пошла готовить снарягу, а ты лежи и не вставай. Не хватало мне ещё таскать твою тушу по пустоши. Если будешь ныть или отставать, я брошу тебя на съедение червям и помашу ручкой. И запомни. Я иду с тобой не потому, что хочу тебе помочь. И не за твоё «спасибо». Мне нужно…

— Да, да, да… Не для себя и не за моё «спасибо». Я буду должен тебе целую, мать её, тонну камней. Тебе на всех насрать, Оксил свидетель, и всё в таком духе. Мы поняли, Астра. Не обязательно каждый раз напоминать.

— Придурок, — Астра развернулась, вильнула бёдрами и ушла.

Едва она вышла, на меня набросился Кас:

— Ты должен ей всё рассказать!

— Не горячись.

— Расскажи, что собираешься свалить из Перевального, прихватив её снарягу, — Кас оскалился и впился пальцами в край кровати. — Расскажи, или я сам расскажу.

— Астра не поймёт, Кас. Ты же сам знаешь!

— И что?! Ты готов её обокрасть?!

— Послушай.

Я положил руку Касу на плечо, он её скинул.

— Послушай, Кас, — я привстал и посмотрел ему в глаза. — Как я ещё достану тебе книги?! Помнишь, я обещал?!

— Да при чём здесь?..

— Я своё обещание сдержу, Кас, — снова положил руку ему на плечо. — Дай мне время. Потом верну снарягу Астре. Посмотри, — я открыл меню и показал статистику. — Я почти открыл четвёртый уровень потребления. Много у тебя таких друзей?! Есть кто-то ещё, кто пошёл против набожных фанатиков и зашёл так далеко, а?!

Кас отвернулся.

— Дай мне время, Кас. Ничего не говори Астре. Наступит день, и я отплачу по долгам. Или что ты мне предлагаешь?! Пойти на площадь и сдаться в руки этих умалишённых монахов?!

— Ай, всё…, — Кас скинул мою руку и отошёл.

— Книги, Кас. Я принесу тебе лучшие книги с Базы. Разве твоё молчание не стоит того, чтобы наконец-то узнать настоящую историю Окслесса? Кто ещё сможет сделать это, если не я? Правильно, Кас, — никто. Не один, чтоб моё время стояло, хренов житель Перевального, кроме меня. Так что просто дай мне это сделать. Дай, или потеряешь всякую надежду на истину, оставшись жить за забором крохотного мира, в котором фанатик Преподобный переписывает историю под себя.

Кас тяжело вздохнул, посмотрел мне в глаза. Потом покачал головой и ушёл, ничего не сказав.

Где-то в груди защемило сильнее, чем в дырявом боку. Я и хотел бы отплатить ребятам за их добро, но шансы на возвращение стремились к нулю. Скорее всего, я их больше никогда не увижу. И Кас это понимал. Приходилось снова становиться куском говна. На кластере я примерял на себе эту шкуру. Чтобы выжить тогда. И чтобы выжить сейчас. Я ничего не мог поделать. Оставалось лишь врать. Что лежало на весах? Пара разочарованных друзей и кража снаряги на несколько сотен камней. Против чего? Правильно. Против моей жизни. Жизни Маши и жизни Макса.

Я потёр лицо, сжал челюсть до скрипа скул, откинулся на подушку и закрыл глаза. Перед дорогой нужно набраться сил.

… … …

Сутки я лежал, вставая только чтобы перекусить и отлить. Ощущал себя боровом, которого откармливали перед убоем. Лежачий пост принёс плоды. Раны почти зажили, я снова мог ходить.

Как и договаривались, на следующий день Астра принесла снарягу. Посмотрела с недоверием и спросила, не передумал ли я. Но я ещё больше укрепился в своём решении. Дни проходили за днями. Вот уже около двух недель я находилось в Б3412. Скорее всего, меня уже признали погибшим. Земляне начали готовить нового посыльного. Только долбаным червям пустоши известно, что сейчас происходит в точке приёмки. Сколько они добыли раднита? Сколько колонистов погибло? Без смертей в таких экспедициях не обходится. Когда первый запуск? Сколько раднита расходуется для перемещения одного человека обратно на Землю? Слишком много вопросов. И лёжа в ржавой конуре подростка по имени Нолан, я не находил на них ответы. Маша и Макс ждут меня. И я увижу их снова.

До отведённого времени оставалось два часа. Я сменил повязку. Последние шесть часов она уже не кровоточила, оставляла лишь жёлтые пятна сукровицы. И почти не болела. Оделся, взял рюкзак. Осмотрел убогое жилище Нолана, хлопнул дверью.

Пошёл специально по дальней дороге, чтобы не встречаться с лавочником и знакомой саранчой на площадке. Поскорее покончить с этим. Поправил рюкзак, застегнул на груди защёлку. Астра оставила мне браслет, а в рюкзаке лежало ружьё. Всё не так плохо, как могло быть. Возникнут проблемы с припасами? Конечно. Буду решать их по мере поступления.

Пройдя пару кварталов, я вышел к стене. Пошёл в тени, в последний раз спрятавшись от О́но. Следующие пять-шесть дней прятаться будет негде. Или придётся каждый раз ставить палатку. И какую палатку раздобыла Астра? Готов спорить, что и вполовину не такую хорошую, как я выкупил у сёрча. Ублюдок Тогов её забрал. Я не хотел уходить по двум причинам. Первая — вина из-за обмана Каса и Астры. Вторая — злость за то, что не успел надрать задницы трём придуркам. Ну и подпортили же они мне жизнь, сукины дети.

Проходя мимо базы сёрчей, я заметил неприлично большое скопление людей. Обычно там собирались сёрчи, а сейчас люди стягивались со всех сторон. Мужчины и женщины, подростки, дети и старики. Выкрикивали, показывали пальцами.

— Свищ вернулся!

— Ага, Свищ вернулся!

— Да-да.

На секунду я почувствовал себя неловко. В последнее время взгляды зевак приковывались ко мне. Сейчас никто не смотрел в мою сторону. Я медленно сваливал из Перевального навсегда. Даже не пожелаете мне сдохнуть? Никто не кинет мне в спину камень? Что вообще происходит?

— На площадь! Все на площадь!

— Что случилось? — вынырнула из переулка женщина с ребёнком на руках.

— Свищ вернулся. Он притащил… пришельца!

— Что?

— Быстрее — быстрее!

Мда… Местные в Перевальном умом не блистали. Сначала им впарили про наблюдающее за ними око О́но, потом заставили верить в воздержание и научили любить пощёчины за перерасход. Теперь впаривают про пришельца. Под каким только соусом не подашь посланный свыше знак неповторимого Оксила. Даже интересно стало. Что они втюхивают народу на этот раз?

Народ разгорячился и всё больше кричал. Каждый прохожий затягивался в общую волну людей. И все они единым маршем бежали на площадь. Да ну вас в задницу, потом буду мучиться догадками. Что же там такое было? Решил потратить пять минут и пойти посмотреть.

На площади собралось море людей, и они продолжали стягиваться. Я пробился через толпу и оказался в эпицентре. На небольшой площадке, огороженной зеваками,