потопала к черным, тощим деревьям. Под ними еще лежит снег, на фоне которого голые ветви выглядят немного зловеще.

Преодолев заросли кустарника у самой кромки, уплыла в нерадостные мысли. Вспомнились прогулки с Эшаром в роще. И чем они закончились тоже. Очнулась, внезапно почувствовав что-то неладное. Далеко зашла, уже и труб фабрики не видно. Огляделась по сторонам, цветов нигде нет, здесь снега еще по щиколотку. И повернуть бы в обратную сторону, но что-то будто тянет вперед. Поддалась, пошла дальше. В конце концов, что изменят еще десять шагов? Над головой, громко вскрикнув, пролетела какая-то птица. Я замерла, испугавшись. Нет, надо уходить. Не успела еще разок шагнуть, как услышала из-за ближайших кустов:

- Так просто уйдешь, Майра? Даже не поздороваешься?

Этот скрипучий надтреснутый голос узнаю и во сне. Не думая о последствиях, раздвинула колючие ветки и шагнула на открывшуюся поляну.   

- Что ты здесь делаешь?

Изумлённо уставилась на вредную старуху, которая, не прекращая, ворошила угли в почти потухшем костре. Рядом валялись какие-то склянки, а вокруг серебристые капли. Кровь демонов?

- А сама как думаешь, Мистресс?

Второй раз слышу это слово, но понятней не стало.

- Извиниться пришла? Сказать, что ошиблась?

Шада на это лишь рассмеялась. А звук такой будто птица заголосила. Поморщилась, и отступила назад. Если она здесь не для того, чтобы признаться, то мне лучше уйти и поскорее. Но ведьма тут же заметила мой маневр и зло зыркнула.

- Уже уходишь? А как же с родственниками познакомиться?

- Не хочу. Мне родни хватает.

Попыталась ускорить попытки выбраться с поляны, но не тут-то было. Плащ запутался в колючках кустарника, ноги разъехались на рыхлом снегу. В голове всплыли все предупреждения тетки. Могла бы и сама догадаться, что если Министр отвернулся, это не значит, что и его враги позабыли обо мне.

- Ну как знаешь, - пожала Шада плечами и, кажется, потеряла ко мне всякий интерес.

В этот момент с другой стороны поляны из-за деревьев вышел мужчина. Даже отсюда видно, что он отлично вооружен. А также то, что это точно не человек - серая кожа, полыхающие зелёным огнем глаза и характерно приподнятая верхняя губа. Демон, ещё и в начальной трансформации. Все же что-то из своих учебников я запомнила. Сглотнула, а что дальше делать не знаю. Умереть, запутавшись в кустах, как-то совсем глупо. Вышла вперёд, отцепила плащ.

- Эшар рано или поздно догадается и найдет вас.

Удивительно, но мой голос почти не дрожит. Я так зла, в первую очередь на саму себя, что не чувствую страха.

- Конечно, догадается, - ответила Шада. - Именно в тот момент, как твою голову получит, так сразу и догадается. За ребёнка можешь не волноваться. Воспитают, как положено, у подножья трона дяди.

Содрогнулась от подобных перспектив. Им не я нужна, а мой малыш.

- Еще слишком рано об этом, я не доносила, - храбрюсь из последних сил, а колени подгибаются.

- О, не переживай. Благодаря магии рода с ребенком все будет хорошо и без твоего нутра.

Шада повернула голову к воину, который до этой поры так и стоял без движения, и что-то сказала на языке демонов. И пусть ветер отнес сказанное, по тону я все прекрасно поняла. Развернулась и бросилась к присмотренной ранее тропинке. Единственное место свободное от колючих веток и совсем недалеко от меня. Не то чтобы я, правда, верила, что смогу спастись. Но и просто позволить убить себя было бы странно. Кроме того, покоя не давала мысль, что мой малыш попадет в лапы Нисрока, который когда-то был не слишком ласков с его отцом. Это придавало дополнительные силы, заставляло бежать вперед. Что угодно, но я не сдамся. Биться буду до последнего. Лучше погибнем оба, чем такая жизнь для моего ребенка.

Выбраться с поляны на удивление удалось. Дальше я неуклюже петляла между деревьями, понимая, что это просто игра. Вряд ли воину-демону так уж сложно догнать беременную. Но я старалась, надеялась на что-то, внутренне звала Эшара. Если между нами действительно есть какая-то связь – услышит. Но вот придет ли? Успеет ли? Дыхание быстро стало сбиваться, а ноги то и дело увязали в рыхлом снегу. Надежда улетучивалась ежесекундно, оставляя наедине с ужасом от происходящего. Неожиданно где-то впереди услышала топот копыт и ржание лошадей. Бросилась в ту сторону, надеясь, что даже если это случайные путешественники, то они спугнут демонов. Мысли о том, что Шада и ее напарник просто убьют всех нас, тщательно гнала от себя. Продравшись через очередной густой кустарник, я буквально вывалилась на небольшой отряд имперских гончих. Явно их и услышала ранее. Они на меня особого внимания не обратили, лошади перемахнули через колючие ветки и скрылись. Я остановилась, пытаясь отдышаться. Привалилась к ближайшему дереву. Мне ли помочь пришли – неизвестно, но точно по души нежеланных по эту сторону границы гостей. Из-за спины послышались звуки боя, вскоре старуха заверещала так, будто ее режут. И прекрасно...

Сбросила оцепенение, оттолкнулась от шершавого ствола и побрела в сторону квартала. Без меня разберутся, надо ноги уносить. Как бы в сообщники не записали. Ведь Шада тогда что-то сказала про кровь рода. Вдруг Министр решит, что я с любовником здесь встречалась. Нет-нет-нет, надо бежать и побыстрее. Только увидев дома вдалеке, перевела дух. Иду давно с трудом, живот поддерживаю, хоть он еще и не такой уж большой. А слезы застилают глаза – права была тетя, но и я не дура. Ясно же, что Шада как-то выманила меня. Еще совсем недавно и носа не хотела из дома показывать, а потом как-то разгулялась. Во мне ребенок - часть правящего рода демонов. Я теперь отличная мишень для всевозможных заклинаний на крови. Этим, видимо, старуха и занималась там, на поляне. И сколько же времени она это делала? Почему границы так плохо охраняются? И это после нападения на самого Министра. Кажется, кто-то излишне увлекся карательной деятельностью и позабыл про все остальное. 

С трудом, но до дома все-таки добрела. Жители квартала всю дорогу косились на меня как на ненормальную. Я, наверное, ужасно растрепанная и напуганная. Закрылась у себя, а мысли плохие не отпускают. Что если навредила ребенку? Живот побаливает, пульс бьется в висках и как-то тревожно. А если демоны попытаются еще раз раздобыть моего малыша и мою голову? Следует ли попросить помощи у Эшара? Пусть думает, что поссорилась с любовником или кем он там считает этого несуществующего