получать практически все, что пожелают, в кои-то веки приходилось ждать. Это делало награду лишь слаще.

Станцевали несколько групп женщин, но ни одна не привлекла моего внимания. Я стал задаваться вопросом, смогу ли уйти, не рискуя вызвать гнев Герцогини. Сомнительно. Она ожидала, что я останусь, по крайней мере до тех пор, пока все девушки не станцуют. Как должностного лица самого высокого ранга во дворе, мой уход может означать, что женщины, которые еще не развлекли толпу, не достойны внимания.

К тому же одна заноза с темно-рыжими волосами не выступала.

Наконец, последняя группа направилась к центру, и Сиенна с ними. Трое из них заняли свои места, затем заиграла музыка. Они начали двигаться, и, поскольку они были последней группой, мужчины казались беспокойными, их внимание можно было назвать рассеянным.

Настолько, что не думаю, что многие из них заметили, как черноволосая девушка в бордовом платье сделала неправильный поворот и врезалась в Сиенну, отчего та растянулась на шесте.

Сиенна схватилась за него для равновесия, но не сделала ни малейшего движения, чтобы вернуться на свое место. Не то чтобы она могла. Три другие женщины сомкнули круг.

– О боже, – задумчиво произнес Энтони. – Какой позор.

Почему-то я повернулся к нему.

Лукавый блеск наполнил его взгляд.

– Знаешь, наш принц решил повысить ставки этим вечером. Женщина с самым светлым камнем будет исключена из игр.

Лишь столетия противостояния смертельно опасным противникам позволили мне скрыть свое удивление.

Он наклонил голову.

– Странно, что он не счел нужным упомянуть об этом тебе.

Совсем не странно. Он знал, что я буду возражать против изменения правил в середине игры. Не то чтобы я пропустил что-то мимо ушей. Теперь меня беспокоило, что станет с исключенной девушкой?

Ничего хорошего, уж точно.

Я приложил немалое усилие, чтобы не смотреть в сторону Сиенны, отвечая. Пройти эту черту непросто. Сиенне нужно быть желанной для этого, но я не мог позволить Энтони увидеть больше, чем он уже видел в моем влечении к ней.

Думай, Доминик.

– Совсем не странно. Он делает то, что хочет, и у меня нет личной заинтересованности во всей этой глупости. Он знает это. Как и ты, Энтони, – я вернул свое внимание к полупустой тарелке и сказал угрюмо: – Я бы предпочел сейчас поменяться местами с Тимми и убирать стойла.

– И все же ты был практически на каждом мероприятии в этом сезоне.

– Не по своему желанию. Все вопросы к Герцогине.

Я стиснул зубы от раздражения из-за колкостей Энтони и того, что песня заканчивалась, а Сиенна все так же стояла рядом с шестом.

Ее камень был бледнее остальных. Достаточно, чтобы, если ничего не поменяется, она была исключена. Неужели я спас ее от одного потенциально опасного конца только для того, чтобы она столкнулась с гораздо худшим?

Но затем она попросила музыку, и после резкого кивка Герцогини оркестр заиграл.

– Быстрее, – сказала Сиенна голосом, полным уверенности, и щелкнула пальцами. Какая-то перемена овладела ею. Сиенна показала свою игривую сторону характера, и я не мог отвести взгляд.

Оркестр прибавил темпа, и вместо красивого танца, который исполняли другие женщины, Сиенна схватила шест, а затем с огнем в глазах сотворила магию, вращая своим телом в серии замысловатых движений, которые представляли собой комбинацию любовницы и воина.

Я был загипнотизирован, как и все остальные мужчины в комнате. Ее платье и волосы развевались вокруг, когда она вращалась и поднималась выше, бросая вызов гравитации.

А потом она оказалась перпендикулярно полу. Ее платье задралось, обнажая голые бедра, и было очевидно, что единственное, что удерживало ее от падения на пол, – сила ее бедер и рук, одна снизу, другая сверху. Затем она отпустила свою верхнюю руку и выгнула спину, ее пристальный взгляд встретился с моим.

Что-то ударило меня, как взрывная волна, наполнив непреодолимым желанием овладеть ею. Прямо здесь. Прямо сейчас. Прижать ее спиной к этому шесту, приподнять подол ее платья и заполнить ее.

Я сжал руки в кулаки, чтобы справиться с этой минутной слабостью.

А потом она упала.

По комнате пронеслись обеспокоенные возгласы, но она не упала на пол, вместо этого ее тело изогнулось, обвиваясь вокруг шеста, и она остановилась всего в нескольких дюймах над ним.

Комната наполнилась давлением, и я услышал звук лопающегося стекла или хрусталя.

Сиенна опустила ноги на пол, затем, выпятив живот и выгнув спину, поднялась, используя шест.

Ее камень осколками разметался по полу, и лишь один, должно быть, поцарапал нежную кожу в углублении ее горла. Единственная струйка крови потекла в ложбинку между грудями.

Зал взорвался аплодисментами, но ее пристальный взгляд был твердо устремлен на меня.

За всю свою жизнь я никого и ничто так сильно не хотел. Я чувствовал запах ее крови даже на таком расстоянии.

Альфа во мне поднялся, хищник, требующий предъявить права на свою добычу, и я не доверял себе, чтобы бездействовать. Отодвинув стул, я поднялся на ноги.

– Так скоро уходишь? – спросил Энтони с похотливой ухмылкой. – Наследный Принц решил, что ты должен выбрать проигравшую в его отсутствие.

Конечно, он так решил.

– Это за тобой, – процедил я, благодаря богов за то, что пальто скрывало возбужденную плоть, натягивающую штаны.

– А последняя девушка? – спросил он. – Сиенна? Разве она не проигравшая? У нее больше нет камня.

В комнате воцарилась тишина, все женщины наблюдали за происходящим со страхом и замешательством.

– Последняя женщина спасена, – сказал я. – Ее камень был практически черным, прежде чем разбился.

– Как ты можешь быть уверен? – спросил Энтони, выгибая бровь. – Она кружилась, так что все было как в тумане.

Образ Сиенны на шесте, откинувшейся назад и встретившейся со мной взглядом. Темно-красный, почти эбеновый камень был выжжен у меня перед глазами.

Говорить за нее сейчас означало лишь подтвердить подозрения Энтони, но у меня не было выбора. По крайней мере, это даст ей еще один день, а мне – время придумать, как с этим разобраться.

– Она помилована. Оставляю вам с Герцогиней решать судьбу другой. – Затем я вышел из комнаты в затемненную прихожую, которая вела в холл.

– Генерал, – окликнула меня женщина, ее голос был мягким и деликатным. Я взмолился, чтобы это была Сиенна, точно так же, как молился, чтобы это была не она.

Я слегка повернулся, чтобы увидеть танцовщицу, которая была в группе Сиенны. Ту, что поставила ей подножку.

Я остановился и приподнял бровь, одарив ее своим самым насмешливым взглядом.

Как я и предполагал, она остановилась, страх наполнил ее глаза. Ее сердцебиение участилось.

– Разве ты не должна быть