Гаснущее сознание неудачника с трудом отметило, как лязгнул люк, как вспыхнули фонари, и на пороге шлюза ячейки замерли люди в красных скафах. Он хотел крикнуть, чтобы бежали, задраили дверь. Но аварийщики замерли столбами, пораженные представшей перед ними картиной висящего в воздухе и хрипящего от боли диспетчера, клубами липкой тьмы и двухголового демона на заднем фоне.

Точнее полутораголового, ибо кувалда снесла верхнюю часть черепа у одной из личин, сломав кости и обнажив нечто красновато-черное, шевелящееся. Впрочем, детали мало волновали команду Диглана. Люди замерли, не в силах поверить в то, что зрят.

А затем раздался сочный треск и хруст, будто лопалась мокрая ткань — и диспетчера разорвало на части, фонтан крови заляпал стены и пол, забрала шлемов тех, кто стоял впереди. Существо криво ухмыльнулось и уверенно шагнуло навстречу новым жертвам.

Его ждал новый пир.

* * *

— Ты меня слушаешь, парень?

— А? Что, прости?..

Я вздрогнул, вырвавшись из плена задумчивости. Моргнул и сфокусировал взгляд на Старике. Тот хмуро смотрел исподлобья, сидя через стол. Лицо Дампира выражало высшую степень неодобрения, а в голубых глазах сквозило настороженное любопытство.

— Ты точно в порядке? Ночь прошла тихо?

Взгляд стал колючим и неуютным, на лбу собралась глубокая вертикальная складка.

— Приборы ведь ничего не зафиксировали? — вопросом на вопрос ответил я, пожав плечами.

— Нет, — ответил Уильям. — Но ты на себя не похож. Рассеян, бестолков. Я десять минут толкую о свежих новостях, а ты где-то в иных мирах.

— Задумался о грядущем, — солгал я. Подхватил кружку и прихлебнул остывшего терпкого грога, чтобы спрятать глаза, похрустел печеньем из сладких водорослей.

Наблюдательный какой. Но что прикажете рассказывать? Что привиделось, будто переместился из спальни в какую-то пещеру и болтал с монструозной дамочкой о клятвах, кормил кровью с ложечки и заключал сделки в лучших традициях страшных сказок туату?.. Да сам потащит меня в Тихую Гавань!

Доказательств-то нет. Проснулся я в постели, запутавшись в промокшие от пота простыни. Вокруг никаких Теней, порталов в удаленные гроты, изморози, крови. Мерно гудели и тикали приборы Дампира, шелестела вентиляция.

Первым делом я проверил запястье. Кинулся к зеркалу, но обнаружил в мутной поверхности того же вихрастого светловолосого мужчину с трехдневной щетиной и блекнущими разводами вчерашних кровоподтеков на коже. Ошеломленного и помятого, с глазами как блюдца. Но ни свежих ран, ни царапин.

Руку саднило в месте, где резал обсидиановым клинком, а татуировки местами воспалились. Но можно списать на фантомные боли после чересчур реалистичного кошмара.

Я провел медитацию, использовал сканирующий артефакт. Но выявил лишь чуть завышенный фон Изнанки, что объяснялось срывом оков, как и предупреждал Старик. И сам начал сомневаться, наяву ли видел ту пещеру, загадочное существо. Сон, яркий сон, порожденный воображением и неприятными впечатлениями, усталостью.

Но тогда куда подевались Тени?

Странно, но я не видел их, перестал слышать навязчивый шепот, побуждающий вернуться в фамильный грот. Еще недавно по несколько раз за день ругался на надоедливых тварей, отмахивался от мельтешащих перед глазами призраков, скрипел зубами от иллюзорной боли. А теперь с плеч будто свалился незримый груз, в теле звенящая легкость, разум чист и спокоен.

Или может Тени побочный эффект некоего семейного проклятия? А теперь вернулся домой, успокоил внутренних демонов и можно смело продавать грот дядюшке?..

