— По инструкции мы должны перехватить управление и выслать контрольную бригаду для проверки, — сказал Ламонт.

— Ты в самом деле хочешь так поступить? Разбудить аварийщиков? — проворчал напарник, продолжая искать приближающуюся субмарину. — Диглан будет в ярости, терпеть не может ночных тревог. И если выяснится, что Гобан с командой перепил рому и забыл о времени, из нас потом неделю будут пить кровь и жрать мозг. Диг вставит трубочку в ухо и будет медленно с наслаждением посасывать, ему ведь дай повод. К тому же я не уверен, что перехват получится.

— Почему?

— По двум причинам. Во-первых, автоматон может быть банально сломан, а ручное управление блокировано. И если начнешь перехват, отключится, корабль врежется в порт. Я слышал, такое возможно.

— Лига заявляет, что их устройства надежны.

— Я бы тоже клялся. Но спорить бесполезно по второй причине. Борт уже слишком близко. Пока включим процедуру, пошлем сигнал, будет рядом с причальными фермами и шлюзом. И если верно произойдет сбой…

Джед сделал многозначительную паузу, а потом отстранился от окуляра и выглянул из-за приборов и скорчил кислую мину.

Коллеги смотрели друг на друга лишь мгновение, а потом Ламонт резво бросился к перископу, отстранил напарника и сам прилип к окуляру, грязно выругался.

Коллега прав, лодка вошла во внутренние воды поселения. А сие значило лишь одно — кто-то из гнозис-техников решил полихачить и настроил слишком большую скорость. Радар же на дальних дистанциях искажал данные, и сам Ламонт не мог знать, когда корабль окажется в буферной зоне.

За те минуты, потраченные на обсуждение, варку грога, субмарина резко скакнула к поселению. Отключила головной двигатель, затормозилась на реверсе и теперь двигалась по инерции, лишь иногда включая маневровые.

Очередное мерзкое совпадение.

Да, он не мог знать, что так случится. Не мог предугадать. Не было никаких предпосылок и внятных причин, чтобы предположить такой исход. Но поди докажи, что ты не рыжий. Контроллеры и инспектора всю душу потом вынут при расследовании, вывернут наизнанку и пересчитают каждую кость.

И вновь взгляды скрестились. Судя по выражению лиц, подумали об одном и том же. Будут проблемы.

— Что ты предлагаешь? — вздохнул Ламонт, отстранившись от перископа.

— Плюнуть, — решительно ответил напарник. — Автоматон даже заклинивший равно проведет стыковку, ты пеленг дай.

— Правила…

— Запомни, все прошло по Уставу. Тут ты да я. А инспектор Морской Коллегии будет через год. Да и не проверяет толком ничего, объемы писанины такие, что физически вычитать невозможно.

— А если автоматон таки даст сбой? — спросил Ламонт. — И корабль потерпит крушение?..

Слова зависли в воздухе — страшные, тяжелые, тянущие за собой целую цепочку неприятных выводов, следствий. И оба диспетчера замерли, глядя друг на друга в нерешительности. Лица как бледные пятна в полумраке контрольного поста, подсвеченные зелеными и алыми бликами, глаза расширенные, а на лбах обоих пот.

— Все получится! — решительно заявил Джед. — Будем контролировать. Если уйдет с курса, включим продувку и отбросим от причала. По правилам мы действуем абсолютно верно. Засекли, отправили запрос. Попытались перехватить, и это, запомни, у нас не получилось. А потом субмарина подошла слишком близко, принято решение произвести штатное причаливание с мерами безопасности.

— Не сработает, — скрипнул зубами Ламонт. А сам внутренне поразился — неужто всерьез обсуждает эту аферу?.. Получалось, что так. Сжал кулаки, но ощутил, как пол покачнулся под ногами, а сердце екнуло от ужаса.

— Сработает! — возразил второй диспетчер. — Сломаем приемную антенну автоматона. За навигацию там отвечает другая, так что объяснять, почему машина приняла пеленг, но не сигнал удаленного управления, не придется. В отчете будет ровно, придраться не к чему. Мы послали сигнал перехвата и баста. Уразумел?

Подойдя к инструментальному ящику, Джед откинул крышку и достал увесистую кувалду. Подбросил и ловко поймал, передал Ламонту. Тот взял и неуверенно подержал в руках, глядя как на паука.

— А если катастрофа…

— Тогда точно никто не сумеет ничего раскопать. Сам знаешь, за скальным основанием идет ущелье. Корабль отбросит туда, куда не всякий батискаф спустится.

— Но люди…

— Ты им сможешь помочь только так. Перехватывать поздно. Именно сейчас мы и действуем по инструкции. С единственным отклонением — тебе нужно успеть добежать до причальной камеры раньше, чем там появится Диглан. Открыть шлюз и сломать антенну. Ты ведь знаешь какую, Лам?..

— Я читал технические описания Кашалотов, — подтвердил диспетчер мертвым голосом. — Распределительный щит сенсорного массива в шлюзе грузового люка.

— Да, достаточно открыть щиток и сделать один удар. Не твоя и не моя вина, что кто-то вписал в мозги автоматона такое агрессивное сближение, — с нажимом сказал Джед. — И мы сделаем, что можем. Просто слегка подкорректируем обстоятельства, чтобы нас меньше доставали с допросами. Уяснил?

Мир тошнотворно закружился перед глазами Ламонта, а холод пополз вверх по ногам и укусил за загривок. Диспетчера-неудачника накрыло неким мистическим озарением, ясным предчувствием. Но привычка бороться с обстоятельствами заставила резко выдохнуть, сфокусировать взгляд на напарнике и кивнуть.

А вдруг обойдется?

— Да.

— Тогда за дело! Нужно дать пеленг на пятую ячейку. Самая дальняя, в случае чего обойдется без жертв.

Кинувшись к панели управления, Джед провернул штурвал разворота антенны, защелкал тумблерами и переключателями. Помедлил секунду, поморщился, но хлопнул по большой красной кнопке тревоги. Ламонт вернулся к перископу и, подкрутив резкость, впился взглядом в блеклый силуэт корабля.

Толстая туша субмарины, порой озаряющаяся вспышками сигнальных эльм-огней, ползла к выделенной ячейке. Ламонт включил секундомер и посчитал отметки, а затем на секунду отстранился и быстро сверился с таблицами — скорость вроде бы соответствовала штатной, что внушало надежды.

Вновь прилипнув к окуляру, диспетчер с замиранием сердца проследил, как корабль прошел мимо навигационного буя. А затем замедлился и будто провалился в толщу воды. Но в последний момент включил двигатель и продувку балласта, вышел на прямую. Рядом с корпусом промелькнула первая ферма причала, затем вторая.

— Лам? — напряженно спросил Джед. Его ладонь, диспетчер знал, сейчас нервно подрагивает над кнопкой продувки. И если коснется, струи сжатого воздуха ударят в тупой нос грузовика и швырнут прочь.

— Жди, — процедил Ламонт. — Жди…

До рези в глазах всматривался в мутное пятно субмарины. И лишь опыт, многочисленные нештатные ситуации помогали не паниковать. Диспетчер почти чувствовал, как далеко внизу огромная масса лодки проходит в считанных ярдах от тяжелых опор, как меняет скорость, выравнивается.