Хлопнув широкими крыльями, серебристый дракон поднялся над холмом еще выше и выдохнул узкую струю пламени. Жар и чадящий дым окутали Лысую гору, заслоняя собой небо.

Кристиан, надрывно кашляя, вырвался из плотной пелены дыма и скатился вниз по склону к деревьям. Оттолкнувшись от земли, он оперся на колени и закашлялся, надеясь не выплюнуть легкие. Кольчуга нагрелась, как если бы он снова оказался под палящим солнцем в песках.

Груз тяжелых воспоминаний и ужас осознания того, что он только что пережил встречу с драконом, обрушились на него, едва не лишив связи с реальностью. В том, что он был еще жив, Кристиан серьезно сомневался.

На плечо легла тяжелая ладонь, уверяя в реальности происходящего.

— Что дальше? — Теодор мрачно сверкнул искрами на дне темных лавовых глаз, отразивших затухающее на холме пламя.

— Дальше я иду один, друг, — Кристиан хлопнул его по плечу и выпрямился, стирая сажу с лица перчаткой. Задетые шрамы неприятно натянули кожу на щеке. — Я не прощу себе, если вы погибнете по моей дурости.

Рисковать жизнями друзей и дальше он был не намерен. И так было непонятно, чем он думал, когда устраивал все это. Удивительно, что они все живы остались.

— Ну, как знаешь, — хмыкнул Ларс и улыбнулся брату. — Мы и так тут нянчились с тобой лишние три дня.

— Можно подумать, — нервно посмеялся Кристиан и пожал его руку, выражая благодарность за поддержку.

— Знаешь, оно того стоило, — хохотнул Ларс и подтолкнул Теодора в бок локтем. — Посмотреть, как тебя подкоптит дракон.

Он повел руками в воздухе, явно намекая на его внешний вид. Кристиан себя видеть не мог, поэтому просто вымученно улыбнулся ему, только догадываясь, что представлял собой жалкое зрелище.

Дракон их не сжег, хотя мог бы. Они являлись отличной мишенью, стоя там наверху. И все же он их пощадил. Интересно, почему? Старик-крестьянин понарассказывал о нем такой жути, что тварь казалась кровожадной. Однако ни здесь, ни тогда в турнирном городке, никто не пострадал от самого дракона. Только от пожара и паникующей толпы.

***

Ида мерила шагами спальню и нервно кусала губы. Глаза то и дело возвращались к серебряному блюду с кулоном, подаренному Крисом. Сердце волнительно трепетало в груди. Жар прокатывался по венам, горяча кровь.

Крис едет сюда. Он не бросил в нее копье!

С ним братья.

Ида тяжело оперлась ладонями на столешницу, не в силах оторвать глаз от сапфировой слезы в серебряной оправе. Горечь подкатила к горлу. Кого она обманывала?

Лорд Киркегор ехал спасать принцессу. За нее, скорее всего, король пообещал отдать солидное вознаграждение, а все, чего хотел Крис, это разбогатеть и вернуть свои родовые земли. Он направлялся сюда ради наживы и славы, а не ради нее. Он даже не знал, что она тоже была здесь.

Подавившись слезами, Ида упала на колени и сжала пальцы на юбке платья. Низко опустив голову, она задохнулась от поглотившей ее боли. Горячие капли падали на темно-синюю ткань, оставляя пятна. Сердце сжималось в груди, и холод расползался от него по всему телу. Живот свело в приступах тошноты.

Как же она ненавидела себя за то, что поверила в сладкие речи этого болтуна-графа! Как же она ненавидела братьев за то, что вечно оказывались правыми.

Крис ее убьет.

Или она его.

Ида завыла, поднимая голову к высокому потолку. Из горла вырвался драконий рев. Жар всколыхнул балдахин кровати. Кровь застучала в ушах.

Из одной из спален дальше по коридору донесся истеричный визг.

Ида замолчала и мрачно уставилась на запертую дверь. Глупая девчонка! Это все из-за нее. Почему король просто не мог пообещать рыцарям золотые горы в качестве главного приза? Почему он предложил свою дочь? Теперь еще и отказывался отправлять выкуп. Надеялся на рыцарей. Только, кроме графа из Орастана, насколько ей было известно, никто не выехал на спасение девчонки, покинув Белый Град в тот же день.

— Эй, ты там живая? — тихо поскреблась в дверь принцесса.

— Живая, — прохрипела Ида спустя несколько минут.

Судя по облегченному выдоху, девчонка не ушла.

— Дракон вернулся.

— Да, я слышала.

Ида поднялась с пола и направилась к балкону. Общаться с принцессой, которая за пять дней успела вытрепать ей все нервы, не хотелось.

Избалованная девчонка не считалась ни с чьим мнением, кроме собственного. Она не умела ничего. Даже расшнуровать свой корсет сама не могла, так и разгуливая в платье, напяленном на нее на игрищах. Еду она тоже не готовила, грызя сырые овощи и запивая их сырой водой.

Драконы, жившие среди людей в южных королевствах, принадлежали к высшему сословию знати. Многие из них были приближены к королям. Они воспитывались нормами людской аристократии в том числе, имели слуг и подданных. И несмотря на все это, любой дракон поддерживал порядок в логове, умел готовить еду, заботиться о себе и о своих близких.

Первое время Ида в шоке взирала на полностью неприспособленную к жизни тучную дочь королевского рода Брегдола, а потом просто махнула на нее рукой. Не ей было заботиться о здоровье своей пленницы. В конце недели девчонка либо отправится к отцу, либо к ближайшей разбойничьей банде, которая задабривала нового дракона подарками, лишь бы он не трогал их схрон с сокровищами.

Принцесса еще какое-то время потопталась у двери, но вскоре ушла. Тяжелые шаги затихли в коридоре, и раздался тихий звук закрывшейся двери.

Ида закрыла глаза, облокотилась на перила и опустила голову. Скажи ей кто-нибудь раньше, что жизнь свободного дракона была так уныла — она бы тогда не мечтала унаследовать земли деда.

С другой стороны, жизнь в родовом логове тоже не отличалась весельем. Братья приезжали всего несколько раз в месяц либо надолго пропадали на войне. Жить одной в окружении слуг было скучно. Они все относились к ней, как к небожителю, боясь даже дышать в ее присутствии.

Такова была участь драконов, живущих по законам людей, среди людей. Ее такая судьба угнетала, поэтому братья радушно подарили ей свободу на землях деда. Вот только для полной свободы здесь не было несметных сокровищ.

Интересно, Тео и Ларс тоже придут «убивать» дракона? Или убьют давнего друга, защищая сестру?

Ида тяжело вздохнула, вспоминая взгляды братьев, когда она показалась над Лысой горой. Они не сулили ничего хорошего. Похоже, ей предстоял очень долгий разговор с ними. Теодор вообще в нее выстрелил! Ларс же, как ей показалось, собирался зарезать Криса.

Возможно, братья заставят ее вернуться в родовое логово, а эти земли продадут кому-нибудь. Тогда ее снова будет ждать унылое существование, стесненное уже не пещерой, а стенами поместья у подножия горы, где скрывалось логово. Когда-нибудь братья перестанут слушать ее и найдут для нее подходящую партию, спихнув какому-нибудь дракону, который предложит лучший выкуп за нее. На то, что она уже отдала свое сердце другому, они даже не посмотрят.