облегчением: все-таки Саннин Жонтар отнюдь не производила неотразимого впечатления. Нет, она не стала хуже, просто Даари изменилась сама — и изменилось ее восприятие людей. Да, с нею разговаривала красавица — при том красавица с хорошо поставленным голосом, как у диктора канала всеобщего оповещения, безупречно одетая и причесанная. Но за последний год Даари часто общалась с женщинами, которые были красивее ее, а концентрация умников обоего пола в ее окружении вообще зашкаливала. Девушка, показавшаяся простолюдинке из Нижнего города Ло-Саарона почти небожительницей, теперь выглядела... Ну, обычной. Более или менее.

— Давайте говорить чуть попроще, — предложила Даари. — И откровеннее. Я так понимаю, что особых чувств лично ко мне вы не испытываете, просто хотите продолжить свою карьеру придворной дамы в качестве личной дамы кого-нибудь из старших супруг?

— Да ну что вы! — воскликнула Саннин Жонтар, весело улыбаясь и чуть щуря огромные черные глаза. — Я, между прочим, отлично вас помню! Ваше появление произвело такой фурор на награждении Императора год назад. Все только об этом и шептались. А я уже тогда подумала, что вы, должно быть, далеко пойдете. Между прочим, я запрашивала разрешения в ректорате стать вашим ментором во втором полугодии, но мне отказали!

— Да? — заинтересовалась Даари. — Любопытно. Впервые слышу, что в Академии кому-то полагаются менторы.

— О, есть такой институт, чтобы «старшие сестры» поддерживали младших. Правда, обычно «младшие» — это хотя бы третий курс, вот вы и не слышали. Я целое сочинение написала, обосновывая, что вам помощь может потребоваться раньше — но мне отказали.

Даари вежливо кивнула и сделала мысленную зарубку на память, что надо попросить Саюру разыскать эту заявку. В Академии документируют каждый чих, если Саннин не соврала, стало быть, и эта бумажка найдется.

Выходит, барышня Жонтар еще тогда думала сделать ставку на Даари Сат, никому не известную простолюдинку? Как Тоннар? Или, скорее (тоже на манер Тоннар), хотела заполучить в свою команду. А может быть, уже работала на Сиару Салагон и пыталась поближе подобраться к «нестандартной» адептке, возможной подсадной утке? Все может быть. Вот поди ее пойми. От человека, прошедшего девять кругов Академии и закончившей ее первым номером, следует ожидать максимального владения собой. Тут ложь от правды по лицу не отличишь, видеосвязь не поможет.

С другой стороны, если Даари верно поняла видение, которое когда-то получила от демона, то есть ситуация, в которой Саннин Жонтар предельно искренна.

— Жаль, что вы не вышли со мной на контакт в Академии напрямую, — сказала Даари, чтобы ее проверить. — Мне бы тогда очень пригодилась ваша помощь.

— Да, это была моя ошибка, — Саннин склонила голову. — Но — выпускной год! Было много других забот. В это время перворанговых адепток вообще не поймаешь в Академии — то одна практика, то другая. К тому же, всю весну длятся экзамены.

Даари согласно кивнула: это она уже знала. Железобетонное оправдание. Говорят, в среднем адептки первого ранга за последний год обучения худеют килограммов на десять, некоторые даже в лечебницы попадают: забывают или не могут выбрать время поесть.

— Ну вот теперь у нас будет шанс познакомиться поближе, — улыбнулась Даари. — Вы кажитесь неплохой кандидаткой на роль придворной дамы, но есть две проблемы. Во-первых, чисто по-человечески я предпочла бы видеть на роли старшей дамы свою подругу Гешвири Утренний Лотос, а не вас. Это не претензия к вам лично, это дань нашей дружбе.

— Понимаю, — Саннин Жонтар склонила голову.

— Однако Гешвири не окончила курс в Академии. Вы же — выпускница с отличием. Если я отдам предпочтение ей перед вами, тогда как всем известно, что вас рекомендовала Сиара Салагон, выглядеть это будет... Не очень.

— Вы хотите, чтобы я сняла свою кандидатуру сама? — Саннин обворожительно улыбнулась. — Разумеется, я это сделаю! Прошу прощения, что создаю сложности сиятельной госпоже, хоть и без малейшего намерения на это!

«Да уж, хороша...» — подумала Даари.

— Нет, — сказала Даари. — Я хочу провести между вами и Гешвири формальную дуэль, чтобы превосходство одной из вас стало наглядным. Это поможет и позициям самой барышни Утренний Лотос.

Брови красавицы сошлись на переносице.

— Вы хотите, чтобы я намеренно проиграла? — спросила она более холодным тоном.

— Ни в коем случае! — воскликнула Даари. —Я просто хочу, чтобы эта дуэль была Желтой. Вы согласны на такой вариант?

Вот тут выразительное лицо Жонтар приобрело откровенно удивленное выражение.

— Увы, сиятельная госпожа, не могу уследить за полетом вашей мысли. Вы хотите поставить старшей придворной дамой свою подругу, но при этом хотите, чтобы она подтвердила это, взяв надо мной верх в Желтой дуэли? Но не хотите, чтобы я проигрывала специально — то есть вы за честное соревнование?

— Именно, — кивнула Даари.

Саннин Жонтар улыбнулась.

— Должна предупредить вас, что я считалась фавориткой Желтых дуэлей в Академии. А барышня Утренний Лотос, насколько я знаю, не участвовала ни в одной.

— Это ей не помешает. Она очень хороша в эротических поединках. Я думаю, вы не удержитесь и покоритесь ей, барышня Жонтар... — тут Даари улыбнулась особым образом: она репетировала это перед зеркалом. — Чтобы потом покориться мне.

Глаза Саннин изумленно раскрылись: она явно не ожидала грязного флирта на деловом собеседовании. Потом весело сощурились.

— Ну, сиятельная госпожа, это мы еще посмотрим, кто кому покорится! Разумеется, я согласна!

Впрочем, щеки у нее порозовели, и Даари решила, что первый пункт плана выполнен: Саннин за живое она задела.

***

Идея, пришедшая Даари, балансировала на грани фола. Она даже не была уверена, что так действительно разрешаются придворные диспуты. Но — дуэль вполне признавалась правом Цивилизации как законный способ преодоления любых разногласий. Почему бы не использовать в этом качестве и Желтую дуэль?

Сложность в том, что в Желтой дуэли нельзя победить так, как в обычной — то есть отдоминировав оппонента или даже поимев его (с помощью дополнительных инструментов или чисто органическими средств). В классической Желтой дуэли изначально участвовали только разнополые оппоненты; там, как правило, энергия не только выделяется, но и поглощается внутри пары же (все люди и поглощают, и выделяют энергию, но женщины легче ее отдают, а мужчины — легче поглощают). Это уже Дракон сделал их из части ритуалов плодородия самостоятельным мероприятием, да еще и начал использовать для откровенной подкачки, разрешив чисто женские пары. Чисто