Перед сенаторами стояла царственная и величественная особа в торжественных одеждах. Набеленное лицо было неподвижным и холодным как лед.

– Я благодарна вам за заботу, канцлер, – негромко произнесла она.

Краем глаза Энакин заметил, что Падме смотрит на него из-под капюшона. Когда он обернулся к ней, девушка подмигнула. Он зарделся.

Палпатин подошел к королеве и указал на ожидавший их воздушный челнок.

– Есть трудности, связанные с регламентом, но я не сомневаюсь, что мы их преодолеем, – объяснял он, почтительно сопровождая королеву к челноку. За ними шли служанки, капитан Панака и набуанские гвардейцы.

Энакин тоже было пошел следом, а вместе с ним потянулся и Джа-Джа, но тут мальчик заметил, что джедаи остановились рядом с Верховным канцлером. Энакин вопросительно посмотрел на Квай-Гона. Королевская свита замедлила ход, и Амидала жестом поманила мальчика и гунгана за собой. Энакин снова бросил взгляд на рыцаря – тот молча кивнул.

Мальчик и Джа-Джа забились на заднее сиденье в воздушном челноке. Сенатор Палпатин обернулся через плечо и окинул их скептическим взором.

– Моя будь здесь не очень хорошо, Эни, – растерянно прошептал гунган.

Энакин кивнул и решительно сжал губы.

Они совершили короткий перелет до другой группы зданий со своим воздушным причалом, предназначенным для небольшого по размерам транспорта. Палпатин сопроводил гостей в свою резиденцию, где уже были приготовлены покои для королевы и ее свиты. Энакину и Джа-Джа тоже выделили комнату и оставили одних. Там они могли умыться и привести себя в порядок. Через некоторое время за ними зашла одна из служанок – к сожалению, не Падме – и проводила в приемную кабинета Палпатина.

– Ждите здесь, – распорядилась девушка и исчезла в коридоре.

Дверь в кабинет была приоткрыта, и мальчик с гунганом прекрасно видели, что происходит внутри. Там находилась королева, на этот раз облаченная в платье из жемчужно-серого бархата, облегавшее складками ее тоненькую фигурку. Длинные свободные рукава грациозно спадали с ее изящных рук. Голову венчала корона в форме веера, украшенная султанами из перьев и шитьем с бусинками. Сидя в кресле, ее величество слушала Палпатина. Рядом стояли служанки в алых накидках с капюшонами. Энакин не смог определить, была ли среди них Падме. Он бы предпочел не торчать в приемной, а отправиться на ее поиски, но просто не представлял, где бы она могла находиться.

Беседа большей частью являла собой монолог Палпатина. Сенатор ходил по комнате, энергично размахивая руками, королева же оставалась неподвижной как изваяние. Мальчику стало интересно, о чем идет речь, – как жаль, что ничего не удавалось расслышать. Он взглянул на Джа-Джа – его неугомонный приятель явно думал о том же.

Мимо прошел капитан Панака, направляясь в дальнюю комнату, и на мгновение закрыл обзор. Энакин машинально приподнялся с кресла. Жестом велев гунгану оставаться на месте, он приложил палец к губам и на цыпочках подкрался к двери. Сквозь щель были слышны приглушенные и едва различимые голоса сенатора и королевы.

Палпатин перестал мерить шагами комнату и, остановившись рядом с ее величеством, покачал головой:

– Республика уже не та, что прежде. Сенаторы алчны и погрязли в раздорах. Все думают только о себе и своих родных планетах. Их интересуют интриги и политика, а вовсе не общее благо. – Он устало вздохнул. – Это тягостно. Скажу честно, ваше величество, я сомневаюсь, что Сенат отреагирует на вторжение.

Амидала ответила не сразу:

– Канцлер Валорум считает, что надежда есть.

– Простите, ваше величество, – заговорил сенатор грустно и доверительно, – но канцлер не обладает реальной властью. Он запятнан обвинениями в коррупции, пусть и беспочвенными. Сейчас вокруг него разгорается сфабрикованный скандал. Все решают бюрократы.

Королева поднялась и вытянулась как струна:

– Но какой у нас выбор, сенатор?

Палпатин поразмыслил, прежде чем ответить:

– Разумнее всего настоять на выборах более могущественного Верховного канцлера, который обуздал бы бюрократов, ужесточил законы и добился справедливости. – Он откинул назад густые волосы и потер лоб. – Вы можете призвать к вотуму недоверия канцлеру Валоруму.

Амидалу его слова не убедили.

– Он наш сильнейший сторонник. Есть другой путь?

Палпатин встал перед ней:

– Остается только передать дело в суд…

– На это нет времени! – гневно оборвала его королева. – Дела в суде рассматриваются дольше, чем в Сенате. – Венценосная особа сделала шаг вперед. Резкое движение усилило эффект ее слов. – Наши соотечественники гибнут! Жертв все больше с каждым днем. Нужны немедленные меры. Мы должны остановить Торговую Федерацию, пока не стало слишком поздно!

Сенатор задержал на ней внимательный взгляд:

– Будем реалистами, ваше величество. Я полагаю, нам придется смириться с владычеством Торговой Федерации. По крайней мере, на время.

Амидала покачала головой:

– Я не могу этого допустить.

Сенатор и королева молча смотрели друг на друга, а притаившийся за дверью Энакин Скайуокер заскучал и задумался о том, где сейчас Квай-Гон.

В отличие от беспорядочной застройки Корусанта, Храм джедаев стоял отдельно, и его не поджимали соседние здания. Над плоской крышей этой колоссальной усеченной пирамиды возвышалось пять шпилей. Широкий променад соединял Храм с более громоздкими, остроугольными строениями, где было куда как труднее найти место для покоя и медитаций. Внутри самого Храма располагались жилые помещения джедаев и их учеников. В соответствии с предписаниями Ордена все они практиковались в медитации и оттачивали искусство владения Силой. Также послушники изучали многочисленные дисциплины, которые требовали постоянного совершенствования. Тем самым они служили высшему благу, олицетворением которого и выступал Орден.

Помещение Высшего совета джедаев располагалось на вершине одной из башен. Совет всегда заседал за закрытыми дверьми – вот и сейчас все происходившее здесь было доступно лишь ограниченному числу лиц. Двенадцать из них – люди и инородцы – непосредственно входили в сам Совет. То были умудренные опытом мастера-джедаи родом со всех уголков Галактики. Гостями на их собрании в этот день были Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби.

Члены Совета располагались в креслах, расставленных вдоль стен. В центре помещения находился выложенный мозаикой круг, предназначенный для тех, кто выступал перед Советом. Находясь в этом круге, Квай-Гон пересказывал события прошедших недель, а его ученик стоял чуть поодаль и внимательно слушал. Круглую комнату венчал куполообразный потолок, который поддерживали изящные колонны. Из окон во всю стену открывался панорамный вид на город. Форма помещения и расстановка кресел отображали веру Ордена в равноправие и взаимосвязь всего сущего: для джедаев равновесие в Силе было путем к пониманию и миру.

Квай-Гон внимательно смотрел на лица своих слушателей. Все они были ему хорошо знакомы – как и он, все мастера-джедаи. Возглавляли собрание Йода и Мейс Винду, постигшие искусство джедаев так, как ему едва ли суждено