он свои действа, убирая початую бутылку обратно. — Так и спиться недолго.

Непонятно в силу каких причин, но листья, отрывающиеся от ветвей и застилающие лужи на дороге, напоминали Ефиму красное лицо Николая. С той поры минуло три недели, новость немного остыла, праздничное настроение поутихло, но, нет-нет, Зимин сзади обнимал супругу, ласково накладывая ладони на ещё плоский животик, прислушиваясь, не шевельнётся ли там кто? Солнечные дни постепенно спрятались за серым саваном туч, осень разрыдалась дождями, демонстративно позабыв о прощальном тепле опаздывающего бабьего лета, прячущегося от очередного циклона.

Вздохнув, Ефим поплотнее обернулся хвостом, будто отгораживаясь им от промозглой сырости за тройным стеклопакетом. Не то, чтобы он не любил осень, просто она тучами, сыростью и умирающей природой вечно нагоняла меланхолию. И так настроение не очень из-за щемящего душу нехорошего предчувствия, ещё и Зимины всей семьёй где-то запропастились, хотя Лике уже час как полагается явиться со школы и бежать в изостудию. Вздохнув ещё раз, Ефим, чтобы не теребить душу, сдал «руль» сменщику, погружаясь в глубины сознания.

* * *

В момент, когда один пушистый кот предавался меланхолии, два молодых человека, раскрыв зонты, жали на кнопку, аккуратно смонтированную справа от калитки металлических ворот ограждения из профлиста добротного деревянного дома в два этажа в посёлке Переяславка.

— Погодите минуту, — донеслось до молодых людей, — сейчас собаку закрою.

Примерно через минуту, как обещал обладатель хрипловатого голоса, за воротиной что-то звонко клацнуло, молодые люди переглянулись, синхронно подумав об электромагнитном замке.

— Проходите под навес, нечего под дождём мокнуть. Извините, в дом не приглашаю, гости у меня, — встретил молодых людей приземистый широкоплечий мужчина с цепким взглядом умных прищуренных глаз под чёрными кустистыми бровями.

— Сычёв Николай Иванович? — шагнул вперёд подтянутый коротко стриженный светловолосый молодой человек, бросив на напарника — небритого брюнета, нечитаемый взгляд.

— Он самый, — хозяин кивнул на самодельный дубовый стол под навесом и деревянные стулья с высокими спинками, выточенные из цельных кусков дерева. — Присаживайтесь, в ногах правды нет. Чем обязан?

— Николай Иванович, мы из частного детективного агентства и занимаемся поиском пропавшего животного. Кота, если точнее. Мейн-кун. Два дня назад вы разместили видеоролик…

— Сын разместил, — перебил не представившегося агента хозяин, иронично усмехнувшись. — Эйс Вентуры, значит, поиск пропавших животных. Забавно. Ладно, оригинал записи я вам скину. Мобила есть? Из подробностей, кота снял я на сельскохозяйственной ярмарке, и съёмка не полностью отражает всю историю.

— Что-то было ещё? — заинтересовался светловолосый.

— А как же, — продолжал улыбаться хозяин. — Через пять минут кот заплатил за мясо.

— То есть, как? — агенты переглянулись.

— Деньгами. Пятьсот рублей. Положил на прилавок и был таков. Очень умный кот, ребятки. Так из какого агентства вы говорите? Документики не предъявите?

— Э-э, — в первый момент не нашёлся, что сказать, светлый.

— Забавное название, ладно, проехали. Забирайте свою мобилу, запись я вам перелил, и попрошу на выход. Гости у меня.

Уже сидя в машине, небритый брюнет, раздражённо постучал пальцами по «баранке».

— Ты чего нервничаешь, вроде неплохо…

— Хреново! — перебил брюнет напарника. — Срисовал он нас. На раз срисовал. Хрена с два этот мужик поверил, что мы из детективного агентства. Из какого угодно, только не из детективного.

