где-то в глубине души, я побаивалась, что быстро устанет от этого и отступит. А фактически произошло другое – главная гончая стал постоянным гостем у нас с тетей. Милых семейных ужинов как с Томом, правда, не получилось. Сокар не показывался, да и тетя стремилась улизнуть при любом удобном случае. Боятся или помогают нам наладить отношения? Не знаю, спрашивать не стала.

Как и не спросила, чем бы занять Министра для проверки его терпения и серьезности намерений. Сколько мелкого ремонта было сделано в доме лучшими столярами и каменщиками дворца, рядом с крыльцом появился палисадник, а стены моей комнаты разрисовали милыми рисунками. Доктор Джонас приходил почти ежедневно, хмурился на мои стенания, а потом во время якобы осмотра шипел, что я перегибаю. Но Эшару по моей просьбе непременно говорил, что мне нужен покой, хорошее питание и никаких постельных приключений. На самом деле, можно было все. А к концу первой недели еще и захотелось этого всего. Но я лишь украдкой пялилась на Министра и вздыхала ночами. Разлука и его раскаивающийся вид делали свое дело – я все больше проникалась идеей простить и забыть.

Наконец, все же въехала с вещами в его покои. В первый же миг замерла на пороге – крюка нет и колыбель приставлена с той стороны кровати, где я спала. Все, как во сне видела. А еще стена рядом с кроваткой расписана, как дома. Сдержанно поблагодарила, а сама плясать от радости готова. Но оставалось кое-что, о чем хотелось спросить.

- Решил завязать с порочными наклонностями? – кивнула на то место, где раньше блестел крюк.

- Я демон, Майра. Я не могу завязать с этим, - прозвучало довольно жестко. – Мне нужны эмоции так же, как еда и вода. Ты выжила рядом со мной лишь потому, что твое наслаждение кормит столь же хорошо, как боль, страх и ненависть. Даже лучше. Но если что-то между нами поменяется, вынужден буду брать это где-то еще. С кем-то еще. Речь не обязательно о сексе в классическом понимании, так что можешь не волноваться.

- Я и не волнуюсь, Эшар. Посмотришь на сторону, и я найду, как свернуть тебе кровь. Уж поверь.

- Не сомневаюсь.

Вот так мы почти поссорились, едва я переступила порог нашей спальни. Но совместными усилиями сгладили острые углы и попытались наладить отношения. Министр каждый день уходил в кабинет заниматься делами, а я встречалась с разными людьми, чтобы поскорее собрать приданное для малыша. Вечером мы ужинали, обсуждали прошедший день, делились планами и проблемами.

Однажды после еды Эшар поинтересовался с самым серьезным видом:

- Майра, какой подарок ты хочешь на свадьбу? Платье, кольцо, праздник будут само собой. Что-то для себя, для души.

- Голову Шады, - ответила, не задумываясь.        

Губы Министра разошлись в веселой улыбке. В первый момент он подумал, что пошутила. Потом понял свою ошибку, и посмотрел удивленно, приподняв брови.

- Серьезно?

- Абсолютно. Она еще жива?

- Да.

- Молчит?

- Постоянно в медитации. Пытается дотянуться до источника силы, хотя и знает, что напрасно. Но в таком состоянии она может прожить еще очень долго.

- Нет, - мотнула головой. – Я хочу, чтобы она умерла.

- Странное желание, но если ты, правда, этого хочешь…

Уверенно кивнула, а потом победно улыбнулась, увидев согласие на лице Министра.

Следующим же вечером Эшар повел меня в подземелья дворца. В этот раз ощущения были совсем иные, чем в прошлый. Во-первых, кругом горел свет. Во-вторых, Министр поддерживал под локоть. Еще и следил, чтобы не оступилась. Интересовался, не устала ли. Спрашивал, как себя чувствую. Ожидаемо Шада была заперта в самом дальнем закутке катакомб. Здесь даже гончих не было. Только мы, непроницаемая тишина и затхлый воздух. Наконец, Эшар толкнул какую-то незаметную дверь и отошел, чтобы я могла увидеть все своими глазами. В камере тут же вспыхнули несколько святляков, но обитательницу это совсем не обеспокоило. Шада в одежде больше похожей на лохмотья сидела в центре каморки прямо на полу и что-то монотонно бормотала. Из-под изодранной ткани то там, то здесь проглядывала ее истерзанная плоть – синяки, кровоподтеки, раны. Лицо и вовсе все заплывшее, но это несомненно она. Хотя какой прок от этого, если ведьма даже не понимает, что происходит? Я совсем ничего не знаю о магах, но и так понятно, что привести ее в сознание наверняка невозможно. Только если сама захочет.

- Сделаешь это своими руками? – прошептал Министр прямо в ухо, а я вздрогнула от неожиданности.

- Ни к чему. Пусть палач поработает.

- Почему ты так категорично настроена? – Эшар выглядит озадаченным, будто так и не понял, зачем мне это нужно.

- Я встречалась с этой женщиной дважды, и ни одна встреча не принесла ничего хорошего. Я просто не хочу дать ей и шанса все же достать меня. Или ребенка.

- Я потом покажу тебе ее могилу. Пойдем, здесь холодно.

Главная гончая закрыл дверь и повел наверх. Странно, здесь даже замков нет. В своем решении я нисколько не сомневаюсь. Знаю больше Эшара - уверена, Шада ему не друг. Ее смерть защитит нас всех. Пусть так и будет. 

Вечером, выйдя из ванной, застала Министра раздевающимся около кровати. Вроде ничего такого, но все эти дни я засыпала в одиночестве. И только утром понимала, что спала не одна. По запискам или цветам на соседней подушке. Очень романтично, но хоть и брала оторопь при мыслях об этом, уже хотелось хотя бы поговорить. И вот Эшар здесь, а у меня коленки подгибаются. Осторожно обошла его, залезла под одеяло и смотрю голодным взглядом на постепенно обнажающегося мужчину.

- Тебе нельзя, Майра. Не облизывайся.

Конечно, заметил и не смог промолчать… Отвечать не буду, пусть думает, что хочет. Лег рядом, повернулся ко мне, какое-то время просто разглядывал. Потом погладил по щеке.

- Каждую ночь, что провел здесь один, думал о тебе, - прошептал, ведя пальцами по моим губам. – Ты - мое наваждение, и плевать на все. Наоборот, благодарен, что они выбрали тебя.

Понятно, опять бред о моих тайных связях со двором его брата. Не знаю, что на это сказать. Пока явно рано пытаться переубедить. Не поверит. Но можно спросить немного иначе…

- Почему ты не сомневаешься в словах Шады даже сейчас, когда она заперта в подземелье? – тоже прикасаюсь к его лицу, обвожу скулы и прямой хищный нос.

- Потому