— Из всего вышесказанного становится ясно, что эту «Мету» где-то модифицировали еще как минимум один раз, — вставила свое слово Соловьева, — на «Макрайтоне», пусть даже и на восемьсот семнадцатом, никому не убежать от «Ассасина», построенного на адмиралтейских верфях Луны. Кроме того, дюзы, что мы видим на записи, это что угодно, но только не «Макрайтон». То же самое и со спектральным анализом выхлопа.

— А что мы имеем на этого Хоупкинса? — поинтересовался Трент.

К его немалому удивлению, ответил ему сам господин старший контролер:

— Генри Фицджеральд Хоупкинс Третий родился на Земле, в Лондоне, сто сорок семь стандартных лет назад.

С отличием окончил Кембридж, после чего семнадцать лет проработал в корпорации своего отца, пройдя путь от простого начальника отдела по сбыту домашних роботов, до председателя совета директоров «ХЭС». Унаследовал от отца, Генри Малькольма Хоупкинса Второго все его предприятия, в том числе и контрольный пакет акций вышеупомянутой «Люфтганзы СК». А также собственно концерн «ХЭС», основанный еще его дедом и располагавший до войны производственными мощностями на пяти планетах бывшей Федерации (ныне национализированными для военных нужд). Он в последние, предвоенные годы, практически отошел от дел, целиком положившись на своих управляющих. Удалившись на собственную планету, Маджесту-744, вел вплоть до Вторжения мизантропический образ жизни, меценатствовал. Просто помешан на коллекционировании всевозможных предметов антикварной роскоши, скупает для своей знаменитой коллекции всевозможные археологические артефакты. В том числе и не всегда легально. Настоящие археологи его сильно недолюбливают.

— Возможно, что он все же раскопал что-то стоящее, — вставила Соловьева.

— Теперь о главном, — начал тоном университетского профессора Трент (он прекрасно понял, почему ДВБ «разрабатывал» Хоупкинса, а в ЭТИ дела он старался не лезть). — Один из наших осведомителей, мерзкий тип, контрабандист, в обмен на жизнь для себя и жизнь команды своего корабля, захваченной с поличным одним из наших патрулей, поставил нам весьма любопытную информацию. Он встречал Хоупкинса на Стране озер, как раз ПОСЛЕ заснятых «Корсаром» событий. И сэр Генри составил для него заказ, целый список необходимых для него специалистов и предметов контрабанды, пообещав при этом расплатиться ВЫСОКООЧИЩЕННЫМ ТРАНСТРИЛИТИУМОМ. И необычайно, по нынешним скупым военным меркам, щедро. Судя по анализу списка срочно требующихся ему людей и оборудования, Хоупкинс прямо у нас под носом ведет подпольное строительство добывающей колонии! И самое главное — наш источник назвал время прибытия «Меты» на Страну озер за этим заказом.

— Прекрасно, — отозвалась Соловьева, — для захвата корабля с такими летными характеристиками потребуется… минимум три крейсера класса «Барракуда». Это если устроить засаду на границе планетарной системы. Ну а если прорывать систему обороны этой Страны озер и брать «Мету» на поверхности силами групп захвата, что несколько хлопотнее, чем космический абордаж, то…

— К сожалению, каперанг, оперативная обстановка на данный момент такова, что мы не можем сейчас снимать с линии фронта столь значительные силы. Думаю, что вы регулярно читаете последние сводки. Тарны ведут активную переброску своих роев к Вирфингему, у нас и так не хватает кораблей, чтобы перекрыть все возможные направления их ударов. Не говоря уже о выделении вам новейших крейсеров класса «Барракуда».

— В Четырнадцатом флоте «барракуд» осталось всего восемь, из них пять — в ремонтных доках Вирфингема и Сассекса. Соседние флоты укомплектованы новой техникой еще хуже! — сверился с показаниями наручного компа Ватанака.

