Именно после этого случая он и сделал для себя простой и не самый приятный вывод. Одиночки не выживают, времена странствующих рыцарей не то что прошли – они и не наступали. И либо он позаботится о своей спине, либо об этом позаботятся другие. С помощью остро отточенного железа. Впрочем, и тупое подойдет, если приложить по голове да со всего размаху. А раз так, необходимы люди, которым, во-первых, можно доверять, а во-вторых, которые окажутся реально полезными, а не будут сами нуждаться в постоянной опеке.

Вот так и появилась у него идея создания Ордена. Точнее, именоваться так он стал позже, когда из маленького отряда как-то очень быстро, меньше чем за год, разросся во внушительную и достаточно затратную структуру. Счастье еще, что на тот момент у Торна хватало средств – экспедиция в одни дальние и по-настоящему опасные места принесла такие дивиденды, что очень многим, отказавшимся в свое время участвовать в приключении, пришлось дико завидовать и кусать локти. Любви ближних Торну не добавило, но ему это было не слишком важно, главное, что до конца жизни можно не заботиться о финансах. Это тогда он так считал, наивный… Впрочем, не так уж и безосновательно считал, просто не учел, что еще не наигрался и страсть к приключениям не потерял.

Первоначально это были два десятка молодых и наглых, но, увы, неудачливых магов. Именно магов, поскольку, как считал Торн, обычных воинов найти не проблема, стоят наемники недорого, деньги свои отрабатывают сполна, а в бою с реально опасными противниками вроде вампиров в любом случае бесполезны. Так что смысл напрягаться ради них отсутствовал. А вот маги, которые, будучи хорошо подготовленными, обеспечивали приемлемую эффективность действий практически в любой ситуации, выглядели привлекательнее. Поэтому и сделал он изначально ставку именно на них, и в целом оказался прав. Тем более, найти оставшихся по разным причинам не у дел молодых специалистов или даже обычный перспективный молодняк на самом деле было не так уж сложно.

Тот же Радаван – его со второго курса с треском выгнали из местной академии магии. Не потому, что он что-то натворил, и даже не из-за плохой успеваемости. Просто деньги у человека закончились, а богатого папы, способного оплатить дорогущее обучение, не нашлось. Вот и выгнали, еще и нищебродом ославили. Дворянину, имеющему двадцать поколений благородных предков, пускай и обнищавшему вконец (не самому даже, а деду, ухитрившемуся влезть в сомнительную аферу и разом лишиться и земель, и накоплений), подобное – что тупым ножом по… достоинству.

Или Намен, впоследствии ставший одним из маршалов Ордена. Жил да был обычный городской беспризорник, родители которого давным-давно сгинули. Обычное дело… И ничем он не выделялся, кроме умения незаметно срезать кошельки. И так удачно, что ни разу не попался. До тех пор, пока не столкнулся с магом, которому глаза не отведешь. Именно так – имелся у парня дар, о котором он не подозревал, но при этом неосознанно пользовался. И лишиться бы ему руки на плахе, но оказался поблизости Торн, выкупил, точнее, поменял на весьма дорогую безделушку и приставил к делу.

Другой будущий маршал, Клайд, и вовсе был некромантом. Даже одно время числился подмастерьем в «Белом Смерче». Почему ушел? Ну, случился у них там небольшой разговор с дележом власти, и наставник Клайда выбрал не ту сторону. Ученику, разумеется, никто претензии тогда предъявлять не стал, но после того, как он остался без учителя, желающих его натаскивать не нашлось. Дали пинка – и лети прочь, щенок, не путайся под ногами. Помыкался Клайд изрядно, все же некромантов простой люд не жалует, да и титулованный тоже. Ну и прибился к Торну, благо оборотню было наплевать на то, адептом какой ветви магии ты являешься. Был бы человек хороший.

А, к примеру, ведьмочка Алисия, которую он подобрал в глухой деревне, где ее собирались сжечь (надо сказать, за дело), высот не достигла по причине отсутствия особых талантов, как в магии, так и в других сферах. Просто стала одним из верных друзей-сподвижников. Вот так и собиралась их первая группа.

Увы, будучи молодым, и по этой причине жалостливым (в детстве мы подбираем котят и щенков, а потом таких вот мальчишек и девчонок, достойных, на твой взгляд, лучшей доли), а еще совершенно неопытным в делах планирования, Торн допустил большую оплошность. Не уловил момент, когда увеличение численности приводит к качественному скачку. А потом было уже поздно, собравшуюся ораву надо было где-то размещать, как-то организовывать, кормить, наконец, чему-то учить… А чему может научить недавний выпускник академии? Не так и многому, увы. Но и бросать дело на полдороге Торн не умел. К тому же в тот момент жажда мести еще никуда не ушла, а старую истину «если хочешь, чтобы жизнь была в радость, никогда не жалей своих врагов и денег» ему вдолбили в голову еще родители.

Вот тогда и родился Орден. У разорившегося графа был выкуплен и капитально перестроен старый, обветшавший замок. Торговался граф изрядно, однако порядком озверевший от осознания того, какое ярмо повесил себе на шею, Торн передавил и выкупил его буквально за медяки. Своим он его, правда, никогда не считал, это было имущество Ордена, но подобное уже мелочи. А затем он начал тренировать и натаскивать молодняк. Преподавателей, опять же, выписал. Правда, все шло несколько иначе, чем в академиях и частных школах.

Для начала Торн прикинул, сколько у него займет времени обучение разномастного контингента, часть которого и читать-писать не умела, не говоря уж обо всем остальном. Какими-то зачатками серьезного магического образования обладали разве что Радаван и еще трое новоявленных адептов. А раз так, оборотень рассудил просто, цинично и прагматично.

Теорию – по боку. В конце концов, боевой маг использует относительно небольшой набор заклинаний. И для того, чтобы освоить огненные шары, нет смысла забивать голову теорией управления стихией, достаточно выучить, как это делается. Вызубрить. Дополнить умением сносно владеть оружием. И быстро получить на выходе бойцов, ремесленников боевой магии, не достигающих, конечно, высот, но способных в бою оторвать кучу глупых голов. Кто захочет – будет учиться и развиваться дальше, а кто не захочет… Ну что же, дуболомы, готовые пробить головой стенку, тоже иногда нужны.

К сожалению, Торн не досмотрел результат своего эксперимента. И не устроил потом во главе собственной маленькой армии прогулку по кое-каким интересным местам. Ушел, уединился в своем лесном домике, а пока переживал обиды на весь мир, случилось то, что случилось. Хотя, надо сказать, не самый худший вариант получился на выходе.

Когда он закончил рассказ, Кира несколько минут сидела, безучастно рассматривая кончики пальцев. Потом вздохнула:

– Ничего не скажешь, мужчина с прошлым.

– А что здесь такого? – удивился оборотень. – Мы все, бывает, что-то делаем не подумавши.

– Да уж, умеешь ты создавать неприятности самому себе.

– Что есть, то есть, – развел руками Торн, не уточняя, что одна из неприятностей сидит сейчас перед ним. – Впрочем, не все так страшно.

– Например?

– Например, сейчас мы, как следует, отдохнем, а завтра с утречка Радаван сообщит заказчикам о нашем появлении. Они придут – и вот тут-то мы с ними пообщаемся.