находились сам Валорум, его заместитель и помощники. Вдоль гладких стен арены гнездились ложи сенаторов, и из каждой был выход на одну из многоярусных галерей. Одни ложи были закреплены на местах – в них слуги народа советовались со своими помощниками и беседовали с посетителями; другие же парили в воздухе. Когда сенатор получал право голоса, его платформа выплывала в центр арены, к подиуму Верховного канцлера, и оставалась там до конца выступления.

Энакину потребовалось пара секунд, чтобы понять, как здесь все устроено. Он шел вслед за королевой и Палпатином по переходу, ведущему к ложе сенатора Набу. С круглого потолка сверкающими лентами спадали длинные портьеры и знамена. Мягкий свет рассеивал полумрак помещения. По галереям деловито сновали дроиды, передавая сообщения от одной делегации к другой. Постоянное мельтешение их металлических корпусов придавало палате вид работающего заводского цеха.

– Если Торговая Федерация попытается отложить рассмотрение ходатайства, – увещевал Палпатин, наклонившись к самому уху королевы, – прошу вас потребовать завершить эту сессию и назначить выборы нового Верховного канцлера.

Амидала не оборачиваясь шла к ложе Набу.

– Мне бы вашу уверенность, сенатор, – ответила она тихо.

– Вы должны выдвинуть решительное требование, – настаивал сенатор. – Обещаю, нас многие поддержат. Это наш единственный шанс. – Он взглянул на подиум Валорума. – Иначе дело не сдвинется.

Шепот пронесся по залу, когда собравшиеся увидели у входа в ложу Набу королеву Амидалу – ее невозмутимое лицо, высоко поднятую голову, традиционные одежды, слегка колыхавшиеся при ходьбе. Если она и заметила ажиотаж вокруг себя, то не повела бровью. Взор королевы задержался на Палпатине.

– Вы уверены, что канцлер Валорум не поставит наш вопрос на голосование? – спросила она вполголоса.

Сенатор покачал головой. Высокий лоб прорезали морщины.

– Он растерян и испуган и ничем нам не поможет.

Рабе передала Энакину и Джа-Джа маленький портативный монитор и велела оставаться на галерее. Амидала тем временем прошла в сенатскую ложу вместе с Палпатином, служанками и Панакой. Мальчик поначалу расстроился, что его не взяли, но быстро утешился, поскольку монитор позволял видеть и слышать все, что происходило в ложе Набу.

– Джа-Джа, она будет просить помощи у Сената, – прошептал он взволнованно. – Как думаешь, они помогут?

Гунган потряс развесистыми ушами:

– Моя думай, все напрасно, Эни. Слишком много люди не согласись на одну вещь. Их говори, говори, и все без толку.

Ложа Набу снялась с места и остановилась, ожидая разрешения канцлера проследовать в центр арены. Палпатин, Амидала и все остальные сидели обратившись вперед.

Валорум кивнул коротко остриженной седой головой:

– Президиум предоставляет слово сенатору из суверенной системы Набу.

Платформа поплыла в центр палаты. Палпатин поднялся и медленно обвел аудиторию взглядом, приковав к себе всеобщее внимание.

– Господин Верховный канцлер! Уважаемый Сенат! – загремел его голос, заставив зал утихнуть. – На моей родной планете Набу произошла трагедия. Мы стали жертвой спора, о котором вам всем хорошо известно. Все началось с обложения налогом торговых путей, а закончилось жестокой и незаконной оккупацией мирной системы. Это вопиющее деяние совершила Торговая Федерация, которую необходимо призвать к ответу…

Тут вперед рванулась ложа с опознавательными знаками Торговой Федерации. В ней находился сенатор Лотт Дод в сопровождении горстки влиятельных торговых магнатов.

– Это возмутительно! – закричал сенатор от Федерации, протягивая руки к подиуму Валорума. Перегнувшись через низкие перила ложи, длинный и сухопарый неймодианец напоминал завядшее растение. – Я протестую против абсурдных обвинений сенатора Палпатина и требую, чтобы он немедленно замолчал!

