что я проклят, Майра. Перед тем как сбежал из плена, брат успел наложить древнее и очень сильное проклятье. На пресечение рода. Отобрав трон, он хотел защитить его и от посягательств моих детей. Я многое перепробовал, чтобы зачать ребенка, но ничего не вышло. Такие заклятья не так просто уничтожить.

- Но все-таки можно? – стараюсь не выдать волнения, но голос все равно чуть подрагивает.

- Можно. Все просто и одновременно сложно. У демонов, в принципе, дети только при наличии взаимных чувств бывают. А в моем случае нужна прямо сказочная любовь. И я даже поверил поначалу, что такое могло произойти. Но все же ты не совсем демон, да и вряд ли влюбилась после всего, что я сделал. Но я планирую работать в этом направлении, правда. Может быть, когда-то мне и удастся добиться твоих чувств.

И тут я поняла, в какой ситуации оказалась… И еле сдержалась, чтобы возмущенно не вскрикнуть. То есть любая попытка поговорить о том, что этот ребенок его, приравнивается к признанию в любви. Ну, уж нет, к этому я пока точно не готова!  

Обещанный подарок получила месяца через два. Но не просто так, а по случаю. В результате очень продолжительной болезни, но почему-то неожиданно для всех, умер Император. После долгой и заунывной церемонии прощания, Министр взял за руку и повел куда-то в сторону от процессии. Сегодня весь день я чувствовала себя довольно странно. Во-первых, потому что мне еще не доводилось провожать кого-то к всесильной деве. А во-вторых, мы с Эшаром здесь в качестве пары. Даже дата брачной церемонии уже назначена. Без излишней официальности или пышности главная гончая сообщил о своем решении приближенным. А в связи с траурными событиями в Империи еще и удачно отговорился от посещения храма. Ему все равно туда нельзя, и я гадала, как будет выкручиваться. А все само как-то сложилось. И пусть это не первый наш совместный выход, все же статус невесты безумно греет. Учитывая, что живот уже никак не спрятать.

Постепенно мы ушли так далеко от склепа императорской семьи, что даже гомона голосов не стало слышно. Здесь все могилы одинаковые – безымянные холмики с номерами. У одной такой, совсем свежей, остановились.

- Здесь похоронена Шада. Посчитал, что в твоем положении мертвая голова – это все же слишком. Отправил ее брату.

На последних словах Эшар так довольно хмыкнул, что я не смогла не улыбнуться вместе с ним.

- Надеюсь, ему понравится, - мы не обсуждали это, но и так понятно, что Шаду подослал Нисрок.

- И что теперь? – почему-то убежала мыслями далеко вперед. - Как Империя будет жить дальше?

- Хорошо будет жить. Под моим мудрым руководством. Иногда закрываю глаза и не могу поверить, что это произошло. Что получил, наконец, то, чего желал так долго и так сильно, - посмотрел на меня внимательно и ласково. – Империю и свою Мистресс.

- Кто такая эта Мистресс? Может, объяснишь? – спросила раздраженно.

- Любовница, хозяйка, госпожа, возлюбленная, повелительница. Выбирай любое значение, которое нравится.

Мы медленно шли в обратную сторону. За нами тенями следовали гончие. Опираюсь на руку Эшара и думаю о превратностях судьбы. Неужели он прав, и я стану кем-то вроде Императрицы? Получается, гадалка не соврала моей матери? Удивительно…

- О чем думаешь? – Министр остановился и заглянул в глаза.

- О том, каковы мои шансы выжить рядом с правителем огромной Империи, - поддразнила его.

- Тебе больше ничего не угрожает, Майра. Особенно от меня. Демоны крайне трепетно относятся к своим супругам.

И поцеловал. Медленно, чувственно, нежно. Положив при этом руку на мой выпирающий из-под плаща живот. Мы уже вышли с кладбища и поднялись на пригорок, с которого с одной стороны можно было разглядеть во всех подробностях место упокоения, а с другой открывается прекрасный вид на столицу и замок в ее центре. Смотрели на золотящиеся в солнечных лучах крыши, на шпили и стены, на дым фабрик вдалеке. И вдруг…

- Эшар, кажется, началось!

Схватилась за живот и с ужасом уставилась на Министра, который буквально весь позеленел после моих слов.

Эпилог

Первенца я родила так быстро и легко, что повитухи начали шептаться и переглядываться. Но спешно вошедший Министр разогнал всех одним свирепым взглядом. Он даже напиться как следует не успел с гончими, пока я мучилась. Эшар наклонился ко мне и легко поцеловал взмокший лоб, а потом взял новорожденного мальчика на руки. Думаю, это была любовь с первого взгляда.

- Как прелестно он кричит, - проговорил главная гончая, умиляясь на писк малыша.

Сына назвали Тоддом. Точнее Тоддаром Нисроком, но свое полное имя наследник будущего Императора узнает не скоро. Возможно, и никогда.

Наша брачная церемония состоялась спустя месяц. На главной площади, перед всей столицей. Главный имперский служитель принял наши клятвы и даже не понял, как сильно при этом напортачил перед богами и девой. Мне, правда, это было безразлично. Я, наконец-то, заполучила с потрохами мужчину, которого ждет не всегда сладкая совместная жизнь. Ведь простить, не значит забыть. К тому же кое-что очень важное мы так и не выяснили…

Повторно я забеременела уже через полгода, что добавило Министру поводов для размышлений. С тех пор как сообщила ему, он стал каждый вечер уединяться в нише и долго, задумчиво смотреть в окно. И только спустя три недели созрел для разговора. Я все это время потирала руки в ожидании и мечтала увидеть лицо мужа.  

- Майра, я очень рад, что мы скоро снова станем родителями… - ни разу он не сказал о Тодде так, будто он не его сын, и я была очень рада этому. – Но я кое-чего не понимаю. Не заметил, чтобы твое отношение ко мне как-то изменилось за это время.

Уверена, его люди так усердно надзирали за мной после рождения сына, что на сей раз сомнений в отцовстве у него просто не могло возникнуть. Чуть улыбнулась Эшару, стараясь не демонстрировать некоей доли злорадства.

- Не очень понимаю, о чем ты, - изобразила полную потерю памяти. – Если это по поводу демонских штучек, то я не очень в них разбираюсь.

- Майра, не играй со мной, - в голосе появились угрожающие нотки. – Любишь?

- Да, Эшар. Давно. И Тодд твой сын, если ты именно это хотел узнать.

- Это, - Министр прилег рядом, но больше