переглянулись и, закрыв собственные лица, вновь оседлали своих лошадей. Медленно Киран направил своего коня вниз по склону холма. Прежде чем двинуться следом за спутниками, Илая бросила последний взгляд на цветущие земли тавров.

Очень осторожно ступили они на мертвую землю. Лихат, как и остальные лошади, нервничала и опасалась. Илая легла грудью на спину лошади и дотянулась рукой до шеи животного.

– Тише милая, – шептала она, – нам всем страшно, поверь. Но мы вместе и можем поддерживать друг друга.

– Что-то не так, Киран, – сказала Элиопа. – Я чувствую, чье-то присутствие. Словно кто-то следит за каждым нашим шагом.

– Здесь нет ни одной живой души, кроме нас, Эл, – сказал тавр. – Однако, мурашки, бегущие по моей спине, говорят мне о том, что и нам пора уносить отсюда ноги.

– Скажи своим мурашкам немного подождать, – ответил Киран. – Будьте начеку, смотрите по сторонам и старайтесь вести себя как можно тише.

Они не спешили, двигались медленно и осторожно. Земля под ногами казалась вязкой, и от нее исходил еле уловимый то ли дым, то ли пар. Воздух, густой и едкий, разъедал глаза. Илая смачивала платок питьевой водой, чтобы хоть немного освежать пылающее лицо.

Первое озеро, которое встретилось им на пути, вызвало ужас. Мутная, грязная вода тоже уже не была живой. Мертвая рыба покрывала его поверхность, тухлая и зловонная. Говорить в таком смраде было просто невозможно, да не очень-то и хотелось. Об остановке на обед никто и не думал, запах самой смерти скручивал желудок в тугой узел.

Ни звука не разносилось по долине, только могильная тишина вокруг. Гниль, словно заглушала каждый шаг лошадей, которые тоже притихли. Сумерки спустились незаметно, и это место стало выглядеть еще более жутко. Киран подал знак остановиться и спустился со своего коня.

– Мы должны решить, что делать дальше, – начал он. – Идти ночью очень опасно, но я пока не видел, ни единого проблеска на этой земле, на котором можно было бы разместиться на ночлег.

– Тогда нам придется остаться прямо здесь, – сказала Элиопа, спешиваясь. – У нас достаточно плотные одеяла, чтобы можно было оставаться в относительной отдаленности от земли.

– Мы не сможем развести тут костер и погреться, – рассуждал вслух барс. – Но все эти неудобства, все же лучше чем путешествие в непроглядной тьме.

– Согласна, – кивнула куннка.

– А где Рав? – вдруг, спросила Илая, оглядываясь по сторонам. Тавра нигде не было видно.

– Рав! – крикнул Киран, но ответа не последовало.

– Рав! – позвали Илая и Элиопа одновременно.

– Я пройду чуть вперед и поищу его, а вы оставайтесь здесь, – велел Киран и передал своего коня куннке.

Спустя несколько мгновений, громкий голос барса прорезал тишину.

– Элиопа! Илая! – Девушки бросились на голос.

Бежать далеко не пришлось, поскольку это только в темноте расстояния казались больше. Киран стоял к ним спиной и осматривался в поисках чего-то. Илая подошла чуть ближе и увидела прямо перед собой Рава, тело, которого наполовину погрузилось в землю.

– Не шевелись и даже не разговаривай без необходимости, – сказала Элиопа и тоже завертела головой. Они с Кираном искали хоть что-то, что смогло бы помочь тавру выбраться.

– Что это? – Спросила Илая, охваченная ужасом. – Земля словно поглощает его.

– Это топь, – ответил Киран.

– Видимо мор, превратил эти места в сплошные болота, – объяснила куннка.

– Он, что в воде? – Илая тщетно пыталась, сквозь черноту, разглядеть хоть малейший блеск водной глади.

– Как только мы его вытащим, я надеюсь, он нам объяснит, как попал в болото и даже не заметил этого, – ворчала Элиопа.

– И как же мы его вытащим?

– Даже не представляю.

– Я стою максимально близко к воде, – сказал Киран. – Мои ноги уже намокли, дальше идти опасно, любой из нас увязнет вслед за Равом.

– Нужна длинная палка или что-то вроде того, – сказала Илая и, судя по взгляду спутников, это и было то, что они пытались отыскать.

Тем временем, тавр все глубже погружался в зловонную трясину. Илая поражалась, насколько спокойным он выглядел. Она бы, в отличие от него, билась бы, наверное, в истерике и барахталась, стараясь выбраться самостоятельно. Девушка пыталась найти выход, но ничего стоящего в голову не приходило. С тех пор, как они спустились в долину, ни одного, даже мертвого, дерева не попалось им на глаза, поэтому найти такую длинную ветку им не удастся.

– Я принесу веревку, – сказала Элиопа. – И мы попробуем все вместе вытащить его.

Через несколько томительных секунд, она вернулась и размотала свернутую веревку, которую принесла с собой. Киран встал первым, за ним Элиопа, а потом Илая и после того, как барс бросил ее Раву, а тот ухватился, они начали тянуть. Но это оказалось не так просто. Ноги скользили по влажной земле, и они все время падали, покрываясь черной гнилью.

– Он слишком тяжелый, а земля слишком скользкая, – сказал Киран, делая все же очередное усилие. Тело Рава погрузилось уже до плеч. Он держал руки на поверхности, но его пальцы были мокрыми, поэтому веревка все время выскальзывала. Каждое лишнее движение, затягивало его еще быстрее.

Барс резко дернул веревку и оскользнувшись, не удержался на ногах. Теперь в болоте оказались оба мужчины. Киран снова взялся за веревку и поскольку находился ближе к твердой земле, начал карабкаться к ней.

– Ты сделаешь только хуже, – предостерегла его куннка. – Здесь нет ничего, за что ты мог бы ухватиться, а мы с Илаей вас обоих не вытянем.

Глядя на то, как Киран начал погружаться в болото, Илая ощутила первобытный страх, обволакивающий быстро бьющееся сердце. Она должна была что-то сделать, но Элиопа права, они не справятся сами. Хрип послышался со стороны Рава, и Илая увидела, как шею тавра затягивает чернота.

– Мед…, медведь, – услышала она. Это слово стало для тавра решающим, и он с головой погрузился в болото.

– Веревку не отпускай! – прокричала Илая, в надежде, что мужчина услышит ее. Она бросила взгляд на Кирана и попыталась обратиться. Первая попытка не удалась и девушка занервничала. Если она не сможет обернуться медведем, двое ее друзей погибнут прямо здесь и прямо сейчас. Она попыталась снова, ощущая, как время ускользает, забирая у тавра, а потом и у барса надежду.

– Не думай о нас, – едва расслышала она слова Кирана. – Это только отвлекает.

– Молчи! – крикнула Илая, заметив, насколько погрузился Киран после этих слов.

– Он прав. – Элиопа взяла ее за руку, но Илая могла думать лишь о том, что Рав уже глубоко под гнилой водой и у него вот-вот закончится воздух в легких. – Призови магию. Только не думай о них. Страх, что ты не