— У нас относительно вас другие планы, каперанг! — Трент поднялся из кресла, прошелся вдоль стола, задумчиво провел пальцем по корпусу голопроектора. — В списке «нашего» контрабандиста (с его досье вы тоже вскоре познакомитесь) значится заказ на многоцелевого пилота с опытом работы на военном флоте. Они, видите ли, хотят прикупить себе новый корабельный челнок класса «Скат». Придется вам немного поработать, так сказать, «под прикрытием». Ваша задача: внедриться в организацию Хоупкинса, выяснить все источники их невероятных корабельных технологий и местоположение нелегальной транстрилитиумной шахты. Вы одна, благодаря вашей специальной подготовке, стоите целого взвода десанта. Да и стесняться в выборе средств вам особо не придется. И Хоупкинс, да и этот Майкрофт, и вся их банда в самое ближайшее время будут официально объявлены изменниками Родины.

Господин старший контролер важно кивнул им недобрым жестом птицы-падальщика:

— Считайте, что у вас с этого момента открыта лицензия на убийство, капитан. Все эти люди не заслуживают ни малейшей жалости или снисхождения. Они все — грязные предатели и дезертиры.

— Так что приведите к нам эту их «Мету». Это не совсем то, чем вы привыкли заниматься на фронте, однако подобный трофей вполне может оказаться для нас важнее любого подбитого вражеского крейсера или уничтоженной станции спецсвязи!

— Так точно, сэр! — Капитан первого ранга Соловьева козырнула. Не так размашисто и четко, как ее учили делать это на строевых занятиях в академии. Чуть небрежно, но так, что придраться этим штабным крысам вроде бы и не к чему. Впервые за всю карьеру ей предстояло кем-то притворяться, жить под чужой личиной и убивать своих людей, а не насекомых. Но если для общей победы такое от нее потребовалось — что ж, бедных ублюдков-предателей не спасет от нее никакое чудо, это точно.

Последовавшее вскоре путешествие лишь добавило ряд мелких деталей к картине грядущей расправы над изменниками. «Звездный койот», как громко именовали контрабандисты свой вонючий и дребезжащий, давным-давно списанный из нормальной жизни Торгового Космофлота драндулет, прекрасно располагал к вынашиванию как раз подобного рода кровавых мечтаний.

В неком весьма, кстати, отдаленном, подобии «пассажирских кают», ютилась сама Ольга и еще несколько пассажиров. Занудный профессор археологии Теодор Бернштейн — вечно непонятно от чего трясущийся пожилой субъект в старомодном костюме-тройке. Профессор постоянно прижимал к груди потертый кожаный портфель и поглаживал в испуге козлиную бородку «клинышком» (не знал, родимый, что курс для «Койота», в обход всех земных и известных тарнских патрулей, проложили не где-нибудь, а в отделе разведштаба Четырнадцатого космофлота). Еще одним пассажиром являлся сэр Бенджамин Маккормик — крупное светило в области теоретических исследований строения современных лазеров. Сухой и высокий педант, с огненно-рыжей шевелюрой и типичной для людей этого типа молочно-белой веснушчатой физиономией. Ему бы сейчас как раз в поте лица трудиться над созданием новейших образцов вооружения в ближайшем закрытом конструкторском бюро, однако имевшееся у Соловьевой досье сообщало, что достопочтенный сэр был признан ДВБ «неблагонадежным элементом». В чем конкретно обвинялся ученый с мировым именем и почему в таком случае до сих пор обитал на свободе — об этом Ольге не сообщили, да и знать ей этого особо и не хотелось. После завершения этой операции он успеет еще отработать свое где-нибудь в концлагере. На кольцах Сатурна, говорят, чтобы подобные таланты не пропадали, как раз для этого и были созданы специальные закрытые лаборатории. Капитан первого ранга никогда особо политикой не занималась. Просто вносила свой посильный вклад в дело общей Победы, вот и все.