Она смеется, щекоча мою кожу горячим дыханием.

— Господи, Эшли…

— Да?

— Ты фантастическая, малышка!

— Знаю!

— Ты понимаешь, что делаешь? — я тоже смеюсь, целуя свою исключительную девчонку в щеку. — Я же сейчас не смогу идти на урок. Только и буду об этом думать! О тебе и… Проклятье! Как дожить до вечера?

— Думай, Мэтью! Мне нравится, когда ты воплощаешь свои мысли в реальность и как это делаешь. Вообще, если честно, мне все в тебе нравится. Только, смотри, не зазнайся, красавчик! Ни с кем я тебя делить не стану.

— Никогда, обещаю! Так что ты там говорила насчет сюрприза?

Мимо нас проходит компания парней и девчонок из девятого и десятых классов, и кто-то из них бросает в нашу строну:

— Привет, твиксы! Мой голос за вас! Вы прикольные!

— И мой тоже! Мэтью, чувак, ты крут!

— Сделай их всех!

— Да, сделай!

— Вот увидите, парни, Рентон продует Палмеру. А за Дугласа Харта только придурки будут голосовать! Такие же сумасшедшие, как его мамаша!

— Вы видели, она организовала у входа сбор подписей? Представляю, как я буду ржать, если она снова притащит себе в помощь преподобного Батлера, как в прошлом году, и натравит его на директора Гибсона!

— Фу, мальчики, Дуглас ни капли не симпатичный! Такой же заносчивый тип, как Рентон! К тому же Шон расстался с Кейт Хардинг и теперь крутит с Тамарой Диоз, а я ее терпеть не могу!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А я уже проголосовала за Мэтью и Эшли. Мне их парочка больше всех нравится! Это будет наш первый бал в старшей школе, так что, Трэвис, лучше не попадайся на моем пути, чтобы не испортить о нем впечатления!

— Будь уверена, я тебе обязательно их испорчу!

— Господи, девочки, он такой идиот…

Компания поднимается на крыльцо и исчезает в здании школы, а Эшли провожает их грустным взглядом и вздыхает:

— О, нет. Все просто помешались на этом голосование за звание короля и королевы школы! В классах и газете только и разговоров, что о Зимнем бале. Как пережить теперь эти две недели? У нас в редакции голова кругом!

— Мне это не интересно, Эш, но я пойду с тобой на вечер. Это наш выпускной класс, и твои родители наверняка захотят тебя там видеть.

— Это так, но… мне не нужна эта дурацкая корона, ты же знаешь.

— Знаю. Мы постараемся просто хорошо провести время, договорились?

— И если уж зашел разговор…

— Да?

Эшли улыбается и целует меня в губы.

— Я проголосовала за Кэтрин. Вряд ли я ее обойду, но что касается тебя, Мэтью, то я с ними согласна. Ты крут, парень!

— О, нет, малышка…

— О, да! И мне очень хочется, чтобы ты победил! Так что мой голос твой и уже давно!

Перемена заканчивается слишком быстро, скоро прозвенит звонок и нам пора расходиться.

Мы договариваемся с Эш увидеться после занятий, когда закончится ее время в газете и моя тренировка, но я скучаю по своей мисс Улыбке постоянно. Видеть ее и слышать уже зависимость для меня, а знать где она находится — потребность, и я с трудом концентрирую внимание на предметах и лекциях, думая о том, что она мне сегодня сказала.

Невероятная девчонка. Сгусток чистой энергии, смелости и нежной привлекательности, перед которой мне точно не устоять. Наверное, я никогда не перестану ей удивляться и ее хотеть. Не откажусь от возможности чувствовать, как она обнимает меня за талию, прижимаясь щекой к груди. Таких людей любит жизнь. Такие люди сами берут от нее все с благодарностью, не выставляя претензии и не предъявляя счет.

Такие люди не гонятся за удачей, она сама их находит просто потому, что они всегда готовы принять ее и откликнуться. Эшли Уилсон…

Я знаю, мы сделаны из разного теста, но она — моя зона комфорта. Личная страна Эльдорадо, и я готов сделать многое, если не все, чтобы быть с ней.

Глупо и пытаться объяснить Лукасу то, чего он никогда не поймет. Бесполезно повторять отцу, что Эшли не похожа на других девчонок, что она не одна из многих, с которыми крутят его сыновья, и я не просто «связался с ней». Здесь другое. Но когда ты в собственной семье сам по себе, сложно запросто обнажить душу даже перед родными по крови людьми.

При мысли об Эшли улыбка сама ползет на лицо, и мне приходится изловчиться, чтобы объяснить учителю на уроке права, что же такого смешного я услышал в его словах. Но у меня легко получается придумать отговорку и это, ей богу, тоже благодаря Эш!

Когда Рони по дороге к спортивным раздевалкам замечает, что только что в школу приехали копы, но никто толком не знает причины, почему они нарисовались у директора, я слушаю друга в пол уха. Клянусь, таким паинькой, как сейчас, я не был давно и забросил поездки на Утес. Разругался с Лукасом и пригрозил отцу, что уйду из дома, если кому-нибудь из них взбредет в голову втянуть нас после Криса в очередное дерьмо. Сейчас у меня впервые в жизни есть цели и мотивация, поэтому причина, почему копы наведались в школу, волнует меня гораздо меньше предстоящего разговора с тренером Херли, о чем я Солгато и говорю.

Сегодня тренировка будет проходить в присутствии важных шишек из спортивной ассоциации, которые во мне заинтересованы, и хорошо бы мне как следует себя показать. Возможно, от этой игры и разговора будет зависеть мое будущее, и я ни за что не могу этот шанс спустить сквозь пальцы.

Домашняя тренировка для «Беркутов» проходит, как обычно. Мы делимся с ребятами на две команды, и я временно становлюсь капитаном одной из них. Палмер против Рентона, и никогда иначе. И то, что моя команда постоянно выигрывает у соперников — вовсе не Херли недочет, а нашего основного капитана. Лучше надо шевелить задницей, вести ребят и убрать неповоротливого увальня Дугласа Харта из полузащитников.

Сам я беру Джейка Финли и, клянусь, если Херли не поставит его на весенний сезон в основной состав, то грош цена моей спортивной интуиции и авторитету. Наша команда от прилива новой крови только выиграет. А значит, и престиж школы.

Игра проходит напряженно, но без надрыва — приближается Рождество и можно контролировать пыл. Но хороший тонус еще никому не помешал, и мы с Рони заставляем соперников всерьез помахать клюшками, защищая свои ворота и отбивая наши атаки. Я вновь и вновь сталкиваюсь на поле с Рентоном, но он ведет себя странно. Избегает столкновений со мной, словно изменил стратегию… или боится. На языке силы и противостояния это легко понять — в игре мы изучили друг друга достаточно хорошо.