Гадать можно до бесконечности. Лучше подождать, решать как поступить, убедившись в отсутствии симптомов. Заняться насущными делами. Проблемы, враги и долги ведь никуда не делись.

Как и завтрак.

Немного успокоенный собственными измышлениями, я отставил кружку. Мельком окинул взглядом убранство столовой — длинный стол, вырубленный из цельного куска камня, металлические стулья из хромированной проволоки, ажурные и хрупкие на вид. Те же отсыревшие портьеры, темные картины, запах плесени и работающие через раз лампы, хрипящая на разные лады вентиляция.

Под потолком и по стенам тянулись провода, змеились латунные и медные трубки, у входа моргала зеленая лампочка — кислорода и азота хватает, углекислый газ в норме. Чего не скажешь о многих других помещениях, где индикаторы горят желтым или вообще красным. Главный атмосферный генератор запустить удалось, но воздуховоды кое-где забились, сломались отдельные вентиляторы и рекуператоры.

Сколько же будет стоить содержание гигантских площадей? Мы мало-мальски обжили лишь несколько комнат, а в гроте подобных десятки: склады, гардеробные, кухни и столовые, лаборатории и библиотеки, спальни, залы, гостиные. И сколько людей нужно, чтобы держать в порядке? Ведь помню, в моем детстве тут обитала куча слуг, кто-то из родственников, постоянно приезжали и уезжали гости. А сейчас я с Дампиром — как мыши в гигантской бочке.

Похоже, вскоре прослыву лордом-голодранцем. Или придумают что-нибудь более искрометное. Гостиницу что ль из фамильного гнезда сделать? Но материально не поможет, возможная прибыль будет каплей в океане. К тому же Совет Лордов оскорбится, придумает наказание за попрание заплесневелых канонов чести.

Старик кашлянул, и я встряхнулся, виновато пожал плечами.

— Прости. Немного растерялся. Пока бежал, не задумывался. А сейчас…

— Пришло осознание.

Вот за что уважаю старого корсара, так за способность чувствовать людей, понимать без всякой эмпатии. Но этого же следовало и опасаться, ибо читал и меня. Пусть не так легко как других, волей-неволей я научился скрывать мотивы и порывы, но все равно просчитывал.

— Точно, — кивнул я. Прожевал высохшее печенье, запил грогом и указал взглядом на газету в руках Старика. — Ты о чем-то толковал? Расскажи еще раз.

— Ненавижу повторять, — буркнул Уильям. Но смилостивился и пошелестел темно-желтой бумагой. — Свежая. Купил у мальчишки-разносчика с утра.

— И что там? О светских раутах пишут? Или о выросших ценах на свинину болгов? Модный гностический прибор рекламируют для моментальных фотокарточек? Или войной с Дальними стращают?

— Представь себе, нет, мистер сарказм. О бойне на кампусе Университета.

— Оу!

Я помолчал, собирая мысли в кучу. А Дампир выдержал трагическую паузу и значительно обронил:

— И знаешь, чьих рук дело, оказывается?

— Не томи! — резко сказал я, подавшись вперед и забыв о печенье.

— …Среди тел зверски убитых студентов и преподавателей найдены записки с угрозами в адрес властей, с призывами закрыть Олдуотер для инородцев, — вслух зачитал Уильям. — Чужакам тут не место. Не место и предателям. Особенно наживающимся на упадке Старой Воды, приглашающих учиться тех, кто потом будет разорять наши города и людей их населяющих. Но более прочих тут не место проклятым народам Фир Болг и Туата Де Дананн, что на пару с теургами привели в мир Сатану… так значилось в послании — сообщил наш корреспондент. Особый советник при департаменте гвардов Ирвин Бир отказался комментировать происшедшее, сославшись на конфиденциальность расследования. Но призвал к терпимости. По нашим сведениям конкретных имен виновников нет, но подозревается группа экстремистов, называющих себя Армией Старой Воды. Преступники замели следы, устроив пожар, а затем скрылись через технические тоннели…