Два строения, похожие на древние храмы, были огромны и, наверное, могли вместить в себя пару-тройку драконов. Их стенами служили высокие массивные колонны, поддерживающие каменный свод над головой. Недра скрывались во мраке, и проверять их не было ни малейшего желания. Особенно учитывая, что источника света у него с собой не было.

Мощенная плоским камнем просторная площадка вела от них к двухэтажному опрятному особняку нормальных для простого человека пропорций. Мох и вьюн красиво оплетали его стены и небольшие балконы на втором этаже. Расположенные по другую сторону от двора окна выходили на покрытое рябью подгорное озеро.

— Принцесса? — тихо позвал Кристиан.

Он знал, что дракон улетел, но все равно старался соблюдать осторожность. Вдруг эта тварь была не единственная? Вдруг она уже успела вернуться, воспользовавшись другим ходом. В то, что в такой просторный грот вела только одна пещера, верилось с трудом.

Ответа не последовало. Только водопад шумел, перекатываясь по камням.

Кристиан направился к дому, моля богов, чтобы дракон не сожрал принцессу, как обещал. Поднявшись по широкой лестнице на крыльцо, он заметил, как блеснул огонек в гостиной, пробившись сквозь плотные шторы. Стекол в окнах не было. Их роль играли кованные решетки, заканчивающиеся на уровне пояса.

Кристиан открыл незапертую дверь и вошел внутрь, прислонив копье рядом со входом. Коридор практически сразу переходил в просторную комнату, скудно обставленную мебелью. На низком столе догорал огарок свечи в изящном подсвечнике. Покрывало, лежащее в глубоком кресле, было смято, но в гостиной никого не оказалось.

Захватив подсвечник, Кристиан направился к лестнице на второй этаж, которую заметил, пока обходил комнату. Проходя мимо огромного камина, он невольно замер и в изумлении уставился на картину.

Высокие чешуйчатые шпили взмывали в подернутое знойной дымкой небо. Яркое солнце играло на их гранях. Желтые пески подбирались к раскинувшемуся на побережье лазурного моря городу. Ветер гнал волны, пенными барашками колышущие точки кораблей в порту.

Творение неизвестного мастера удивительно точно передало ощущение знойного дня в пустыне и потрясающий своим великолепием южный город. Кто бы мог подумать, что он встретит изображение Вийю, с которым его связывало столько историй, здесь, в логове дракона.

Помотав головой, Кристиан задавил неуместную улыбку. Сколько прошло времени, а пустыня все отказывалась отпускать его, преследуя даже далеко от дома. Похоже, ему было суждено провести жизнь на войне и сгинуть на ней же. Как бы он ни хотел вырваться из этого порочного круга, забравшего его старшего брата и отца, но у богов было другое мнение. И надо отметить, очень жестокое чувство юмора.

Они подарили ему девушку его мечты, позволили встретиться с ней спустя столько лет, познакомиться, познать сладкий вкус ее губ, жар ее тела, дыхания… И снова забрали. На этот раз уже навсегда.

Ида сбежала от него. Она даже не решилась поговорить, не дала ему ни шанса убедить ее в том, что он станет ей любящим мужем. Что ночь, которую они разделили, не была случайностью, не была необдуманным порывом чувств. Кристиан действительно любил ее. Пусть и казалось странным, что потребовалась всего неделя, чтобы быть готовым разделить жизнь с кем-то, но в своих чувствах он не сомневался никогда. Ни шесть лет назад, ни сейчас.

К сожалению, отношения между мужчиной и женщиной не зависели только от кого-то одного. Настаивать и принуждать Иду к браку он никогда бы не стал. Как бы сильно он ни желал быть с ней.

Поднявшись по лестнице, Кристиан осмотрелся. Наверху оказались четыре двери по левую и правую стороны коридора с одной стороны и одна в противоположном дальнем конце.

— Принцесса? — снова тихо позвал он.

Глухой удар раздался из-за одной из дверей. Гулко затопали босые ноги. Ближайшая дверь громко ударилась о стену, едва не сорвавшись с петель.

На Кристиана уставилось ошарашенное бледное круглое лицо. Заспанные глаза в шоке расширились, пухлые губы приоткрылись в недоверии. Практически вывалившаяся из корсета грудь поднялась вверх, следуя за вздохом.

— Не орите, Ваше Высочество, — поморщился Кристиан, отворачиваясь от венценосной девчонки.

— Вы убили дракона? — восторженно застонала она, оправляя подол и подтягивая корсет нелепого платья, которое, кажется, было надето на ней в злополучный день ее похищения.

— Нет, и я бы предпочел не рисковать вашей жизнью, — Кристиан склонил голову в уважительном поклоне. — Если вы не возражаете, давайте убираться отсюда, пока тварь не вернулась.

— Его не будет как минимум до рассвета, — надула губы девчонка, старательно поправляя волосы. — Он постоянно улетает куда-то ночью. Наверное, охотится.

— Отлично, тогда не будем терять времени. Ваш отец очень переживает за вас.

Кристиан указал принцессе на лестницу, предлагая идти вперед.

— Но выкуп этот скупердяй не заплатил, — едва слышно буркнула она себе под нос.

— Идемте, — Кристиан очень мягко подтолкнул ее вперед за локоть.

— Давайте ограбим дракона, пока его нет? — обернулась она. — Я видела там сокровищницу. Столько золота и драгоценных камней… — она закатила глаза и развела руки в стороны, словно пыталась показать объемы.

— Нельзя ограбить дракона, Ваше Высочество, — вежливо улыбнулся он. — Вы разве легенд не слышали? Все драконье золото меченное. Он найдет его по запаху. Вы хотите распрощаться с жизнью?

— Нет, — насупилась девчонка.

Она собрала многочисленные юбки в пальцах и, высоко задирая подол, принялась спускаться по лестнице. Принцесса оказалась босая. Колгот или чулок на ней тоже не было.

— Где ваша обувь, Ваше Высочество?

— Ой, в комнате осталась, — она наклонилась и посмотрела на свои пальцы на ногах.

— Я принесу.

— Раз вы все равно туда возвращаетесь, захватите еще одну нелюдимку.

— Кого? — Кристиан недоуменно обернулся к принцессе, которая уже вальяжно направлялась к выходу из дома.

— Там в дальней комнате еще одна похищенная сидит. Хамка, каких поискать. Дура белобрысая.

Кристиан ошарашенно моргнул и взлетел вверх по лестнице. У этого дракона было две пленницы? Но почему никто не слышал о второй? О похищении принцессы раструбили по всем городам и селам буквально на следующий же день. Почтовые птицы разлетелись во все соседние королевства с просьбой о помощи. Не то чтобы кто-то предложил спасти ее, но все же.

Кристиан толкнул дубовую дверь и недоуменно уставился на нешелохнувшееся полотно. Приложив немало усилий, он все же смог сдвинуть ее с места и попасть внутрь. Озадаченно хмыкнув, он обратил свое внимание на спальню, размерам которой мог бы позавидовать и король.

Огромная роскошная кровать была завешана дорогими заморскими шелками. В мраморном камине тлели практически погасшие угли. Мягкий южный ковер лежал по центру комнаты, упираясь в стену, рядом с которой стоял женский туалетный столик с роскошным зеркалом в золоченой раме и невысокий комод.