* * *

Впервые за долгое время Бергером овладело отличное настроение.

Хотя… В какой-то момент набежало облачко: когда художник неожиданно сообразил, что именно в тот день, когда разбился Валера, он сделал первые эскизы «Спящих подснежников». Открытие настолько поразило Генриха, что он едва не испортил разговор, но, к счастью, сумел взять себя в руки.

И с тех пор им владело отличное настроение.

Улучшаться оно стало еще вчера, когда Галя согласилась на фотосессию, а пика достигло сегодня, после прозвучавшего: «Я приеду». Разумеется, обрадовался Генрих не тому, что юная пигалица наконец-то поддалась на уговоры, нет! Ее согласие означало завершение долгой работы, выход из творческого тупика и самое главное – благосклонность грозного дьяка-меченосца.

Вот почему Бергер добрался до машины, бурча под нос веселую песенку, а расположившись на диванчике, с наслаждением раскурил сигару. Все шло как надо, как ему хотелось, и неожиданный телефонный звонок Генрих поначалу воспринял с радостью, решив, что девушка уже отпросилась и готова ехать в студию, но все оказалось не так радужно.

– Генрих, вы помните того ушастого, который все время садится позади нас?

Срывающийся голос отчетливо показывал, что девушка расстроена и, возможно, боится.

– Какого ушастого? – растерялся Бергер.

– Нашего утреннего попутчика… Одного из них… Длинного.

– Обуза? – уточнил художник. И облегченно рассмеялся: – Он безвреден.

– В смысле?

– Не бойся его, Обуза сам всех боится. Он совершенно мирный и нелепый парень. Много читает, поэтому производит впечатление идиота.

У Гали стало легче на сердце. Она услышала определение «безвреден», успокоилась и даже подумала, что не следует продолжать рассказ, но потом вспомнила, что именно говорил ушастый, и вновь помрачнела. Ведь Обуза не угрожал ей, а предупреждал об угрозе.

– Он ко мне подошел.

– И что сказал?

– Что вы… – И все-таки девушка не рискнула сказать правду. Не смогла повторить слова ушастого об убийстве и промямлила: – Он сказал, что вы опасный человек.

Бергер, в свою очередь, догадался, что услышал мягкую версию, пыхнул сигарой и спокойно произнес:

– Как я только что сказал, Обуза немного сумасшедший.

– Я так и подумала.

– Надеюсь, наши планы не изменились?

Девушка поняла, что судьба дает ей последний шанс на расставание с художником, на мгновение замолчала, закусила губу, но потом решительно покачала головой:

– Я схожу на одну пару, потом отпрошусь, возьму на работе отгул и – если все пройдет хорошо – позвоню вам.

– Договорились.

Бергер отключил телефон, пыхнул еще несколько раз, уронил пепел на пол и выругался.

«Обуза! Какого черта ты лезешь не в свое дело? Что тебе надо? Пожалел девчонку? А кто тебе разрешал ее жалеть?»

Кулаки непроизвольно сжались. Бергер скрипнул зубами, представляя, как в кровь избивает длинного книжного червя, как топчет его ногами, с наслаждением слыша болезненные вопли и мольбы о пощаде, как…

Тряхнул головой, избавляясь от жестокого видения, пыхнул сигарой еще несколько раз, продумывая план действий, а затем вновь взялся за телефон.

– Ваше высокопревосходительство? Прошу прощения за беспокойство… Нет, картина не закончена. Она может быть закончена завтра… Да, вы верно услышали: может быть закончена. Дело в том, что мне мешают… Вы слышали такое имя: Виссарион Обуза?

* * *

– Ты никогда не задумывался над тем, откуда все пошло? Как начиналась Вселенная? Когда День разошелся с Отражением? Почему зло считается Первородным?

– Любопытно, что вы об этом говорите, – пробормотал Обуза.

– Ты хотел использовать слово «забавно», – заметил его собеседник.

– Не решился.

– И правильно сделал, – одобрил тот.

Сегодня в «Потертые страницы» заглянул важный клиент. Не в том смысле, что он покупал много книг, хотя он был большим библиофилом и не пропускал интересные новинки, а в смысле положения в Отражении. Авадонна, результат противоестественного союза высшего Первородного и ненавидящей его богини. Помесь одинаково могущественных сил, но с разными знаками. То ли грязный полукровка, то ли блестящий результат уникального эксперимента.

А еще Авадонна – в мире Дня он значился как А.В. Донный – являлся владельцем знаменитой сетевой компании «mystiPlex». Ходили слухи, что именно Авадонна упрямо финансировал развитие математики и разработку компьютеров, чтобы в конце концов создать сеть в ее нынешнем виде. Благодаря сети возродились лайкеры, почти позабытые после грандиозной Битвы Богов, и Отражение вновь изменилось.

Авадонна обладал большим могуществом, и было странно, что для себя он скромно предпочел невзрачный образ карлика – стильного, элегантного, но все равно весьма низкого…

– Первородные присвоили себе право говорить, что именно они явились после Древних. Древние заявляют, что жизнь возникла благодаря хаосу и мерзостям Проклятой Звезды, поскольку нет во Вселенной объекта старше. Но возникает вопрос: кто написал Пять Книг?

– Э-э… – Неожиданное упоминание знаменитых фолиантов заставило Обузу вздрогнуть, но Авадонна, к счастью, не заметил охватившего букиниста смущения.

– Книги мог написать только тот, кто знает всю подноготную созданий, называемых Древними, Первородными, органиками и лайкерами, то есть – Творец. Древние яростно отрицают его существование, но в этом случае получается, что сами они зародились из грязи и мерзости Проклятой Звезды. Согласись, так себе происхождение? Но они готовы считаться нечистыми ради титула первых обитателей Вселенной… Ради утверждения, что Творца не существует.

– Ради утверждения того, что Зло лежало в основе.

– Именно! – вскинул палец Авадонна. – Согласись, это интересно: действительно ли Зло было первым, как уверяют Древние, или мы не знаем правды? Как ты думаешь?

– Я опасаюсь скатиться в ересь отрицания Зла, – вежливо ответил Виссарион. – Что за нее полагается? Четвертование?

– Нет, Средние века с их зверствами давно прошли, – рассмеялся карлик. – Тебе зальют в горло расплавленный свинец.

– Тоже неприятно.

– А главное – с теми же последствиями, – добавил Авадонна. Но тему развивать не стал, вернувшись к тому, что его действительно волновало: – Поиск Творца есть настоящий поиск Грааля, выражаясь образно. И в этом я вижу смысл.

– Достучаться до Творца?

– Понять, что было вначале.

– Зачем?

– Разве есть цель величественнее? – глаза карлика блеснули. – Все остальное я уже пережил или попробовал.

– С чего же вы хотите начать? – поинтересовался Обуза.