Розалинда покраснела, выдав себя с головой. Чед отшатнулся, насколько же он был слеп с самого начала. Тот солнечный день, когда он впервые залюбовался веснушками Дерека, был предрешён алчностью дочери. Наивно полагать, что Розалинда могла удовлетвориться малышом, который безоговорочно ей верил. И эта поспешная свадьба, знакомство впопыхах, конечно, чтобы скрыть неприятную правду.

– Ты знала, что поездка к Лили приведёт к выкидышу, – Чед не мог поверить, что родная дочь убила крохотного ребёнка, полностью зависевшего только от неё. – Ты всё подстроила, чтобы избавиться от ребёнка и заставить Дерека чувствовать себя виноватым.

– Чед, ты не так всё понял, – Бренда поднялась с дивана и направилась к нему.

– Закрой свой рот! – закричал Чед. – Если попытаетесь появиться в нашей жизни с Дереком, то я обрушу на вас всю систему правосудия! И запомните, единственный наследник в моём завещании – Дерек Мортон! А в случае его безвременной кончины всё отойдёт благотворительным фондам!

Чед швырнул в лицо Бренды ключи от квартиры, а потом ушёл. Ему больше нечего было сказать чужим женщинам, затесавшимся случайным образом в его жизнь.

Дерек

Дерек сбросил скорость, странное ощущение успокоения вдруг снизошло на него. Он съехал на обочину и заглушил мотор. Ветер будоражил покой высоких сосен, заставляя ветки колыхаться и бросать тень на дорогу.

– Ты не виноват, – раздался совсем рядом тихий голос Чеда.

Дерек грустно улыбнулся и судорожно вздохнул. Эта боль заполнила его всего, скрутила обнажённые нервы и вывернула душу наизнанку. Но Дерек знал одно – он любил Чеда, а всё остальное не имело значение.

– Почему же тогда ты бежишь прочь? – насмешливо поинтересовался невидимый собеседник.

Дерек вцепился в руль. Внутри ещё полыхала обида, что его несправедливо выгнали из фирмы, что никто не заступился за него, что Чед позволил уйти.

– А ты позволил Чеду удержать тебя? – ехидно поинтересовался невидимый собеседник.

Дерек завёл мотор и рванул вперёд по дороге.

Чед

Чед уже вышел на лестничную клетку, когда Бренда опомнилась и выбежала следом за ним.

– Мы твоя семья! – закричала она, вцепившись в его руку. – Как ты смеешь менять нас на ублюдка?!

Чед не успел ответить, из-за спины бывшей жены появилась дочь. Он отшатнулся, увидев перекошенное от ярости лицо Розалинды.

– Дерек только и думает, как отобрать у тебя деньги!

Чед посмотрел на чужих ему женщин и с ужасом осознал, что большую часть жизни провёл рядом с ними. Он научился лгать самому себе, что всё прекрасно, что он живёт ради высокой мечты, что его жертва ради семьи не напрасна. Но правда опалила живительным огнём разум. Бренда излучала ядовитое сияние, а от Розалинды несло смрадом. Здесь не было места для любви. Деньги – вот что их связывало воедино.

– Мне жаль, что я не разглядел вас раньше, – с болью выговорил Чед. – Так жаль, что я задыхаюсь от той боли, которую вы причинили Дереку. Я думал, что понимаю вас, но всё зашло слишком далеко. Розалинда, я сожалею, что ты ничего не взяла от меня.

Чед начал спускаться по ступенькам, не чувствуя под собой ног. Душа кричала, что он так долго был слеп и позволил этим женщинам обидеть своего любимого. Пока Чед пребывал в иллюзии спокойствия, малыш лицом к лицу столкнулся с коварными фуриями.

Дерек

Дерек съехал на обочину, сердце бешено колотилось в груди. Он задыхался от странных чувств, нагнавших его по дороге. Дерек открыл окошко и вдохнул свежий воздух, немного успокоился и взялся за руль. Бесконечно длинный день клонился к вечеру, пора было искать ночлег. Дерек продолжил путь, но ночь всё же застала его посреди дороги.

Темнота сжимала внедорожник со всех сторон, а света фар едва хватало, чтобы не закричать от страха. Дерек злился на себя, он оставил любимого, бросил его одного, а сам трусливо сбежал. Он не мог придумать себе оправдание. Жизнь без Чеда казалась сплошным мраком. Дерек остановил внедорожник, открыл дверцу и позволил черноте заполнить салон.

Чед

Чед заехал к своему адвокату и попросил об одолжении. Тот не отказал, и он смог спокойно покинуть город, который стал для него без любимого чужим. Чед всегда мечтал о свободе, но никогда по-настоящему не предпринимал попыток уйти от Бренды. Теперь глупое благородство вышло ему боком. Где-то страдал в одиночестве Дерек, взвалив всё на свои плечи. Чед с нежностью перебирал в памяти моменты близости и улыбался, конечно, он напугал малыша, обрушившись на него со своей необузданной страстью. «Надо было быть нежнее, – укоризненно подумал он. – Больше уделять внимания его недомолвкам. Мой глупый малыш! Как бы я хотел начать всё заново, чтобы ты не ощутил этого страха и унижения, чтобы ты купался в моей любви и не страдал».

Чед не стал останавливаться на ночь в мотеле. Его ждал новый дом на берегу океана, поэтому не хотелось терять ни минуты. Чед надавил на педаль газа, устремляясь в новую жизнь. Темнота обволакивала автомобиль и пыталась пробиться внутрь. Чед увидел яркую вывеску придорожного кафе и сбросил скорость. Он решил подкрепиться кофе, чтобы до самого утра не смыкать глаза.

Внутри кафе было уютно, низенькие столики и двухместные кресла, улыбчивая девушка в светло-синей униформе официантки. Чед заказал дежурное блюдо от шеф-повара и крепкий кофе. Он посмотрел в окно на улицу, свет фонаря выхватывал его запылённый автомобиль. Чед достал из кармана телефон и написал сообщение: «Малыш, я люблю тебя и жду дома».

Дерек

Дерек вздрогнул, когда сработал телефон. Он не знал, сколько уже просидел, находясь в полной прострации. Дерек улыбнулся, в такое время ему мог прислать сообщение только любимый. «Малыш, я люблю тебя и жду дома», – он словно услышал ласковый голос Чеда и прикоснулся к нему, наслаждаясь родным запахом.

– Чед, я люблю тебя, – промолвил Дерек.

Всё встало на свои места, потеря работы и лживые друзья остались в далёком прошлом, как и Розалинда с её алчностью и ненавистью. Дерек не смог сохранить подарок Чеда, но жизнь на этом не остановилась. Судьба дала им возможность жить вдали от Бренды и Розалинды. Их чувства – вот что по-настоящему важно. Дерек завёл мотор и развернул внедорожник к побережью океана.

Чед

Чед утром переступил порог своего нового дома. Первым делом он открыл настежь окна, позволив солёному воздуху, наполнить комнаты. Улыбнувшись новому дню, Чед сварил кофе на две чашки. Конечно, сейчас рядом с ним нет любимого, но это вопрос времени. Он был абсолютно уверен, что Дерек скоро вернётся. И это чувство держало его на плаву. Чед привычно отправил сообщение с пожеланием доброго утра любимому. Ему было ещё неловко чувствовать себя счастливым, после стольких лет равнодушия и чёрствости, Чед пил кофе, стоя у окна. Океан величественно обрушивал волны на берег, швыряя ракушки на песок. Чед ощутил спокойствие, настоящее спокойствие, которое наполнило его уверенностью, что скоро в дверь постучится уставший Дерек.