Валорум повернулся к Доду и предостерегающе поднял руку:

– Президиум не давал слова сенатору от Торговой Федерации! – Голос Верховного канцлера был негромким, но твердым. – Вернитесь на место!

Лотт Дод порывался сказать что-то еще, однако все же опустился в кресло, и платформа медленно вернулась обратно.

– Суть наших претензий, – продолжил Палпатин, – изложит королева Амидала, недавно избранная правительницей Набу. Она будет говорить от имени своего народа.

Он отошел в сторону. Амидала встала, вызвав приветственные аплодисменты, подошла к краю платформы и повернулась лицом к Валоруму:

– Уважаемые делегаты, господин Верховный канцлер! Нашу планету постигла беда. В нарушение всех законов Республики в систему Набу вторглась армия дроидов Торговой Федерации и захватила планету…

Лотт Дод снова вскочил и гневно закричал:

– Я протестую! Это клевета! Где доказательства? – Не дожидаясь разрешения президиума, он обратился к залу: – Я прошу отправить на Набу комиссию для проверки этих абсурдных обвинений!

Валорум покачал головой:

– Отклонено.

Неймодианец тяжело вздохнул и театрально всплеснул руками, как будто вердикт канцлера лишил его последней надежды.

– Ваша честь! Вы не можете позволить обвинять нас и при этом отказать нам в праве на независимых наблюдателей. Это против установленной процедуры!

Он обвел глазами палату, надеясь найти поддержку, и по залу прокатился одобрительный гул. В центр арены выдвинулась третья ложа. Президиум предоставил слово Аксу Мо, сенатору с планеты Маластер.

Коренастый и неповоротливый, с тремя глазами на отростках, Акс Мо положил тяжелые пухлые руки на перила.

– Маластер поддерживает предложение уважаемого делегата от Торговой Федерации, – произнес он сварливо и тягуче. – Необходимо собрать комиссию, чтобы определить предмет спора. Таков закон.

Канцлер заколебался:

– Но суть в том…

Внезапно он осекся, не закончив предложения, и обернулся за помощью к своему заместителю. В опубликованном списке членов президиума его имя значилось как Мас Амедда. Вице-председатель принадлежал к расе, которую Энакин видел впервые. С головы этого гуманоида спускалось два массивных отростка, расширяясь у шеи, как подушки. Они завершались двумя щупальцами, спадавшими на грудь, а голову венчали два рожка-антенны. Канцлер и его заместитель вступили в оживленную дискуссию с помощниками.

Энакин и Джа-Джа встревоженно переглянулись. Из динамика монитора до них донесся комментарий Палпатина:

– Вот они, бюрократы, истинные правители Республики! К тому же подкупленные Торговой Федерацией, смею заметить, – шепнул сенатор королеве. Мальчик видел, как они склонились друг к другу. Тон Палпатина был едким и желчным. – Перед ними канцлер совершенно бессилен.

Валорум вернулся на подиум. Лицо его казалось измученным.

– Предложение принимается в соответствии с разделом пятьсот двадцать три, пунктом «А». – Он кивнул в сторону ложи Набу. – Королева Амидала, вы согласны отложить свой запрос на то время, пока сенатская комиссия будет проверять справедливость ваших претензий?

Королева окаменела от изумления. Когда она заговорила, ее голос звенел от гнева и решимости.

– Я возражаю, канцлер! – заявила ее величество, не сводя глаз с Валорума. – Я здесь для того, чтобы положить конец посягательствам на суверенитет Набу. Меня избрали королевой не для того, чтобы смотреть, как страдают и гибнут мои подданные, пока вы обсуждаете вопрос о вторжении на бесконечных заседаниях. Если нынешний глава Сената недееспособен, я предлагаю назначить выборы нового главы. – Она сделала