку, Чису думала, что это несправедливо по отношению к киборгу. Она отключила себя, чтобы проспать несколько лет, поэтому не нуждалась в помощниках, которые бы обеспечивали работу оранжереи и электростанции. Но теперь Чису видела, что Рэйчел была довольна. Что же изменилось? Что заставляет этого равнодушного ко всему миру киборга весь день возиться со своими растениями?

Чису нравилось за ней наблюдать, пытаться понять образ ее мыслей и внутренний мир. Рэйчел не проявляла к ней никакого интереса, но все-таки нуждалась в ней. От этого Чису чувствовала странное удовлетворение. Со временем технологические и органические элементы в теле Рэйчел агрегировали. С таким материалом обычному механику было уже не сладить. Но Чису могла нарисовать тело Рэйчел с закрытыми глазами, знала каждую деталь. От этой нанодевушки зависела жизнь всех людей в деревне, а сама она зависела только от Чису. Без техподдержки она не смогла бы продолжать исследования.

В тишине оранжереи, где слышно даже тиканье часов, Рэйчел внимательно рассматривала небольшой фрагмент растения, зажатый пинцетом. Наблюдавшая за ней через стекло Чису затаила дыхание. Когда их глаза встретились, пронзительный взгляд Рэйчел, казалось, просканировал ее мысли.

– Вот антидот на следующую неделю. Забирай.

Когда Рэйчел