настроился и почти нажал на спуск. И тут… Что за херня?!

— Ему и так досталось, — пробормотал чокнутый механик Хомичев и положил арбалет на плечо замасленной жилетки.

— Д-д-дай…, — выдавил я и протянул руку.

Тот отошёл, причмокнул языком и покачала головой:

— Бедняжка, ты только посмотри на него. Помрёт же. Некрасиво, Нолан! Как ему теперь дальше, а?! Со стрелой во рту?

— Дай сюда арбалет!

Мужик развернулся и пошёл в зону действия пугалки. Я споткнулся и упал на колено. Червяк выплюнул остатки стрелы и погрузился под землю, оставив после себя лишь вспаханное поле и светло-коричневые капли крови.

— Два часа, как сёрчи ушли, — как ни в чём не бывало сказал чокнутый механик. — Думал, вы бродяги из Серной долины. Хотел пугалку выключить. Хе-хе! Хорошо, что подошёл посмотреть.

Механик склонился над Шлангом. Тот лежал почти без сознания, а его тело было изуродовано, искалечено и порвано на куски.

— Вот же зубки у них мощные, скажи? Посмотри, — механик потеребил пропитанный кровью край куртки. — Красота…

Я дополз до круга и рухнул рядом со Шлангом:

— Помощь позови…

— Надеюсь, выживет малыш, — сказал механик и посмотрел вдаль. — Мама будет злиться. Придёт пугалки крушить, если малыш помрёт.

Уровень потребления кислорода — 370 % от нормы.

Критически низкий уровень крови. Требуется срочно остановить кровотечение.

Потемнело в глазах. Я хватил Шланга за волосы, повернул к себе и посмотрел в глаза.

— Теперь ты мой должник.

Подросток кивнул и отрубился. Я повернулся к Хомичеву:

— Помощь позови…

— Сейчас. О, смотрите, как из пугалки свищет! В прошлом месяце сальники менял, браслет мне в задницу! Опять. Хоть бы до возвращения сёрчей доработал. Ты посмотри, сколько масла на землю! Оксил всемогущий! Сейчас перегреваться начнёт, ёп вашу мать…

Глава 17

Всё началось с того, что я увидел надпись на браслете Астры:

Новая синхронизация. Навык — первая медицинская помощь. Текущий прогресс — 62 %.

Браслет показывал ту же информацию, которую я видел во время своих синхронизаций. Но текст отличался. Может быть, Астра сделала для своего браслета какую-то прошивку? Или он обновился до новой версии? Я бы тоже не отказался получить новейшее ПО. В апдейте разработчики могли снизить расход кислорода или обеспечить лучшее обогащение камней, чтобы на выходе получать меньше мусора. Я спросил об этом у Астры.

Предположения оказались ошибочными. На самом деле все браслеты были одинаковыми. Или Астра не знала о существовании других. Разница в тексте получалась из-за особенностей ИИ.

— Искусственного интеллекта?

— Нет, блин, Исповеди Инквизитора! Конечно, искусственного интеллекта, Нолан!

За счёт искусственного интеллекта обеспечивалась уникальность и самодостаточность каждого браслета. ИИ устанавливался в браслет базовой установкой, а со временем обучался под конкретного пользователя. Поэтому на браслетах отличались надписи, способы отображения информации и расход. Зависело от физических особенностей людей, а ещё — их характеров. Одному нужно было вовремя погасить излишнюю вспыльчивость снижениям расхода, а другому, наоборот, — подкинуть огня, чтобы придать решительности.

Хотя в основе всё равно лежали базовые настройки и принципы, которые заложили разработчики. Так что изменить браслет до неузнаваемости не получится. Будь ты хоть Преподобным Артуром. Браслет не заговорит с тобой на языке всемогущего Оксила. Разве что запомнит, что у тебя сердце бьётся быстрее от вида икон и свечей, а не от вида молоденьких обнажённых красавиц.

Ограничения работали и для…

— Сломанных мозгов, — сказала Астра.

— Сломанных?

— Представь себе, людям разбивают головы. А некоторые рождаются с отклонениями. Ты, кстати, не исключение.

— Спасибо.

— И браслет уберегает их от смерти.

Интересно. Астра пояснила. Если человек родился с отклонениями или оказался слишком впечатлительным от природы. Например, балдеет, бросая камушки в стену, так же, как охотник после удачного выстрела. Без заводских настроек браслет выдал бы за это синхронизацию. Браслет изначально заточили под определённые паттерны поведения мозга. Он знал, какие нейроны должны загораться в нормальных условиях, и не открывал уровни потребления за ложные успехи.

И тут мы подошли к главному вопросу.

— Но зачем вообще ограничивать уровни потребления? Они ведь делают людей лучше, сильнее, быстрее? — возмутился я.

— Чтобы спасти им жизни, — невозмутимо ответила Астра.

— Как это?

— Легко и просто. Если ты родился чокнутым и получаешь удовлетворение, макая писюн в холодную воду, и при этом браслет отваливает тебе за это синхронизации, то очень скоро ты окажешься в ловушке повышенного расхода.

— Это что ещё такое?

— Открыв однажды уровень потребления, ты не можешь откатить его назад. Мозг и тело привыкают к новому расходу. От снижения тебе будет так же больно, как лихорадки Сиода. Пару дней протянешь на пониженном расходе, а потом ляжешь и не сможешь даже руку поднять. И в конце концов, подохнешь. Именно поэтому браслет не спешит открывать уровни доступа всем подряд.

— Хм-м-м…

— Когда ты развиваешься и делаешь полезные вещи, браслет это запоминает. И делает выводы. Сможет ли мой потребитель в будущем быть таким же находчивым? Сможет ли он раздобыть для себя побольше камней? Если да, то, пожалуйста, вот тебе новый уровень потребления. Достойные достойны большего. А если ты ковыряешься в носу и таскаешь у отца из заначки камни, но мечтаешь об открытии нового уровня потребления, то не хрен тебе и пытаться. Браслет таким не доверяет. Он не верит на слово. Доказывай делом, а не словом.

— Интересно.

— Ага. Вот такой вот естественный отбор.

Это многое объясняло. На первых порах мне казалось, что все эти ограничения навязаны кем-то сверху и нужны, чтобы управлять людьми как стадом. Ограничивать их в правах и возможностях. Теперь многое обрело смысл. Тем более, это вязалось со словами Каса по поводу отсутствия центральной системы управления. Каждый браслет — отдельная самостоятельная система, управляемая искусственным интеллектом и созданная для повышения шансов каждого пользователя на выживание. Умно. Создатели хорошенько всё продумали.

— Покажи! — Астра приподнял футболку и посмотрела на окровавленную повязку на левом боку.

Кстати, да. Я таки выбрался из пустоши. Чокнутый механик Хомичев позвал на помощь. Две жизни оценил чуть дороже, чем струящееся масло из сломанной пугалки.

И вот уже второй день я лежал на кровати в своём контейнере. И дела мои оставляли желать лучшего. Рану мне зашила Астра. Она управлялась с ниткой и иглой на человеческой плоти также обыденно, как я разбивал яйца в сковородку.

Потихоньку приходил в себя. Хотя до полного восстановления было ещё далеко. Время поджимало. И не просто поджимало. Давило бетонной плитой. Осталось чуть больше суток, чтобы притащить Грудному дохлого пса пустошей. Положение усугублялось тем, что я почти не