картины выложены были мозаикой из полудрагоценных камней, а лежаки и кресла для высоких гостей щеголяли кожаными и шелковыми обивками. Да и участниц перед схваткой осматривал не один лекарь, пусть даже придворный, а целая комиссия. Но в целом и эта процедура отличалась мало.

Вот только Даари наблюдала за схваткой не с судейского балкончика и уж тем более не из отдельного помещения с прозрачным в одну сторону окном, а с центрального «трона», в данном случае больше похожего на ложе: Дракон распорядился, чтобы она находилась рядом с ним. «Привыкай, дорогая, — шепнул он, щекоча дыханием ее ухо. — Станешь сильным магом — будешь пользоваться этой привилегией чаще».

Даари подумала, уж не собирается ли Дракон трахнуть ее в качестве кульминации дуэли (скромные размеры диванчика, на котором им предстояло сидеть, не делали это совсем уж невозможным) — и щеки погорячели.

Прочих зрителей было немного, и все они изрядно отличались от привычной Даари по Академии мажорно-студенческой толпы. Преобладали придворные высших рангов, а также представители клана Утреннего Тигра (к счастью, ни мама, ни бабушка Гешвири не явились — а то Даари бы такой культурный шок не пережила!). Кроме того, появилась одна из старших супруг Дракона, проживающая в Халцедоновом дворце — госпожа Улиана Небесная Орхидея (из клана Небесного Медведя-и-Орхидеи), с розово-желтыми волосами, уложенными в сложную прическу, которую украшала заколка выпускницы Академии, а также шпильки с фениксом. Насколько помнила Даари, сиятельная госпожа Небесная Орхидея приходилась матерью четырнадцатилетней принцессе Жаане — значит, сейчас, скорее всего, по уши замазана в борьбе за будущее своей дочери. Вот бы с ней поговорить, выспросить, что да как! Когда вырастет ребенок Даари, он или она не будет конкурентом Жаане — положение той уже упрочится — стало быть, едва ли госпожа Улиана испытывает к Даари особую враждебность. Особенно с учетом того, что она считалась одной из фавориток Дракона в деловом плане: дочь Небесной Орхидеи заведовала крупной кинокомпанией с главным управлением в Биркенаате и лично продюсировала ряд популярнейших историко-патриотических сериалов, в том числе идущий сейчас по каналу оповещения «Истоки Величия» про первые годы Цивилизации. Сама Даари этот сериал не смотрела, потому что он начался всего три месяца назад, а ей последний год катастрофически не хватало времени на нормальные человеческие развлечения. Зато Инге смотрел и успел нахвалить. Главным образом, потому что там были хорошо поставлены трюки с лошадьми и Нечистые твари нарисованы грамотно, со знанием их анатомии — но это само по себе показатель уровня съемок.

Однако один взгляд на застывшее в формальной непреклонности лицо Старшей супруги дал Даари понять, что очень вряд ли ей удастся поговорить с ней по душам и без чинов. Ну и ладно.

Однако это еще одна головная боль, которая ждет ее после церемонии Сплетения Уз: наладить контакт с со своими соседками. Хорошо еще, что один из четырех дворцов пустует, заняты только Опаловый и Халцедоновый, но с обитательницей Опалового, сыну которой не исполнилось и четырех лет, Даари предвидела враждебность: ему-то ее ребенок может оказаться конкурентом...

Даари тряхнула головой, отгоняя мысль о грядущих неприятностях. Сейчас ей следует сосредоточиться на драке. Хотя и не хочется, ой как не хочется... Но, если их с Гешвири домашняя заготовка не сработает, то, как поведет себя Даари в первые минуты после дуэли, может определить взаимоотношения в ее команде... И будет ли вообще у нее команда.

Госпожа Лайет подошла к Даари перед дуэлью.

— Мое почтение, сиятельная госпожа Сат! — она низко поклонилась: не полный придворный поклон, но поясной, тоже, наверное, в ее возрасте и с ее весом не слишком приятно.

Даари поколебалась, как ответить. Усвоенные с детства правила приличия требовали, что если старший по возрасту и положению решил по какой-то причине показать тебе такое уважение (ну там директор школы может поклониться лучшей выпускнице), твой поклон должен быть как минимум таким же. А дворцовый этикет гласил, что старшие супруги совершают низкий поклон только перед Владыкой, старшими жрецами основных религий (их в Цивилизации пять) и заслуженными мудрыми наставниками. Госпожа Лайет может считаться заслуженной мудрой наставницей или все-таки рангом не вышла?

Мысленно Даари плюнула — лучше показаться подобострастной, чем высокомерной, легче исправить в случае чего — и тоже исполнила грудной поклон.

— И вам мое почтение, уважаемый магистр Лайет, — сказала она.

Та улыбнулась, на удивление тепло. Похоже, Даари с поклоном не ошиблась.

— Признаться, у меня были подозрения, что вы подниметесь высоко, но я даже не думала так высоко и так быстро, — она глядела на Даари с хорошо скрытым , но от того не менее жадным любопытством практикующего мага. — Быть может, мы могли бы при случае поговорить с вами откровенно? Как в некотором роде наставница с бывшей ученицей?

— Почту за честь считаться вашей ученицей, — сказала Даари. — И против откровенного разговора ничего не имею. Но сразу вам скажу, что если вы будете меня расспрашивать об обстоятельствах зачатия, ничего интересного я вам рассказать не смогу.

— Вот как, — госпожа Лайет сразу поскучнела. Потом усмехнулась. — Вы еще плохой политик, сиятельная госпожа Сат! Вам следовало заманить меня обещаниями и привлечь на свою сторону.

«Блин, да, именно так мне следовало поступить! — спохватилась Даари. — Может, удалось бы выманить у нее пару-тройку интересных секретов — вроде тех же матриц, которым Гешвири так хочет научиться...» Еще она отметила, что, хотя госпожа Лайет в резиденции Дракона разговаривает куда более формальными оборотами, чем обычно, ее прямолинейность и суховатый юмор остались прежними.

— Я предпочитаю ложными обещаниями не дразнить, — отрезала она, — и уж тем более не заманивать! Союзы должны держаться на более прочном основании.

— Как ваш союз с барышней Утренний Лотос? — госпожа Лайет понизила голос. — Примите мои поздравления и по этому поводу тоже. Она, безусловно, многообещающий маг, к тому же никогда вас не обойдет.

«Что?!» — подумала Даари.

Госпожа Лайет, видно, уловила изумление на лице Даари, потому что клыкасто усмехнулась.

— Неужто вы исходили из того, что у вас сложится союз равных, как было у нас с Сайки, и что вы таким образом крепче удержите Владыку? Тогда вам нужно было бы выбрать кого-то другого. Вот только вряд ли получилось бы. Ни у кого еще не вышло по-настоящему. Такие женские союзы обязательно распадаются.

Даари пока оставила в стороне вопрос о том, что Гешвири якобы не может быть