пользоваться приборами на дистанционном управлении? Вы ведь выполняете работу, которую вам поручили в НИИ? Ваша компания зарабатывает огромные деньги на продаже наноботов, поэтому с простым прибором на дистанционном управлении не должно возникнуть больших проблем.

– Это невозможно. Я должна делать это своими руками.

– Но что именно вы делаете?

– Это секретная информация, вам знать не положено.

Чису вновь нахмурилась, ситуация ей не нравилась, но, с другой стороны, что она могла сделать? Ей нужно было выполнять свою работу. Деньги делают людей высокомерными, а механические детали лишают их коммуникабельности. Чису где-то слышала, что эмоции у киборгов по умолчанию довольно примитивные, но при необходимости в них можно «включить» эмпатию, изменив настройки эмоциональных паттернов. Впрочем, это была не ее специальность.

Чису начала по одному отделять полимерные волокна, но, по ее подсчетам, на всю процедуру нужно было по меньшей мере два дня.

– Не получится. Я не смогу быстро ее почистить. Советую заменить руку. Пока есть возможность. Новые модели более герметичны и реже ломаются.

– А другой инженер смог починить.

– Тогда и обратитесь снова к нему. Сколько прошло с прошлого ремонта? Если не хотите заменить, тогда я ничем помочь не могу. Может, дней десять рука еще прослужит.

Рэйчел ничего не ответила. Чису собрала ее руку, чтобы ею можно было пользоваться хотя бы какое-то время, а затем убрала в сумку инструменты. Потом, открыв на экране подробно расписанный счет, протянула планшет Рэйчел, которая, внимательно изучив его, как ни в чем не бывало сказала:

– Я заменю руку.

Чису натянула максимально приветливую улыбку и взяла обратно планшет. Сразу бы так. Видимо, девица оплачивала ремонт своими деньгами. Чису вписала стоимость замены руки в счет, а Рэйчел как ни в чем не бывало расплатилась картой, которая лежала у нее в кармане.

Следующая их встреча случилась спустя неделю. Чису пришла в ту же комнату отдыха, что и в первый раз. Если верить табличке, ее окна выходили на «Атомный сад». Судя по тройной защите, там было очень опасно, в изолированных блоках повсюду были растения. Выглядели они весьма причудливо, будто их выращивали под воздействием радиации. Чису думала, что Рэйчел могла стать киборгом как раз в результате несчастного случая во время этих ужасных экспериментов. А может, руководство намеренно наняло существо, куда более сильное, чем простой человек.

На стеклянных отсеках висели таблички с цифрами. Те, что с самым низким значением, были заполнены туманом странного цвета – то ли красного, то ли темно-синего. В одном из них она заметила Рэйчел, которая своей механической рукой что-то снимала с причудливого растения в коробке. Чису обратила внимание, что ее новая знакомая смотрит на него с теплотой. В их первую встречу девушка произвела совсем иное впечатление. Может, она была ботаником? И те полимеры в ее механической руке были растительного происхождения? Но как они могли…

Рэйчел почувствовала, что на нее смотрят, и обернулась. Стекло едва ли пропускало звук, но Чису, отчетливо артикулируя, произнесла:

– Я принесла вашу руку. – С этими словами Чису указала на огромный рюкзак за спиной. Рэйчел взяла пробирку и направилась к выходу из «сада».

Чису вспомнила тот странный взгляд Рэйчел при первой встрече, от которого у нее даже в животе скрутило. Может, неприятное ощущение возникло оттого, что механические глаза не производят произвольных колебательных движений, как человеческие?

Пока Чису меняла старую руку на новую, Рэйчел не проронила ни слова. Видимо, ее мало занимало что-либо кроме собственных экспериментов с растениями. Чису сделала все необходимые настройки и собиралась уже рассказать девушке про особенности ее новой конечности, но взгляд ледяных механических глаз Рэйчел, которые наполнялись теплотой только при виде растений, остановил ее.

– Если возникнут какие-то проблемы, обращайтесь в компанию.

С этими дежурными словами Чису вышла из комнаты. Тогда ей казалось, что это их последняя встреча.

Осень 2055 года

После появления пыли Чису записалась в армию механиком. Туда как раз набирали специалистов для обслуживания бионических солдат, численность которых к тому времени значительно увеличилась. Она надеялась, что обещанное высокое жалованье гарантирует ей стабильное существование. Но армия оказалась для нее адом. Она прочитала статьи о неконтролируемой утечке «умных» частиц в Сан-Диего, которые за тридцать минут уничтожили все живое вокруг. Чису вспомнила о Рэйчел и о том странном НИИ, в котором работало огромное количество киборгов.

Самовоспроизводящиеся частицы назвали «пылью». Они молниеносно разносились по воздуху и заполоняли все вокруг. В разных концах света начали работать заводы по производству куполов для защиты городов. Районы, которые не смогли построить спасительный свод, пусть даже самодельный, ждала неминуемая смерть. Военные безжалостно расправлялись с толпами людей, собиравшимися перед входом в купол, – иногда сами, а иногда с помощью боевых роботов, которыми как раз и занимались механики.

Когда анализы выявили, что Чису обладает устойчивостью к пыли, ей сразу поручили обслуживать почти всех загрязненных роботов. Если бы это была только пыль, то еще ничего, но зачастую на них оставались частицы человеческой плоти. Чису мутило. Кому понравится каждый день отмывать запекшуюся кровь? График работы тоже не радовал: раз в три-четыре дня приходилось оставаться ночевать в затхлой мастерской. Когда однажды она порезалась о нож сломанного робота, к которому присохли чьи-то кишки, ее терпение кончилось, нестерпимо захотелось уволиться. Она посчитала, сколько ей осталось доработать по контракту. Оказалось, что прилично. Тогда какой выход? Прикрыться ранением? Но из армии так просто не отпустят из-за неглубокого пореза. Чису хотела все бросить и сбежать, хоть и знала, что после этого вход в купол будет закрыт для нее навсегда. Но перспектива умереть за его пределами была не хуже ее нынешнего положения.

Чису понимала, что ее объявят в розыск, пошлют по следу людей, но она была больше не в силах выполнять эту работу. Она знала, что ни одно живое существо не способно выжить за пределами купола. Даже устойчивость едва ли могла спасти Чису от вездесущей пыли. Конечно, можно было бы попробовать раздобыть защитный костюм, доставленный из Сингапура. Но стоит ли так напрягаться? Есть ли вообще шанс выжить? Больше всего на свете ей хотелось поскорее снять свой пропахший кровью рабочий комбинезон.

Чису решила украсть ховеркар и сбежать. Лучше умереть где угодно, только не здесь. Но, покинув город, она, к своему удивлению, обнаружила, что умирать было вовсе не обязательно – за пределами купола нашлось много интересного. Оказывается, выжить можно было не только в страшных убежищах или в тюремных стенах купола. Большая часть населения планеты погибла от чудовищной интоксикации, но оставшиеся в живых, а были и такие, организовывали общины. Кто-то спасался в подземных пещерах, другие устанавливали самодельные куполы над своими деревнями. Люди не сдавались и пытались как-то существовать на развалинах прежней цивилизации.

Но как