нужно знать, почему умер полковник. Потом покоришься мне.

— Лучше наоборот, — предупредил Максвелл. — Когтистый всегда рядом, он чует тебя.

— Да нечего рассказывать, Освободитель! — крикнул гусь почему-то блеющим, как у козла голосом. — Когда он…

Птица подлетела ко мне ближе…

И я видел, что происходит в Горниле. И одновременно с этим последние минуты жизни Хетцзера Квинта.

Но так всё ещё непонятнее!

Я понял, почему он выбросил кольцо. Но почему… А, вот почему! Я вижу! Я понял! Осталось только разобраться…

Воспоминания исчезли, как и прутья горящей клетки. Слишком всё затянулось.

— Быстро! — крикнул я. — Приноси мне клятвы или…

Поздно, он уже здесь.

Архонт Желаний схватил демонического гуся обеими руками и впустил свои иглоподобные когти глубоко ему в плоть. Маленький пернатый демон съёжился и пытался вырваться.

Кажется, Тот, Кто Ждёт изрядно вырос. Он и раньше был под два метра, а сейчас аж под два с половиной. Он возвышался надо мной, как здоровенная статуя.

— Он тебе больше не нужен, — прошептал Архонт.

— Кажется, ты кое о чём забыл, — я усмехнулся и сжал топор короля демонов сильнее. — У меня есть сюрприз для тебя.

— Погоди, — Максвелл вытянул своё туловище. — Кажется, это очень плохая идея.

Не, я специально не обсуждал это с ним. Архонт Желаний не должен был знать о моём плане.

Я вскинул топор Короля Демонов, перехватил поудобнее двумя руками и ударил древком в землю.

Бах! Песок разметало во все стороны. Топор начал дрожать.

— Ну что, Архонт Желаний? — спросил я. — Знаешь, что это?

— Знаю, — равнодушно ответил он и забросил демона целиком в свою пасть под капюшоном. Гусь заорал напоследок, но постепенно затихал, будто провалился в глубокую пропасть. — Ты починил Вигилат. Так и гласит пророчество, а я его знаю лучше тебя. Ведь это моё пророчество. Ну а теперь… Хочешь, чтобы я тебе служил? Это твоё желание?

Он усмехнулся. Не, так работать не будем. Я направил лезвие Вигилата на него.

— Вспомни свои клятвы, которые ты…

— На меня это не работает, не трать время, Освободитель. Молчаливый Король освободил меня от всех клятв, если ты не знал. Хотя вряд ли ты знал. Никто этого не знал.

Он вдруг оказался рядом, переместившись почти мгновенно, и схватил меня за горло. Я почувствовал, как острые иглы касались моей кожи. Я не видел его морды под капюшоном, только чёрную бездну пасти.

— У меня два варианта, — прошептал он откуда-то из глубин капюшона, окатив меня вонью только сожранного демона.

Напавшего на него Максвелла окутали со всех сторон цепи с острыми крюками, через которые была продёрнута колючая проволока. Демон взревел и начал их рвать, но появлялись всё новые и новые.

— У меня два варианта, чтобы закончить своё дело, — повторил Архонт. — Первый — я выполню любое твоё желание. Второй — я тебя сожру прямо сейчас. И второй — намного легче и быстрее. Но знаешь, что мне мешает? Всего одна вещь.

Я пытался вырваться, но он крепко держал меня одной рукой за горло. А второй схватил меня за правый кулак, которым я хотел его ударить.

Вот тут он меня и подловил. Пытается меня развести на желание, но нет. У меня ещё осталось кое-что. Резервная кнопка спасения.

Я засунул левую руку в карман и на ощупь раскрыл шкатулку.

От моментально подувшего ледяного ветра стало холодно, хотя только что было жарко.

Максвелл разорвал цепи и кинулся к нам. Ударом хвоста мой пассажир отбросил меня в появившийся словно из ниоткуда снег и напал на Архонта Желаний. Тот отошёл, отбиваясь цепями.

Но ещё не всё закончилось.

