– Что? – Конли вскочил со своего места и подбежал к нему. – Почему? И что с твоим лицом?

– На какой вопрос ответить? – усмехнулся Дерек. – На меня вчера напали. Мистер Фог сказал, что я плохо влияю на наш дружный коллектив.

– Вот жирный ублюдок, – выругался Фрэнк.

– Мы с Чедом скоро уезжаем, – признался Дерек.

– Ого, у твоего мужчины теперь появилось имя, – улыбнулся Фрэнк. – А ты нас до сих пор не познакомил. Боишься конкуренции с моей стороны?

– Нет, – рассмеялся Дерек. – Он любит только меня.

– Я рад за вас, – Фрэнк обнял Дерека. – На новом месте найдёшь работу ещё лучше. Да я и сам собирался уходить отсюда, но потом подружился с тобой и передумал. А теперь меня больше ничего здесь не держит.

– Не надо увольняться из-за меня, – попросил Дерек.

– Когда-то это было должно случиться, – сказал Фрэнк. – Надеюсь, ты мне будешь звонить?

– Обязательно, – пообещал Дерек.

Они попрощались с Фрэнком, и он ушёл из офиса. Дерек до вечера слонялся по городу неподалёку от архитектурного бюро Чеда. Внутри горела обида, что с ним так несправедливо поступили. Вроде они и собирались уехать вместе с Чедом, но всё происходящее вымотало Дерека, заставив ощутить себя полным неудачником.

Он пришёл в офис к любимому, поднялся по ступенькам и приоткрыл дверь. Чед стоял в окружении коллег с бокалом шампанского. Все друг друга поздравляли, улыбались и радовались этому вечеру. А Дерек был здесь чужим. Он не смог заставить себя переступить порог, чтобы встать рядом с любимым и разделить его победу. «Жалкий неудачник», – укорил себя Дерек и ушёл прочь, чтобы не портить хороший вечер Чеду.

Дерек

Дерек на такси добрался до дома, поднялся по ступенькам и застал Бренду около дверей квартиры.

– Привет, – надменно поздоровалась женщина.

– Чед ещё на работе, – промолвил Дерек, не зная, как избавиться от неприятной компании.

– Будем разговаривать здесь? – фыркнула Бренда, повысив голос. – Или войдём в квартиру? Не забывай, я ещё жена Чеда, поэтому имею право войти.

Дерек пожал плечами, спорить не стал, отомкнул дверь и позволил войти женщине внутрь.

– А ведь это и так могло достаться тебе, – усмехнулась Бренда, одарив его ядовитой улыбкой. – Но ты не захотел делиться с Рози.

Дерек ничего не ответил. Да и как объяснить истеричной женщине, что у них с Чедом настоящие чувства? Он сел на стул и положил руки на стол, Бренда прошлась по квартире, везде засовывая свой любопытный нос.

– Ты недостоин быть рядом с моим мужем, – заявила женщина.

– Почему это? – вспылил Дерек.

Как он ни пытался себя сдерживать, Бренда безошибочно укусила за самое больное место. Женщина презрительно фыркнула, приблизилась к столу и произнесла:

– Ты неудачник. Самый обычный неудачник, увидевший, что Чедом легко крутить. Понимаю, кто бы отказался от такой блестящей перспективы стать любовником богатого мужчины, получать дорогие подарки, бросить работу и беззаботно жить в своё удовольствие.

– Я не такой, – перебил женщину Дерек, руки предательски задрожали. – Между мной и Чедом всё по-настоящему!

– Откуда такая уверенность? – язвительно поинтересовалась Бренда. – Ты ведь с ним ещё даже не жил толком, а думаешь, будто всё про него знаешь. Чед быстро устанет от твоих капризов, а потом вернётся ко мне. Жаль, конечно, что ты разрушил жизнь Рози.

– Это она лишила меня всего, – огрызнулся Дерек.

– Да на неё теперь все пальцем показывают, – закричала Бренда, явив свою истинную натуру. – Как же, жених увёл отца из семьи! Она из дома выйти не может, краснеет от стыда и прячется ото всех.

Дерек грустно усмехнулся, это ему стоило высказывать свои претензии.

– Я бы очень хотела, чтобы того дня никогда не было, когда Рози притащила тебя в наш дом!

Бренда говорила, говорила много, срывалась на крик, а Дерек молча слушал. Он и без неё знал, что недостоин Чеда. В какой-то момент Дерек превратился в часы, только каблук принадлежал Бренде. Внутри всё дрожало от несправедливости, а сомнения уже вгрызались в голову. И он ничего не мог с этим поделать. Дерек опустил голову на руки и устало закрыл глаза. Бесконечно длинный день не собирался заканчиваться.

Чед

Чед неожиданно почувствовал тоску, они пили шампанское, празднуя защиту проекта в департаменте строительства, но на душе стало невыносимо грустно. Он отошёл от коллег и прижал руку к сердцу. «Дерек»! – полыхнуло молнией в голове. Чед распрощался со всеми и поторопился домой. Дорога превратилась в сплошное мучение, он постоянно натыкался на красный сигнал светофоров. В какой-то момент его настигло ощущение, что и в этот раз он безнадёжно опоздал. Чед припарковался около дома, забежал в подъезд и уловил тонкий аромат духов Бренды. В груди неприятно заныло. Он быстро поднялся в свою квартиру, открыл дверь и застал Дерека за столом. Парень сидел, положив голову на руки.

– Малыш, – окликнул его Чед.

– Ты вернулся, – Дерек поднял голову и улыбнулся.

Малыш поднялся со своего места, обогнул стол и приблизился к нему.

– Почему ты не пришёл на вечеринку? – спросил Чед.

– Не хотел портить тебе праздник, – с грустью усмехнулся Дерек.

А потом малыш припал к его губам, жадно целуя, слегка прикусывая зубами и страстно прижимаясь к нему, словно… Чед оттолкнул Дерека и прохрипел:

– Ты целуешь так, словно прощаешься со мной!

Дерек виновато опустил голову. Чед ощутил, как слёзы душат его.

– Малыш, что происходит? Давай поговорим, пожалуйста, не молчи.

Чед протянул к нему руку, пытаясь ухватиться за призрачное ощущение счастья. Они были рядом, чувствовали друг друга, но малыш собрался отступить от него в непроглядную темноту.

Дерек

Дерек боялся, что расплачется, но глаза остались сухими. Не одной слезинки, даже во рту пересохло от возникшего между ними напряжения.

– Чед, мне надо некоторое время побыть одному, – вымолвил он, не в силах взглянуть на любимого.

Ведь тогда Дерек не сможет уйти, останется рядом и будет влачить жалкое существование рядом с Чедом.

– Нет! – закричал любимый.

Этот крик огнём обжёг кожу. Дерек шагнул к нему и прижался щекой к подбородку мужчины, доверчиво потёрся, а потом вновь заговорил:

– Мне нужно время, чтобы разобраться в себе. Пойми, я не хочу вешать на тебя свои проблемы.

– Малыш, ты говоришь сейчас глупости, – упрекнул его Чед.

– Пожалуйста, отпусти меня, – Дерек уткнулся носом в шею любимого, вдыхая такой родной запах. – Не заставляй говорить сгоряча обидные слова.