— Так запроси досье, вдруг у наших что-нибудь есть на него? Чем чёрт не шутит. Я пока рапорт накропаю.

— Запрошу, не беспокойся.

В структуре, в которой работали «агенты» «Эйс Вентуры», оказалось имеется заветная папка на некоего Н.И. Сычёва под позывным «Сыч». Приднестровье, бывшая Югославия и несколько других «горячих точек», в которых отметился фермер, осевший в Переяславке в начале двухтысячных. Почесав за ухом острым концом карандаша, небритый брюнет дополнил рапорт, подробно описав реакцию хозяина.

* * *

Дома Зимины появились ближе к одиннадцати часам вечера. Одни, без Лики. К тому времени Ефим извёлся в конец, сейчас же он принялся накручивать себя по новой. Определённо произошло что-то нехорошее, но хозяева молчали, как рыба об лёд, только сводили бюджет.

— Коля? — зарёванная Валентина с красными, как у кролика глазами, дрожа, прижалась к мужу.

— Нам бы ещё пятнадцать тысяч где-нибудь найти, — глядя в экран монитора, глухо обронил тот. — При условии, что машину заберут за полтора миллиона деревянных.

— Вера может занять шесть тысяч, Танька обещала две с половиной.

— Этого не хватит, где-то надо ещё семь тысяч баксов наскрести.

— Что делать, Коля?

— Квартиру продадим, что делать. Завтра я переговорю с одним кадром из риэлтерского агентства. Других вариантов нет, Солнце, мы всё выскребли.

— Может быть я ещё раз позвоню Валере?

— Он тебе в первый раз что ответил? — обернулся Николай к супруге, та сникла. — Запомни, после сегодняшнего я окончательно вычеркнул его из жизни и тебе советую. Пусть хоть в подворотне сдохнет, я пальцем для него не пошевелю.

— А…

— Мы не можем ждать очереди, ты сама слышала, что сказал доктор. Чем дольше ждём, тем меньше шансов на успех. Либо у нас за деньги, но через месяц, либо за границей, но без очереди. Только плати. Ждать бесплатной операции мы не можем. Никто ничего не гарантирует, — вздрогнув, Валентина принялась орошать плечо мужа солёной влагой, размазывающей туш на ресницах.

Ефим навострил уши.

«Чёрт-чёрт! Что произошло, вашу мать!»

Кот за спинами супругов принялся носиться из стороны в сторону.

— МЯУР!

Обратив на себя внимание, Ефим выскочил из кабинета Николая, забежал в детскую и схватив зубами любимую куклу девочки, он приволок её к хозяевам.

— Мяуррр?! — волнения и вопроса в требовательном рыке не понял бы только глухой и тупой. — МЯАА?!

— В больнице Лика, хвостатый, — отвернулся от монитора Николай. Только сейчас Ефим обратил внимание на сонм морщинок, прорезавших лицо мужчины, разом состаривших его на десять лет. — Убил бы того урода, если бы он сам не сдох.

Всю ночь Ефим не находил себе места, прокручивая в голове разные варианты помощи Зиминым. Его разум терзали разные мысли, но ни одной реально дельной, всё какая-то чушь и дичь.

Утром, ни свет, не заря, Зимины, покидав в желудки редкие сухомятные куски, хлопнули входной дверью, оставив Ефима в полном информационном вакууме. От волнения он чуть с ума не сошёл.

Ближе к обеду Николай появился дома один.

— Собирайся, Фима, съездим к Лике на свидание, я договорился.

В переноску Ефим зашёл сам, нисколько не удивив этим Николая. В больницу кота, естественно, не пустили, но Лика лежала в палате на первом этаже, и дежурная медсестра по просьбе отца юной пациентки раздвинула жалюзи. Встав на задние лапы и прильнув носом к стеклу, Ефим рассматривал двухместную палату. На больничной кровати, в окружении сонма медицинских приборов.