Причина могла быть только одна. И это явно не моя защита.

– Что вы задумали? – слова давались с огромным трудом – онемевшие губы не слушались, язык еле ворочался, а горло снова перехватило спазмом.

Альдер – лучший телохранитель среди наисс, но даже ему не под силу взломать защиту Башни. Без помощи Натнэс. Но без веской причины никто бы не рисковал жизнью сильнейшего мага Небесного замка. Мага, который одним только желанием может перекраивать реальность, создавать совершенные иллюзии и перемещать людей на огромное расстояние без телепорта. Чье белое пламя превосходит даже силу Виларда.

На такой шаг пошли б только в одном случае – когда на кону стоят жизни членов королевской семьи.

«То, что должны, Веста. Мне жаль, но одержимые не выживут. Иначе мы не узнаем, где прячется чернокнижник».

Я должна была догадаться раньше. Когда увидела телохранителя в зале, где стояло столько глушилок и защитных плетений, что даже мышь не проскочит. Когда Добряк не вырвался из рук наисса и не бросился к нам с Джедом, а повис на плечах Альдера. Не удивлюсь, если Натнэс подчинил демона, чтобы он не спутал все планы.

А теперь из-за того, что я сглупила, пострадают невинные. Те, кого Джед и Ришалин могли бы спасти, будь с ними Добряк и если бы они знали о твари, что спрятана в ауре одного из одержимых. А теперь… Тьма, если Джед не успеет среагировать, потусторонняя сущность убьет не только магов из Города!

В зале что-то изменилось. Найтин Оксара вскочила, угрожающе нависнув над столом, а одержимый сделал шаг назад, с вызовом смотря на телепатку.

Прикусила губу, жалея, что не слышу ни слова. Зато видела, как Джед толкнул моего двойника, что-то прошептав. Но в следующий миг отдернул руку, а его глаза вспыхнули такой злостью, что я невольно сжалась.

Джед понял, что меня в зале нет.

«Альдер, уходи! – напряженный голос Натнэс пронзил голову раскаленным прутом. – Чернокнижник подготовился».

Прядильщик стальной хваткой вцепился в мою руку. Невольно вскрикнула от боли, но Натнэс это мало волновало – он быстро потащил меня к краю крыши.

– Что произошло? – с трудом произнесла я.

«Послание чернокнижника – не слова».

Не сразу поняла, что Натнэс имеет в виду. А миг спустя похолодела от страха.

Чернокнижник спрятал в ауре одержимого целого демона, что ему стоит запихнуть туда же заготовку смертельного заклинания? А через пару мгновений стражи снимут запрет на боевую магию.

И тогда все в зале умрут.

До крови закусила губу, с силой сжав кулаки. В руках запульсировала острая боль – пламя впервые безропотно подчинилось, свернувшись невидимой спиралью.

Застала Натнэс врасплох, и волна чистой силы отбросила его назад, протащила по стеклянной крыше. А я кинулась обратно, рухнув на колени прямо над одержимым-якорем. Пламя обожгло пальцы, глаза затянула белесая дымка, но я упрямо стиснула зубы.

Боевой магией я не владела, пламя слишком слабое. Но атаковать я и не собиралась.

«Ты раскроешь себя, Веста, – Прядильщик быстро оправился от удара и замер в двух шагах от меня. Подойти ближе не рискнул – белые языки пламени слетали с моих рук и стелились по крыше. Если хоть к одному из них Натнэс притронется, мало ему не покажется. – Холс слишком много знает о Небесном замке, поймет, что мы не упустили бы из виду девушку с белым пламенем! Как думаешь, когда правда всплывет, он станет тебе помогать?»

Совсем за дуру меня принимаешь? Какая к демонам разница, если он умрет!

– В отличие от некоторых я свои долги возвращаю! – зло прорычала, отточенными движениями выводя нужные руны. – Останови меня или не мешай!

Во рту появился металлический привкус крови – я никогда не использовала это заклинание, хотя все руны и узоры намертво впечатала в память. На случай, если в Небесный замок проберется чернокнижник и нападет на королевскую семью.

Последняя руна заняла свое место ровно в тот момент, когда стражи отключили защиту. Сквозь белую пелену я видела, как Джед сорвался с места, бросив заклинание в одержимого-якоря. Вокруг шаста с Бездной вместо глаз взметнулись языки алого пламени, и от его ауры отделилась уродливая рогатая тварь. Демон мгновенно ринулся к Джеду, с легкостью преодолев огненный барьер. А второй близнец вскинул руки, и в воздухе раскрылся белый бутон «Цветка смерти», от которого не спасут ни щиты, поднятые Ришалин, ни магия стражей.

И я выдохнула, отпустив заклинание. Столб ослепительно белого света легко прошел через крышу и обрушился на одержимого. Я почувствовала, как пламя вихрем пронеслось по ауре близнеца, нашло толстые нити черной магии и заскользило по ним. Туда, где в своем логове прятался чернокнижник.

Сперва мне показалось, что ничего не вышло. Но вот рогатая тварь рухнула на пол, пронзенная заклинанием Джеда, а одержимые безвольными куклами упали на пол. В последний миг Ришалин переместила щит и отразила заклинания стражей.

Обессиленно выдохнула, чувствуя, как мелко трясутся руки.

Получилось.

– Надеюсь, оно того стоило, – послышался над головой сухой голос Альдера.

Медленно подняла глаза и одарила его таким взглядом, что телохранитель невольно отшатнулся.

– Добряка верни, – жестко приказала, кивнув на демона, все ещё лежавшего на плечах Альдера.

За спиной послышался тихий щелчок, и демон вздрогнул, скидывая оцепенение. Быстро заморгав, он недоуменно осмотрелся и тут же спрыгнул на крышу, выгнув спину дугой и угрожающе оскалив клыки. Но напасть не успел – я бесцеремонно взяла Добряка за шкирку и с трудом поднялась на ноги.

– Накрой нас иллюзией и проведи моего двойника к выходу из Башни. Пусть в обморок упадет, никто вопросов задавать не будет, – обернулась к Натнэс, крепко держась за Добряка.

Демон недовольно ворчал, бил хвостом по стеклянной крыше, но не вырывался.

«Знаешь, где выход? – дождавшись утвердительного рыка, мягко попросила: – Проведешь меня? А то я назад дорогу не найду».

Добряк тяжело вздохнул и неспешно потрусил к краю крыши.

– Надеюсь, я сдала экзамен, наставник, – не удержавшись, отвесила Альдеру неуклюжий поклон, после чего побрела вслед за демоном.

Натнэс проводил Весту задумчивым взглядом и полез в карманы плаща. Достав небольшой амулет с алым камнем, с тяжелым вздохом передал Альдеру:

«Да ты меня разоришь. Проиграть пари второй раз за неделю!»

Досада Прядильщика была притворной – он совсем не жалел, что потерпел поражение. Ведь сегодня произошло столько интересного и любопытного…

Альдер довольно прищурился, подкидывая амулет в воздухе:

– Ты совершенно не разбираешься в девушках, брат мой.

«Ты просто знаешь её дольше меня, – мысленно фыркнул вечный подросток, потянувшись к двойнику Весты. Та покачнулась и начала медленно оседать. И Прядильщик удивился, когда у самого пола двойника подхватил найт Холс. – Любопытно. Наша будущая королева все-таки вспомнила, что это мы должны подчиняться её приказам, а не наоборот. И из-за чего? Кучки магов, которые о ней даже не вспомнят?»