Что-то жуткое перебирало лапками позади меня. И откуда-то, будто из глубин, доносился жутковатый тонкий голосок:

"Раз-два,

Я бегу по снегу ночью.

Три-четыре,

Он идёт за мною следом.

Пять-шесть,

В царстве снега, тьмы и смерти

Семь-восемь,

Стану я его обедом."

Я решил не оборачиваться, хотя видел её тень на снегу, которая была намного больше моей. Даже Архонт Желаний не решился продолжать бой.

— Это поют детские души, — сказал Архонт. — Тех, кого он сожрал, когда демоны правили миром. У тебя опасный союзник, Освободитель, я предупреждал тебя. До следующего раза. Мы с тобой не враги. И я много раз тебе помогал и буду помогать. Но не смей мне мешать, я уничтожу любого, кто встанет на моём пути. Рано или поздно ты назовёшь желание. Или мне придётся тебя сожрать. Не искушай судьбу.

— Даже если он назовёт желание, — вмешался Максвелл. — Ты всё равно его сожрёшь.

— Как знать, Архонт Битв. Как знать. Не забывай нашу природу.

Я очнулся в кабинете, сидя за столом в удобном кресле. Ни песка и ни снега, не холодно и не жарко. Первым делом я проверил горло. Царапины остались, но крови почти не было.

— Надо было сказать мне про топор, — с укором произнёс Максвелл. — Так просто его не возьмёшь, он хитрожопый гад.

— Ну я хотя бы попытался, — я откашлялся. — Жаль, что не вышло. Но почему он меня не сожрал? Он же столько раз пытался это сделать раньше. И ещё раз будет пытаться, когда я опять ступлю и окажусь рядом.

— Спроси его сам, я ему не начальник. Что дальше? Ты что-нибудь понял из того, что показывал Лисс полковника?

— Немного, — я усмехнулся. — Но давай-ка сначала кое-что проверим. У меня возникла одна идея, но надо ещё раз поговорить со всеми. А потом сделаем по классике.

— Не понял.

— Соберём всех в гостиной и скажем, кто убийца.

— Но ведь убийцы не было, — сказал Максвелл в недоумении. — Кто-то просто заколол труп.

— В этом и смысл, Макс, — медленно проговорил я. — В этом весь смысл. Надо только понять, зачем?

Глава 27

Собрание Квинтов хоть и отложено из-за внезапной гибели полковника Хетцзера, но всё же оно не за горами. Хоть это и не убийство, но это пытались выставить как убийство. Цепочка не складывалась, не хватало нескольких звеньев, а я явно умён не настолько, чтобы всё это распутать.

Правда, кому-то всё равно нужно этим заниматься.

Но есть и другие дела. Я взял со стола отрывной календарик и посмотрел, что на нём начеркала Ида. Пометки для меня, чтобы я ничего не забыл. Сложная местная письменность давалась мне с трудом, но Ида писала разборчиво и несложными словами. Да и цифры я понимал.

Какая-то встреча на сегодня, обведённая в кружок красной ручкой. Время ещё есть, но надо бы уточнить детали.

Я спустился в убежище в подвале, куда переселил Лию и Иду. Старый Грегор Квинт тоже хотел оказаться в безопасности, но я его не пускал. Никого из других родственников я тоже не собирался оставлять внизу, но одному позволял обходить запреты.

Бронированная дверь убежища была открыта. Лысеющий охранник, мужик под сорок, ковырял телефончик толстыми пальцами. Увидев меня, он поднялся со стула и выпрямился.

— Как обстановка? — спросил я.

— Всё хорошо, играют с кошкой, — доложил мужик. — Госпожа Ида пригласила своего двоюродного брата.

У Иды, получается, здесь три кузена. Но она общается в основном с Риком. Грайдер, бывший обладатель дырявых туфель, был сильно старше, а второй, Райли, постоянно клянчил деньги и с ним никто из-за этого не хотел дружить.

Кошка лежала на коленях у Лии и играла с ней ладушки, как я недавно научил. Смотрелось бы умилительно, не знай я, что кошка — это демон, которого я освободил. Хотя