«Так, выбраться отсюда проблем не будет. Метров двадцать, максимум двадцать пять», – прикинул он расстояние, задрав голову.

Наверху светился яркий круг розового неба, по которому быстро проплывали золотистые перистые облака. Попрыгунчик, всё это время прятавшийся под футболкой, перебрался на плечо мальчика и кивнул на дальний угол. Там в тени что-то едва заметно шевелилось.

Игорь медленно двинулся в ту сторону, на ходу вытягивая из чёрной нити кинжал. Светящийся шар, уловив его движение, поплыл за ним. Из тающего мрака на мальчика смотрели огромные печальные глаза. Белая пушистая шкурка зверька была вся в пятнах запёкшейся крови. Под левым ластом виднелась зияющая свежая рана. Веер светлых длинных усов на заострённом носу слегка подёргивался при каждом вдохе. Его крохотное тело было заковано в тяжёлые грубые оковы. Цепь тянулась к стене и заканчивалась вбитым в неё железным крюком.

– Детёныш морского котика! – в сердцах ахнул Игорь. – Ты-то что здесь делаешь?

– Ты землянин? – едва приподняв голову, спросил его зверёк.

– Как догадался? – с удивлением посмотрел на него Игорь, аккуратно освобождая котика от оков.

– Просто однажды меня уже называли морским котиком. И говорил это человеческий детёныш с планеты Земля, – прошептал зверёк.

Игорь оторвал кусок от футболки, смочил его сочившейся из щели между камнями водой и принялся обрабатывать его раны.

– Меня зовут Игорь Карасёв, а кто ты? – не отрываясь от дела, спросил мальчик.

– Я Странник, – шёпотом представился морской котик.

В памяти тут же всплыл разговор драконов. В душе мальчика бушевали гнев и негодование, но внешне он старался выглядеть абсолютно спокойным.

– Ты же знаешь, кто такой Странник? – раздался в его голове тихий голос котика.

– Прости, – вздохнул Игорь, – у меня был ускоренный курс обучения, и тему «Странник» я либо пропустил, либо забыл. Может, пока я снимаю с тебя это железо, ты расскажешь мне что-нибудь о себе?

– Я отношусь к древнему роду странствующих. Мы рождаемся в каждый трёхсотый парад планет и приносим с собой частичку света потухших звёзд и исчезнувших миров. Вся наша сила заключается в радужной сфере, называемой миром, которая возникает вместе с нами и становится нашим домом до конца жизни.

На этих словах Странник махнул ластом куда-то в сторону. Игорь проследил взглядом за его движением. Недалеко от них лежала кучка стеклянных осколков, разбитый пополам хрустальный шар, ветви, листья и разноцветные лепестки. Целым оказался лишь крупный кристалл, из которого во все стороны струились переливающиеся ручейки воды.

– Это и есть твой мир? – уже не скрывая накатившей на него волны жалости, прошептал Игорь.

– Был. Всю жизнь странники путешествуют в своём мире по разным галактикам. Мы созданы, чтобы помогать и творить добро. И исполняем желания тех, кого встретим на пути.

– Это как? – полностью освободив зверька от цепей, спросил мальчик.

– Пить, – попросил Странник.

Игорь зачерпнул в ладоши серебряной воды, струящейся из кристалла, и поднес ко рту зверька. Утолив жажду, тот продолжил.

– Когда я встречаю кого-то с истинной сокровенной мечтой, мой мир чувствует это и отзывается: ветви древа жизни зеленеют, распускаются разноцветные бутоны и кристалл, впитав в себя весь радужный спектр, заполняет мой мир волшебным эфиром. Моя шкурка начинает переливаться всеми цветами, и в это время я могу выполнить самые невероятные, но обязательно добрые желания.

– Почему же ты не спас себя от этих дикарей? – возмутился мальчик.

– Я не могу исполнять свои собственные желания. Я рождён, чтобы нести добро, любовь и веру всем, кого встречу на своём пути. В этом моё предназначение, – прошептал зверёк.

– И вы не можете защищать себя? – продолжая перебинтовывать его раны, спросил мальчик.

– Нет. Обычно нам рады и относятся по-доброму, но случаются и недоразумения. Такова судьба… – смиренно опустив взгляд, проговорил Странник.

Покончив с ранами зверька, Игорь начал плести из нитей импровизированный рюкзак и собирать в него осколки мира.

– Маригротец, я благодарен тебе за облегчение моей боли и за помощь, но тебе нужно бежать, пока не прилетели дети вождя драконов. Скоро закат. И меня не спасёшь, и сам погибнешь… – обратился Странник к мальчику.

– Мы своих не бросаем! – безапелляционно заявил Игорь, заталкивая кристалл в импровизированный рюкзак. – А как ты догадался, что я маригротец? Ты же сам сказал, что я с Земли.

– Нити Мардрагора на твоих запястьях. Ты рождён маригротцем, но по неведомым мне причинам жил на Земле.

– Странник, ты говорил, что был на Земле, – сгребая в рюкзак осколки, обратился к нему Игорь.

– Да. Одно из моих путешествий привело меня на Землю. Я двигался вдоль Тихого океана и как-то раз заметил на берегу странников, много странников. Я был абсолютно счастлив и даже позволил себе на миг помечтать о том, что, возможно, встречу здесь свою Странницу и мы сможем объединить наши миры. Только представь: мы могли бы вместе исполнять мечты, помогая гораздо большему числу страждущих существ. Ведь когда Странник встречает свою Странницу, радуга навсегда поселяется в их объединённом мире. Но, увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Когда я подошёл к ним ближе, то понял, что эти милые млекопитающие не имеют никакого отношения к моему роду. Позже от одной маленькой девочки я узнал, что эти существа называются морскими котиками.

Странник поднял глаза к светящемуся над колодцем кругу неба, и в его глазах появились слёзы.

– Земляне – очень странные существа, – задумчиво прошептал он. – Они мечтают о шелестящих разноцветных бумажках, тратят свою жизнь на погоню за ними и даже не замечают, что в действительности им нужно совершенно иное. Мой мир зацвёл на Земле лишь однажды. Он откликнулся на желание маленькой девочки. Она была сиротой и мечтала о большой дружной семье с любящими мамой и папой. Малышка верила в чудеса, и каждую ночь мы беседовали с ней во сне. Она называла меня морским котиком. Ты бы видел её глаза, когда за ней пришла её новая мама…

Странник умолк, силы окончательно его покинули, и он закрыл глаза.

Откуда-то сверху послышались топот и голоса. По стенам каменного колодца поползли тени. Ярко-розовый круг неба медленно тускнел, наливаясь тёмно-бордовым цветом. Погасив светящийся шар, Игорь вытянул из нитей два меча и закрыл собой Странника. Вдруг часть стены колодца задрожала и медленно поползла в сторону, обнажая длинный тоннель, закрытый железной решёткой. За толстыми прутьями переминались с ноги на ногу два хорошеньких пухлых дракончика, раза в два по объёму и росту превосходящих Игоря. Они с интересом разглядывали новую забаву.

– Это моя игрушка! – капризным голосом заявила девочка. – Он будет моим пупсиком.