протянула канистру, Чису заметила на ее руке какую-то непонятную жидкость. Проверив на всякий случай внутренние механизмы, она обнаружила клейкое вещество, напоминающее резину. Поначалу ей показалось, что это уплотнившиеся ткани растений, но при более детальном рассмотрении Чису обнаружила, что это полимер, состоящий из частиц пыли и органических элементов. По-видимому, какое-то растение выделяет соединения, вызывающие агрегацию пыли. Рэйчел подробно не рассказывала про свои исследования, но из ее ответов Чису примерно представляла себе, чем та занималась. Вставив обратно испорченную деталь, она сказала:

– Прошу тебя, береги руку. Пусть это неудобно, но все-таки используй защитную пленку. Сейчас тяжело раздобыть нужные детали.

– Я могу работать и одной.

– Хочешь совсем без рук остаться? Слушайся меня и благодари за то, что я так внимательна.

Чису взяла канистру и вышла из оранжереи. Рэйчел повернула голову и посмотрела ей вслед. Отчего-то Чису чувствовала на себе ее взгляд всю обратную дорогу.

Весна 2058 года

В деревне давно не было новичков, и тут появились подростки из Лангкави. Чису было жалко напуганных до смерти сестер, но она понимала, что их невозможно принять. И все же Дэни ее уговорила: «Нельзя их бросать. Им и так досталось. Если наша община не для детей, тогда для кого?» Чису решила для начала поговорить с девочками, чтобы понять, где они нашли координаты деревни. Побеседовав со старшей, она все же сдалась, но взяла слово с Дэни, что это в последний раз и больше исключений не будет.

Рэйчел занялась новым растением, которое ей удалось культивировать в ходе экспериментов. Оно обладало не только устойчивостью к пыли, но также, если верить датчику на боксе, способностью уменьшать ее концентрацию в воздухе.

– Я еще не поняла, как происходит этот процесс. Буду разбираться. Так что пока рано радоваться.

Рэйчел, похоже, не ожидала, что Чису заинтересуется растениями. Еще некоторое время назад она действительно подумала бы: «Ну и что? Какая-то трава способна уменьшать концентрацию пыли – так себе научное открытие. Вот если бы растение полностью уничтожало самовоспроизводящиеся частицы, тогда да». Но не сейчас. Для илимцев со слабой устойчивостью эти растения могли оказаться спасением. Кроме того, появилась бы возможность помочь не только Илиму, но и внешним территориям.

Единственной проблемой была Рэйчел. В последнее время ее эмоциональная система как будто дала сбой. Несколько раз в день у нее случались приступы гнева, переходящие в уныние. Плохое настроение сказывалось в повышенной раздражительности, она сердилась и спорила по любому поводу.

С ее телом тоже стали возникать проблемы, она периодически отключалась. Все это доставляло немало головной боли Чису. Она часами изучала книги по ремонту киборгов, найденные в заброшенных книжных лавках или библиотеках, но все без толку – нанораствор не позволял применять все известные методы. Да и высокая концентрация пыли в оранжерее наносила Рэйчел непоправимый ущерб.

С момента их первой встречи в «Солларите» доля органических элементов в теле Рэйчел значительно сократилась. Бо́льшую часть ее органов заменили на искусственные еще до эпохи Пыли, а нанораствор препятствовал воспалительным процессам и образованию коррозии. Однако у Чису все равно было много работы. Для восполнения раствора требовались регулярные инъекции прекурсоров и катализаторов, а протезы конечностей нуждались в постоянном обслуживании. Самым сложным и неприятным было удалять пораженные органические области. К виду крови и кусков плоти Чису испытывала особое отвращение после работы с роботами под куполом.

– Снова смотреть на твои внутренности. Почему мне все время приходится это делать? Я же не врач.

– Можно все оставить как есть – мне все равно. Пусть сгниет.

– Сама собой проблема не исчезнет. Всем твоим дорогущим механизмам понадобится срочный ремонт. Как говорится, «храбрый не тот, кто страха не знает, а кто навстречу ему идет».

– Это какая-то пропаганда насилия.

Резкие перепады настроения Рэйчел были связаны с повреждением органической части мозга, после удаления которой требовалась установка чипа памяти. Сначала Чису переживала по поводу такой манипуляции, ведь, как ни крути, Рэйчел была еще человеком, но, проштудировав руководство по эксплуатации, она поняла, что замена органического мозга не такая уж редкая для киборгов процедура. Кроме того, если верить написанному в инструкции, это не особо сложно. Чип, который Чису удалось раздобыть в разрушенном городе, был совместим с нанораствором, вводимым в прозэнцефалон. Задача заключалась в том, чтобы удалить нефункционирующие органические участки, установить чип памяти и ждать, пока подействует раствор.

И все же, как бы ясно Чису ни представляла себе все этапы операции, любая ошибка могла привести к непоправимым последствиям, ведь мозг отвечает за мышление. Она чувствовала огромную ответственность.

– Рэйчел, как думаешь, мне точно можно это доверить? – спрашивала она в шутку, хотя на самом деле ее одолевал страх.

Чису занималась лишь ремонтом уже имеющихся искусственных элементов, ей никогда не доводилось устанавливать новые. Рэйчел ответила раздраженно, что часто случалось последнее время:

– Просто сделай уже хоть что-то.

Тяжело вздохнув, Чису отключила Рэйчел, надела перчатки и начала операцию. Мысленно она много раз проделала всю процедуру: рассечь покров, проверить соединения органических и неорганических областей, затем аккуратно удалить остатки первых. Далее вставить чип во вспомогательное гнездо искусственного мозга, стараясь не задеть все еще функционирующую нервную систему.

Закончив, Чису вдруг подумала о том, а не подключить ли функцию стабилизации эмоциональных паттернов. Для этого нужно было поднять вверх переключатель возле вспомогательного гнезда. В ее первоначальные планы такое действие не входило, но она не раз читала об этом в руководстве по эксплуатации. При включении данной функции стабилизируется эмоциональное состояние, влияющее на настройки характера и социального поведения. Схожий эффект оказывают психотропные лекарства на организм человека.

Когда ее палец оказался на переключателе, Чису вдруг одолели сомнения. Конечно, для настройки этой функции нужно быть специалистом по искусственному мозгу, но в принципе она прекрасно знает тело Рэйчел, так что, вероятно, сможет справиться с возможными проблемами.

Однако причина была не только в стабилизации эмоциональной системы. Чису хотелось завоевать симпатию Рэйчел, чтобы они, в конце концов, стали ближе друг другу. Благодаря этой функции киборги могут чувствовать доброе расположение окружающих, но в маленьком мире Рэйчел не было никого, кроме девушки-инженера и растений, поэтому все ее симпатии достались бы Чису.

Смущало то, что она действовала без согласия «пациентки». Но, с другой стороны, Рэйчел ведь сказала «сделать хоть что-то». Учитывая ее эмоциональное состояние, это пойдет ей только на пользу.

И Чису подняла переключатель, а затем соединила покровы.

Казалось, операция прошла успешно. Новый чип памяти сразу заработал, и уже через пару дней пропали симптомы нарушения сознания. Наблюдая за Рэйчел, Чису не могла определить, работает ли стабилизация паттернов. Внешне никаких серьезных изменений в поведении не наблюдалось. Она по-прежнему не интересовалась другими жителями деревни, сухо разговаривала с Чису и проявляла благосклонность только к растениям. Но спустя