Невольный смешок сорвался с губ. Крис всерьез считал, что денег с выигрыша в турнире ему хватит на ее выкуп.

Холод сдавил сердце, сбивая дыхание. Горячие слезы снова покатились по щекам.

Какая же она была наивная, какая доверчивая.

Похоже, внешний мир действительно был не для нее.

Ночь давно опустилась на долину, раскинувшуюся у подножия хребта, где обитал дракон. По звездному небу ветер гнал комья облаков, которые время от времени скрывали полную луну. Массив леса чернел на фоне светлых скал. В густых кронах шумела листва. Где-то вдалеке ухала сова.

Кристиан остановил Бравого у опушки. Сквозь просветы между деревьями виднелась заросшая тропа, ведущая вверх по склону к расщелине. Из трещины в скалах неподалеку вытекал тонкий ручеек, журча струями на камнях.

Арон нервно сжимал поводья своего коня и с опаской оглядывался по сторонам. Похоже, мальчишка всерьез считал, что он потащит его с собой. К счастью, ему хватало ума держать свои опасения при себе, иначе Кристиан уже давно выгнал бы его прочь. С трусами он дел не имел. За прошедшие годы на войне в статусе рыцаря и графа он воспитал уже не одного оруженосца. Трое удостоились титула барона за свои заслуги. Так что, если Арон хотел лучшей жизни, чем была у него в Брегдоле, то ему придется соответствовать.

Кристиан скользнул взглядом по светлым скалам, пытаясь заметить хоть что-нибудь, что могло бы служить путем к отступлению, запасным выходом. Что-то, из чего можно было бы соорудить ловушку. На глаза ничего дельного не попалось. Голые скалы лежали в десятке метров от края леса. Один вход и выход. Либо дракон был слишком уверен в своих силах, либо внутри ждал лабиринт. Как ни посмотри, а затея была глупая.

Хорошо, хоть друзья не стали спорить, просто обозвав его глупцом. Они расстались два дня назад, и Кристиан искренне надеялся, что им удалось уехать как можно дальше, чтобы обиженный дракон не учуял их след.

— Ты остаешься здесь сторожить коней, — обратился к оруженосцу Кристиан.

— Да, милорд, — кивнул мальчишка и вытащил из ножен короткий меч.

Даже мимолетного взгляда хватило, чтобы оценить дешевую сталь и работу. Надо будет купить ему нормальное оружие, когда они вернутся в Салерно. Если вернутся.

— Меч убери, он тебе не поможет, — вздохнул Кристиан и спешился, отстегивая крепления боевого копья и щита. Задумавшись на мгновение, он тяжело вздохнул, — Помоги мне одеться.

— Да, милорд.

Арон выпрыгнул из седла и подбежал к сумкам с боевой броней, перекинутым через спину заводной лошади.

— Нагрудник не доставай, — остановил его Кристиан и забрал кольчугу, натягивая через голову. — Только наручи и поножи.

Одевшись, Кристиан проверил верный меч в ножнах на поясе, повесил щит за спину и удобно перехватил копье. Собравшись с духом, он пошел вверх по тропе.

Дракон покинул свое логово час назад, направившись куда-то на юг в сторону деревни. Следящих за ним рыцаря и оруженосца он не заметил, поскольку они все время держались с подветренной стороны.

Кристиан бросил мимолетный взгляд вдоль горного склона. Только бы дракон не сожрал никого в деревне. Хотя местные крестьяне говорили, что он не был людоедом, только овец таскал время от времени. Хотелось надеяться, что это на самом деле было так.

Кристиан остановился у входа в расщелину и принюхался. Странный запах шел изнутри: сырости и чего-то пряно-сладковатого. Едва уловимый тонкий аромат был знаком, но разобрать его лучше мешала подавляющая вонь затхлой влаги и пещерных грибов.

Кристиан коснулся гладкой стены перчаткой. Плотная кожа не позволяла ощутить в полной мере, насколько были вытерты стены. Однако и взгляда было достаточно, чтобы понять, что драконья шкура вытерла эти скалы много лет назад, если не десятилетий.

Медленно выдохнув и успокоив нервно заколотившееся сердце, он шагнул в пещеру, убеждая себя в верности своего поступка. Принцессу было необходимо спасти. На рассвете ее будут ждать в деревне в пяти часах отсюда. Почтовый сокол от королевской стражи прилетел сегодня утром с подтверждением. Что мешало им самим отправиться спасать свою принцессу, Кристиан искренне не понимал.

На юге нравы были иными. Когда один из песчаных князей похитил младшую дочь короляОрастана, Его Величество собрал тысячную армию и отправился на наглеца войной. Вызволив девочку, он отдал ее замуж за одного из своих приближенных советников, который не посмотрел ни на поруганную честь, ни на грязные слухи, распускаемые при дворе.

Пещерный коридор распался на несколько ходов, которые уходили в абсолютно разные стороны. Кристиан мысленно выругался. Похоже, логово действительно защищал лабиринт. Какой из этих путей вел в нужном направлении, было неизвестно.

Кристиан снял кожаную перчатку и коснулся ладонью каменистых стен. Во мраке он не видел практически ничего, а тащить с собой факел было опасно, поэтому полагаться на глаза сейчас было нельзя. Слабое свечение, исходящее от неизвестных грибов, едва ли помогало, позволяя лишь не переломать ноги на неровном полу.

Ощупав скалы на входе во все коридоры, Кристиан не сдержал самодовольной улыбки. Только одно из ответвлений имело гладкие стены. Хотел того дракон или нет, но он сам же и указал ему путь в лабиринте.

Кристиан надел перчатку обратно и сложил из светящихся грибов горку на входе в тот тоннель, который вел наружу. Теперь он не заблудится на обратном пути. Это было бы досадно, особенно если придется убегать от разъяренного дракона.

Спустя несколько минут под ногами захрустела каменная крошка, и в воздухе отчетливо запахло влагой. Стены стали слишком скользкими и местами поросли мхом. Впереди забрезжил неясный лунный свет.

Кристиан вынырнул из своих мыслей и сосредоточился на миссии. Пальцы уверенно сжимали копье. Он не оплошает. Он застигнет этого дракона врасплох, если ящер вернется раньше, чем хотелось бы.

Тоннель закончился, и он вышел в просторный грот каких-то нереальных размеров. Перед ним раскинулось небольшое подгорное озеро. По склону ниспадал шумный водопад.

Если дракон вернется, еще сомнительно, кто кого застигнет врасплох. Однако пути назад уже не было.

Кристиан, внимательно глядя под ноги и стараясь не поскользнуться на мокрых камнях, направился вперед к темным силуэтам зданий у дальнего скалистого склона.

Откуда здесь взялись здания? Ладно сам грот мог образоваться под действиями сил природы, в которых Кристиан особо не разбирался, но кто захотел бы селиться под горой? Особенно учитывая соседство с драконами, которые обитали в горных пещерах.

— Это что еще такое?

Кристиан ошарашенно замер, глядя на сооружения, построенные у дальней стены. Лунный свет проникал сквозь трещины в скалах, отражался от водной глади и мягким светом освещал их силуэты.