— …!

Ух-ты, прозвучавшее на весь двор неприлично грубое непарламентское выражение, адресованное Николаю и Валентине, слетело с уст Валеры, который спиной отступал от подъезда к машине.

— Что ты сказал? Повтори! — из-под мрачной тени нависающего над входом в подъезд бетонного козырька с перегоревшей лампочкой выступил облитый словесными помоями человек, оказавшийся Зиминым. Валера щелкнул пультом, стремясь скрыться в машине, но влетевший в его грудь мохнатый снаряд не дал завершить манёвр отступления. Теперь можно, Николай здесь, поддержит, если что. Судя по свежему бланшу под левым глазом Валеры, Зимин ранее ясно высказал своё мнение, не допускающее двояких толкований.

— М-РЯ-Я! — благим матом орал Ефим на всю округу, на манер скоростной мельницы размахивая лапами с выпущенными когтями. Не бил он только по глазам — чревато последствиями, в остальном он себя не ограничивал. Ну и что, что он отомстил днём, изнохратив гаду тачку. Это ведь было днём и давно позабылось. Хорошо, братцы, отомстить, забыть и отомстить ещё раз.

— Фима! — перекрыв маты, крики и кошачий вой, на весь двор звонко прозвучал детский голос. Оставив Валеру в покое, Ефим в несколько прыжков оказался на руках у Лики. — Фима, ты нашёлся!

Глава 11. Без вариантов

— Проходите, Ефим Петрович, — зашедший вперёд громила, открыл перед Котиком дверь начальственного кабинет.

— Спасибо, Георгий, — благодарно кивнул Ефим, шагая через порог. — Здравия желаю, товарищ полковник!

— И вам не кашлять, Ефим Петрович! Присаживайтесь, — оторвался от монитора компьютера хозяин кабинета — рано поседевший представительный мужчина с подтянутой широкоплечей фигурой профессионального пловца, не растерявшего былого лоска. Взгляд серых, со стальным отблеском глаз, будто сканер или рентгеновский аппарат, сверху вниз и обратно прошёлся по гостю. — Минутку.

Негромко скрипнув ножками по натуральному паркету, Ефим привычно отодвинул второй от рабочего стола полковника стул, секунду постоял, будто о чём-то размышляя, вздохнул и опустился на выбранную поверхность. Поставив локти на лакированную приставку, он принялся лениво осматривать знакомый кабинет. Вдруг что-нибудь да добавилось с прошлого посещения? Через некоторое время гость пришёл к заключению, что ничего не изменилось: тот же набор мебели под светлый норвежский дуб, те же кресла и стулья, сейф в углу, выбивающийся из общей расцветки, портрет «гаранта» на стене, два застеклённых шкафа с аккуратными пронумерованными папками, один платяной. На столах ничего лишнего, кругом чистота и порядок, даже карандаши в бизнес-органайзере одинаково заточены до игольной остроты. Полковник, в данный момент читающий на мониторе отчёт оперативной группы, тоже не поменялся и не изменил привычке щеголять в отглаженном костюме-тройке, хотя сегодня он позволил себе вольность снять пиджак, убрав его в шкаф, и ослабить галстук, расстегнув верхнюю пуговицу безупречно белой сорочки.

От нечего делать, Ефим принялся рассматривать отражение хозяина в темном стекле шкафа. Хоть какое-то развлечение. Прямой нос, высокий лоб и волевой подбородок периодически изгибались от каждого движения полковника. От падающего с экрана света почему-то прямые губы делались то синими, то коричневыми, а лицо, отражающееся в стекле, принимало гротескный вид. Если оторваться от зазеркалья, хозяин кабинета сразу превращался в не лишённого брутальной мужской красоты индивидуума, при виде которого женщины пищат и таят, хотя полному расплаву в лужицу мешает узкое обручальное кольцо на безымянном пальце правой руки.

Наконец полковник ознакомился с информацией и закрыл файл. Легонько пристукнув подушечкой указательного пальца по крышке рабочего стола, он перевёл всё своё внимание на Котика:

— Оперативная группа и запись с камер видеонаблюдения, подтверждают ваши с Бастет слова, Ефим Петрович. Однако, качество изображения оставляет желать лучшего. К сожалению, и прискорбию. Камеры сняли крупного кота у дороги и главного въезда на базу, как раз в тот момент, когда вы со старшим лейтенантом Коневым подъехали к автостоянке. Потом кот, во что верится с трудом, хотя все факты говорят об обратном, ловко покинул сектор наблюдения, будто «срисовав» камеры из-за дерева. Возможно, так оно и было. Я не берусь рассуждать. Ефим Петрович, мы сейчас находимся с вами на зыбком поле допусков и различных теорий, но, если присовокупить ваш рапорт, мы-таки… вы-таки имели удовольствие находиться рядом с нашим, назовём его так — клиентом. Так или иначе, командование санкционировало поиск кота.

— К событиям на базе отдыха можно добавить это, качество тоже не ахти, но хоть что-то, — полковник развернул монитор к Ефиму и включил воспроизведение видеоролика из интернета. — Снято сегодня в утренней электричке и сегодня же выложено в сеть. Оперативники, представившись частными детективами, занятыми поиском пропавшего дорогого породистого кота, побеседовали с кондукторшей. Наш фигурант своей финальной эскападой сумел навести на женщину страху и, по-видимому, не только на неё. Почему я уверен, что мы имеем дело с одним и тем же котом? По словам женщины «дьявольское отродье» выскочило из вагона на платформу «Малиновая». Сравниваем времена и расстояние между объектами и, вуаля! Ефим Петрович, учитывая тот факт, что в кошачьей шкуре как-бы ваша копия, что вы можете добавить к изложенному в рапорте? Своими словами, пожалуйста.

— Мне кажется, он не пойдёт на контакт, если только его конкретно не припрёт. Должно случиться что-то неординарное, чтобы я или другой я, согласился… — Ефим неопределённо помахал кистью правой руки перед собой. — …согласился на взаимодействие. Если я до сих пор не полностью доверяю вашим «вивисекторам», то его реакцию вы можете смело умножать на десять. Знаете, с фантазией у меня всегда был полный порядок, как и с желанием обрести независимость. Вряд ли что-то, по большому, изменилось, скорее, даже гипертрофировалось в сторону свободолюбия.

Высказавшись, Ефим ненадолго задумался и добавил:

— С другой стороны, я бы где-нибудь залёг подальше от возможных поисков.

— По одной из выдвинутых версий, совпадающих с вашими предположениями, ваша четвероногая копия нашла тихую лёжку за городом, скорее всего где-то в дачных посёлках, но что-то заставило её покинуть тёплое место и выдвинуться в сторону города. Как вариант, бездомный котёнок прибился к кому-нибудь на даче и пока люди жили на ней летом, они держали животное, прошу без обид, держали его у себя, но с собой домой его не взяли, бросив на произвол судьбы. Авось выживет или люди добрые подберут. Обычное дело в России-Матушке: приголубят котёнка, а потом его бросают. И ещё удивляются громадному количеству бродячих кошек в загородных дачных посёлках. Убивал бы гадов! — полковник позволил себе выплеснуть раздражение на безалаберных и бессовестных людей. — Остаётся вопрос, как котёнок оказался за городом, но в данный момент мы выводим его за скобки расследования.

— Товарищ полковник, от меня