— Хм… — задумался Арктур, барабаня пальцами по столу. — Она не дочь своей матери? — предположил он. — Или отец не родной?

«Думаю, что не родная мать. Отец любил старшую сильнее остальных. Подозреваю, что родилась наша красавица в результате большой и чистой любви, — мечтательно промурлыкал дракон. — Такие чудесные женщины появляются на свет только так».

— Тогда кто ее мать? — пробормотал Арктур, остановив свой взгляд на имени девушки в документах.

Если она родилась до брака своего отца, но позже была официально признана мачехой, с нее снималось клеймо незаконнорожденной. Многое указывает на то, что отец любил свою внебрачную дочь и делал все для того, чтобы обеспечить ей счастливую жизнь. Но кто же ее настоящая мать? Ответ на этот вопрос прольет свет на тайну происхождения этой загадочной девушки по имени Аиша, напитавшей силой весь драконий род.

— Кто же ты такая, девочка? — спросил Арктур, потирая подбородок. Золотые волосы, мощная огненная стихия, удивительно легко совместимая с драконьей магией, и странное воздействие на его дракона… Что ему это напоминает? В памяти вертелся странный, позабытый образ женщины… Сказка, мама, его детская… Странные ассоциации вызывает у него Аиша. Тряхнув головой, Арктур отложил документы.

Нужно что-то решить с той отвратительной ситуацией, которую создал его неугомонный дракон. Нет, каков! Мало того что прилетел к Аише, не разбудив человеческую ипостась, но еще и осмелился сделать финт ушами. Матерь, как же стыдно перед девушкой… Арктуру достаточно редко приходилось испытывать настоящий и искренний стыд, но сейчас это был именно тот самый момент, когда ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда. В памяти без конца крутились мысли о том, что случилось этим утром. Он открывает глаза, чувствует, что что-то не так, но у него нет времени это осознать. Он видит перед собой сонную Аишу, видит, как ее взгляд наполняется ужасом…

Матерь, что она чувствовала в тот момент? Проснуться и увидеть в своей постели голого мужика в маске… Да Арктур сам бы испугался, будь он на ее месте! А тут девушка… И ведь не объяснишь, что это все проделки дракона, она не поверит. Но извиниться необходимо.

Арктур сам себе удивлялся. Это первый случай в его долгой жизни, когда ему придется приносить извинения женщине. Даже перед матерью он никогда не извинялся. Просто не было повода. Оказывается, это не так-то просто. Все внутри сопротивляется, приходится переступать через гордость, плевать на привычные ориентиры только ради того, чтобы утешить собственную совесть.

И все-таки он переступил через себя. Взяв в руки перо и бумагу, начал выводить строки своего первого письма к Аише. Не то… Смяв белый лист, отбросил его и взялся за новый. Нужно не так официально, словно он пишет ей объяснительную записку. Более человечно, что ли. С чувством, чтобы она понимала, что это не сухая отписка, а его искреннее желание извиниться перед ней.

«Приношу искренние…» Не то!

«Мне жаль, что так вышло…» Слишком просто.

«Позвольте мне все объяснить. Мой внутренний дракон, зверь, вторая ипостась, в последние дни одержим вами. Он использует любую возможность, чтобы быть рядом с вами…»

Это слишком. Она примет его за сумасшедшего. Нет, все случившееся нельзя объяснить в письме. Он должен лично явиться в Первый дом, посмотреть в глаза Аише и принести ей извинения за себя и своего дракона. Девушка должна знать, что такого больше не повторится, и в Первом доме она в безопасности. Арктур сам не понимал, почему его так волнует моральное состояние девушки. Мысль о том, что она будет плохо о нем думать, вызывала в груди ноющую боль и дискомфорт, словно он проглотил шар из воздуха. Такое в его жизни впервые. Вообще, с появлением в этой самой жизни Аиши, многие чувства он испытал впервые. Пора к этому привыкать.

— Вы это видите, леди? — изумленно шептала Раифа, медленно шагая по коридорам замка. — Неужели такое возможно? Леди Аиша, скажите мне, неужели и вы тоже это видите? Своими глазами?!

— Вижу, Раифа, вижу, — бормотала Аиша, не сводя глаз с чистых, вычищенных до блеска стен. Это что-то совершенно невероятное. Стены, полы, потолки, окна и даже дверные косяки — ничто больше не напоминало руины. Слой липкой грязи и пыли, покрывавший их, вызывавший омерзительное отвращение, исчез. Из-под тошнотворной черноты проступил истинный камень, из которого построен замок. Где-то белесый, где-то бордовый, а в спальнях темно-красный.

Поразительно, что это не результат работы человеческих рук. На глазах слуг и самой Аиши грязь начала растворяться, словно стены впитывали ее, поглощали. Девушка не чувствовала никакого магического воздействия, но оно, безусловно, было, и весьма немалое. Чтобы очистить так много помещений такого огромного замка, потребуется как минимум один резерв очень сильного дракона. Неужели Арктур постарался?

Пройдя по древним коридорам, заглянув в спальни и галереи, Аиша и Раифа с изумлением наблюдали, как буквально на глазах исчезает грязь. Замок преобразился. Если раньше он производил впечатление мрачной тюрьмы, то теперь помещения стали выглядеть вполне уютно. Это место по-настоящему стало похоже на Первый дом, в котором когда-то жили первые переселенцы. Интересно, а как раньше выглядел этот замок? Какая здесь была мебель, как выглядел фасад? Неожиданно для себя Аиша загорелась любопытством.

— Никогда не видела ничего подобного, — изумленно шептала Раифа, медленно шагая. Она даже прикоснулась рукой к стене, чтобы проверить, не сон ли это, не наваждение. — Миледи, вы все еще намерены покинуть это место? — тихо прошептала она, подойдя к девушке. — Ваши слова о побеге, они были сказаны всерьез?

— Более чем, — холодно и спокойно отозвалась Аиша, прикоснувшись пальцами к гладкому камню. Удивительно, что под слоем грязи пряталась такая изысканная красота. После того безумного утра Аиша много думала, пыталась выработать план действий, благо болезнь исчезла, будто ее и не было. Оставаться в плену не было никакого желания, но и бежать ей некуда. К матушке? Это смешно. Она собственноручно отправит ее обратно к драконам, да еще и надает пощечин так, что будет больно улыбаться. Нет, назад к семье ей нельзя. Как забавно получилось… Она пожертвовала своей честью, чтобы спасти матушку и сестер от нищеты, а теперь не смеет даже явиться на порог родного дома.

Куда же ей идти? Где скрыться? Арктур не похож на того, кто просто отпустит свою пленницу на все четыре стороны. Чтобы он ни говорил о безопасности, но Аиша прекрасно понимала, что ее сила нужна ему самому, дракон намерен это использовать. Было и еще кое-что. Странное чувство, в котором девушка боялась признаться себе. При мысли о побеге от Арктура она испытывала стыд. Давала себе мысленную оплеуху, напоминала о том, как подло он с ней обошелся, и все равно не могла отделаться от разъедающего ощущения предательства.

Он ведь бросится в погоню. Он ведь найдет и вернет. Но тогда о его попытках наладить добрые отношения можно будет забыть. Больше не будет даже видимости того, что он пытается улучшить ее условия, сочувствует и пытается помочь преодолеть ее предвзятое отношение. Не покидало ощущение, что своим поступком она лишь ухудшит собственное положение.