набрала номер брата и включила громкую связь. Тут же, как по команде, к горлу Клауса приставили кинжал.

— Наконец-то, — раздался голос Алексея.

— Привет, брат, — сказала Наташа.

— С тобой всё в порядке?

— Да.

— Почему ты не отвечала на мои звонки?

— Я не слышала их. Как дела у тебя и принцессы?

— У нас всё хорошо? Где Клаус?

— Он рядом со мной.

— Дай ему трубку.

Наташа передала другу смартфон и почувствовала сталь у своего горла.

— Да, мой принц.

— Где вы?

Клаус посмотрел на барона, и тот кивнул.

— Мы в гостях у барона Брада.

— Скоро мы будем там.

Алексей отключился. Барон забрал смартфон у Клауса и сел в кресло. Мужчина что-то обдумывал. Никто не решался прервать возникшую тишину. Наташа и Клаус стояли рядом. Внезапно девушке стало страшно. Не верила она Браду и боялась его, хоть и не подавала вида. Наташа дотронулась до руки юного герцога, и тот легонечко сжал её пальцы. Этот жест не укрылся от глаз барона. Он резко встал.

— Как ты думаешь, — обратился он к Наташе, — принцесса простит мне то, как я обращался с её кузеном?

— Наверное, — осторожно ответила девушка.

— А где сейчас королева Маргарита?

— Она вышла замуж за приёмного отца Беки. Сейчас живёт в его стране.

— Когда состоится коронация принцессы?

Этого девушка не знала. Зато знал Клаус.

— Через четыре года, — ответил он. Барон на мгновение задумался.

— Один из вас останется здесь, а второй встретит принцессу и принца и проводит их сюда. Сами решайте, кто останется.

Барон приказал стражникам выйти и вышел сам. Наташа опустилась в кресло.

— Он меня пугает, — чуть слышно призналась она Клаусу. Юный герцог снова взял её за руку и присел рядом с креслом. Теперь девушка смотрела на него сверху вниз.

— Всё будет хорошо, — сказал он. Юный герцог обдумывал предложение барона. Если уедет Наташа, то её могут увезти, чёрт знает куда. Ищи потом ветра в поле. А если поедет он, не факт, что с девушкой ничего не случится. Тем не менее надо из двух зол выбирать меньшее.

— Я поеду, — сказал Клаус.

— Почему?

— Если нападут, у меня больше шансов отбиться. К тому же принцесса и твой брат знают, что ты здесь. Случись что со мной, они помогут тебе.

— А как насчёт моего замужества?

— Я много плохого слышал о бароне, но своё слово он всегда держит. Если он даст слово, что не будет принуждать тебя к замужеству, то так и будет.

— Хорошо. Но верю тебе, а не ему.

Клаус улыбнулся и открыл дверь. Как он и предполагал, в коридоре стояли стражники.

— Передайте барону Браду, что мы готовы дать ответ.

Брад отошёл от стены. Он улыбался. Кто бы мог подумать, что в соседней с библиотекой комнате есть ниша, закрытая гобеленом. А стоя в ней можно узнать, что происходит в библиотеке. Так что он видел и слышал всё. Итак, всё идёт по плану. Разумеется, он даст слово, что не возьмёт девушку замуж насильно. Барон сел в кресло и налил себе вина. Он успел сделать один глоток, как вошла служанка. Она поклонилась и сообщила, что барона просят пройти в библиотеку.

— Ну уж нет, — усмехнулся барон. — Что я им собака бежать по первому требованию. Пускай сами придут сюда.

Вскоре пленники предстали перед бароном и сообщили о своём решении. Брад торжественно пообещал, что пока Клауса не будет в замке, о замужестве Наташи не может быть и речи. Когда все условия были обговорены, Клаусу вернули оружие и коня. Пора в путь.

Юный герцог и Наташа попрощались у ворот. Хотя у девушки от страха и дрожали коленки, держалась она уверенно и непринуждённо. И лишь когда Клаус на прощание поцеловал ей руку, она вздрогнула. Но никто, кроме её друга, этого не заметил. Всё! Теперь она одна.

К удивлению Наташи, её больше не стали запирать. Ей позволили гулять где угодно, но девушку всегда сопровождали две служанки. Одной из них была Орнелла. Пленнице очень хотелось поговорить с ней, но постоянное присутствие второй служанки делало разговор невозможным. Что только Наташа не делала, чтобы избавиться от неё: и поручения давала, и пыталась спрятаться, но ничего не выходило. Поручения служанка передавала другим, а замок знала лучше. А Орнелла в упор не замечала попытки Наташи остаться наедине.

После обеда девушка отправилась в библиотеку. Обе служанки остались в коридоре. Как и Алексей читать на местном языке Наташа не умела, но решила найти книжку с картинками. Ей это удалось. Удобно устроившись в кресле, она стала их рассматривать. Рядом кто-то кашлянул, привлекая к себе внимание. Подняв голову, пленница увидела стоящую рядом девушку. Незнакомка улыбнулась.

— Кто ты? — спросила её Наташа.

— Аврора. Я такая же пленница, как и ты. Девочка, мне нужна твоя помощь.

— Что я могу сделать?

— Клаус. Помоги ему.

— Он уехал к принцессе и моему брату.

— Получается, что я опоздала. Их план уже начал действовать.

— О чём ты говоришь? Какой план? И чей он?

— Спаси его! Пожалуйста. Когда вы встретитесь, передай ему это, — с этими словами Аврора подняла с пола неизвестно откуда взявшийся кинжал и отрезала свой локон. Его она вложила в руку Наташи.

— Его жизнь в твоих руках.

Наташа открыла глаза. «Странный сон», — подумала она. Однако, разжав кулак, увидела кудрявый локон. Это был не сон. Неужели что-то случилось с Клаусом? Но ведь Брад дал слово. Девушка спрятала локон за пояс. Что же происходит?

Клаус выехал. Хорошо если Беки и Алексей уже едут навстречу. Но даже в этом случае путь неблизкий. Он и Наташа ехали целый день и достигли только постоялого двора. Потом ещё несколько часов их везли в карете. Он тогда всеми силами пытался удержать одурманенную девушку, чтобы она не ударилась. Со связанными руками сделать это было непросто.

Наконец замок Брада скрылся из виду. Желудок Клауса недовольно заурчал. Разумеется, барон даже не подумал накормить бывшего узника. Спасибо, что хоть вещи вернул и умыться позволил. Останавливаться в постоялом дворе у Клауса не было никакого желания. Оставалась надежда купить какую-либо еду у крестьян. И только сейчас до Клауса дошло, что он не проверил свой кошелёк с деньгами. Возможно, у него не осталось ни гроша. Ну что ж, в таком случае придётся ехать голодным. Ну и ладно. Не в первый раз и вряд ли в последний. Сидел же он как-то без еды два дня и ничего, жив остался. Увидев колодец, юный герцог решил сделать привал. Надо хоть воды попить, да