с бетонными плитами. Боялся привлечь сразу несколько червяков. Топтался по земле, потом взбирался на плиту и ждал. Ничего не вышло. Стал более шумным. Прыгал, долбил в землю киркой. Бесполезно.

Полдня ушло впустую. Я снова пошёл в заброшенную жилу добывать камни. Через три часа плотной работы червяк так и не появился. Зато я пополнил припасы после затрат на палатку. Прибавилось два приличных камня на восемьдесят часов каждый и порция синхронизаций:

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 3 %. Текущий прогресс — 11 %.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 4 %. Текущий прогресс — 15 %.

Разрешённый уровень потребления — 3.

Через четыре часа я почувствовал знакомую вибрацию под ногами. Выскочил из карьера, побежал к плитам. Этот червь вёл себя аккуратно и двигался незаметно. По бетонным плитам я подвёл его к ближайшей пугалке. Пошумел там. Хотел заставить червя показаться и долбануть пару раз киркой на стыке зоны действия подземных импульсов. Но червячок оказался слишком боязливым. Вибрация прекратилась ещё метрах в пятидесяти от пугалки. Я вернулся на плиты, но больше его не чувствовал.

Помощь пришла, откуда не ждали. Хотя как не ждали… Астра встретила меня возле стены, схватила за руку и потащила к себе в контейнер. Я сопротивлялся. На дворе была уже почти ночь. Я хотел выспаться. Завтра с утра снова податься за стену и добить четвёртый уровень потребления. Но Астра настояла.

— Его зовут Филипп. Он ремонтирует оборудование для уборки урожая, — представила мне Астра парнишку в кожаной жилетке с банданой на голове.

— Круто, — я пожал ему руку и вопросительно покосился на Астру. — Я должен освоить земледелие, чтобы стать сёрчем?

— Покажи!

— Без проблем, — сказал парень и полез под стол.

Филипп был из тех ребят, которых называют рукастыми. Безвкусная и местами грязная одежда, масло под ногтями, слишком грубые руки для подростка. Но вместе с тем — уверенность в голосе и сияющий взгляд, когда дело касается его работы. Пошумев у пола, он выпрямился и положил на стол приспособление, в котором я почти сразу же узнал арбалет.

Мда… Тут я ребятишек обскакал на голову. Они предлагали мне доисторическое оружие. Но какой в нём смысл, когда в городе можно найти автоматические ружья, заряженные настоящими ядрами?

— Полностью самодельный. Никаких уровней потребления.

— А-а-а-а…

Всё стало чуточку интереснее. Я подвинулся ближе к столу и наблюдал, как Филипп передвигает поршень и цепляет спусковой крючок. Для четырнадцатилетнего подростка он слишком хорошо управлялся с оружием. Арбалет в его руках щёлкал, смещал ходовые части и откликался на любое прикосновение, как самый послушный новобранец в руках матёрого командира.

И это был не просто арбалет — палка, с выемкой, тетива и стрела. Филипп изобрёл полумеханическое орудие на три заряда с короткими дугами, благодаря которым арбалет без проблем прятался под куртку. Дуги и тетива накачивали давление в поршень. По сути, это была небольшая пневматическая пушка с ручной подкачкой давления.

Филипп нажал курок. Почти беззвучно хлопнул поршень, стрела пробила деревянный поддон на дальней стене. Мои пальцы сыграли на столе симфонию. Я потянулся к заветной штукенции.

С червём арбалет не поможет. Только если стрела попадёт между каменными чешуйками. Но учитывая мой нулевой опыт, я попаду в цель только по чистой случайности. Да и одной стрелой десятиметровую громадину не возьмёшь.

— А самодельных гранат у тебя, случайно, нет?

Филипп посмотрел на Астру. Та отстранилась и посмотрел на меня, как… как на придурка, который пришёл к торговцу оружием, но вместо денег принёс с собой фантики и бутылочные пробки.

Каменную кожу не пробьёшь. Зато пробьёшь обычную. Гладкую, бледную, полупрозрачную. Короткая стрела с металлическим наконечником и синтетическим оперением войдёт в худое тело пса, также хорошо, как гарпун в тунца. Хватит ли трёх выстрелов? Если нет, то я добью пса врукопашную, после того как он истечёт кровью и потеряет силы.

— И сколько ты за него хочешь? — спросил я и протянул руку.

— Он не продаётся! — Филипп одёрнул арбалет.

— Не понял, — я посмотрел на Астру. — Мы что, в стрип-клуб пришли? Смотреть, но не трогать?

— Стрип, что?

— Ты похвастаться пришёл?

— Тихо-тихо, — Астра злобно посмотрела на меня и похлопала Филиппа по плечу. — Филипп согласился дать его в аренду. На три оставшихся дня, чтобы ты прикончил пса.

— Ладно.

Мы встретились с Филиппом взглядами. Он смотрел из-подо лба с прищуром. И сомневался — стоит ли отдавать свою прелесть в мои руки-крюки.

— За пятьсот часов…

— Что?!

— Что? — Астра пожала плечами. — Отдать можешь после того, как станешь сёрчем. Да, Филипп?

Ещё два часа я провёл в контейнере Астры, стреляя по поддонам. Филипп постоянно поправлял меня и болезненно кривился, когда я не до конца отводил поршень или оставлял отведённой защёлку. Арбалет выглядел сложным. Но пользоваться им было легко. За двадцать выстрелов я более или менее пристрелялся:

Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 4 %. Текущий прогресс — 19 %.

Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 4 %. Текущий прогресс — 23 %.

Разрешённый уровень потребления — 3.

Оружие радовало. Арбалет приятно гудел в руке, стрелы пробивали дерево. А вот с этим, кстати, были проблемы. Снаряды застревали глубоко в мишени. Некоторые удавалось достать целыми, а некоторые ломались. На начало испытаний у нас было восемь стрел, а к концу второго часа — только три.

— Иди отдыхай, а я сделаю ещё стрел, — сказала Астра, разворачивая производство на верстаке.

— Серьёзно?

— Будет стоить по пятьдесят за штуку. Кристаллы сможешь отдать, когда…

— Когда стану сёрчем, — пробормотал я и почесал затылок.

— Да.

Всё складывалось слишком хорошо. Вещи, знания и знакомства текли ко мне в руки, только потому, что я получил статус кандидата в сёрчи. Но… Да, было и но. Я старался во благо семьи, во благо возвращения на Землю, во благо миссии. Но обманывать Астру и Каса с каждым днём становилось всё тяжелее. Они верили в мои обещания, а я не собирался их исполнять.

Всю ночь я не спал. Думал, как Астра стоит над верстаком и собирает для меня стрелы. Она выставляла мне счета и надеялась получить сполна за свои инвестиции. Но я всё больше подозревал, что делает она это не из-за кристаллов. Как будто в этом маленьком мире, поделённом между фанатиками Преподобного и вояками Грудного, появилась зацепка. Появился свой человек, который может внедриться в систему, и изменить их жизни к лучшему.

— Спи уже, Нолан, твою мать! — буркнул я и закрыл лицо подушкой.

Утром я