без вариантов. Как стая волков, они ринулись нам на перехват, на ходу перестраиваясь с кильватерного на фронтальный строй.

— Капитан Зосим! Корабль к бою! — крикнул я нашему шкиперу и побежал на полуют.

Во время боя там для меня самое удобное место. Всегда рядом шкипер, поэтому не надо орать ему команды через весь корабль. Там же, по боевому расчету, бойцы со щитами, обязанные прикрывать при обстреле шкипера и кормщика.

Вот заодно и меня прикроют. Одна из баллист тоже на полуюте размещена. Короче, в бою для меня самая лучшая позиция — на ахтеркастле. И командовать удобно, и как один из центров обороны, наряду с форкастлом.

— Марко, Стеван! — окликнул я начальников расчетов метателей, взбежав по трапу на полуют. — Зарядить баллисты каменными ядрами!

— Зосим, постарайся дать полный ход. Нам надо постараться избежать абордажа, — дал я указание шкиперу. — Или, по крайней мере, как можно дольше его избегать.

— Понял, милорд, — ответил Зосим и погнал матросов на мачты.

По команде шкипера ловкие, как обезьяны, матросы быстро расползлись по рангоуту и такелажу, поднимая те паруса, которые еще не были выставлены. Мы и так идем полным бакштагом, поэтому ускориться можем только за счет увеличения площади парусов. Менять курс корабля нет никакой необходимости.

— Боян! — позвал я начальника абордажной команды. — Поднимай абордажные сети по обоим бортам. Арбалетчикам — стрельба по готовности.

— Господин! — услышал я голос Мабона за спиной.

Обернувшись, я с удовлетворением увидел обоих своих парней с моим доспехом и оружием. Приятно, когда люди сами знают, что им и когда делать. И мне не надо лишний раз отвлекаться на дополнительные приказы.

— Так, дуйте вооружаться, — отправил я Мабона и Буеслава после того, как они помогли мне надеть доспех. — И «Мясника» ко мне в каюту верните.

Полуторник мне сейчас ни к чему. Как основное оружие для абордажного боя я оставил себе интрепель. Из клинкового оружия оставил на поясе вакидзаси. За спину забросил щит-тарч. Вот он вполне может мне пригодиться.

Вооружившись, я подошел к фальшборту и стал внимательно следить за лаоминцами. Хоть курс их кораблей к ветру и не так удачен, как у «Анны», но за счет активной работы веслами скорость джонок выше, чем у нашего когга.

Лаоминцы нас уверенно нагоняют, это плохо. Зато джонки идут к нам от берега под таким углом, что мы можем вести стрельбу обоими баллистами. И вот это очень здорово!

— Стеван, Марко! — позвал я начальников расчетов метателей. — Цель — вторая джонка слева.

Целеуказание лучше давать заблаговременно. Пусть готовятся, пока время есть. Баллисты уже давно заряжены и расчеты ждут моей команды на начало стрельбы. А я вцепился в край фальшборта до побелевших костяшек пальцев, пытаясь правильно рассчитать дистанцию. Вот, вроде, и пора…

— Баллисты, стрельба по готовности! — заорал я.

— Бей!!! — практически одновременно гаркнули начальники расчетов.

Ну вот, значит глазомер меня не подвел. «Тщ-тщ! Ддац!!!» — разом громыхнули баллисты, отправляя тяжелые ядра навстречу пиратам. Черные шарики прочеркнули небо и упали рядом с пиратской джонкой, подняв фонтаны воды.

«Хрр… хрр… хрр…» — расчеты обеих баллист начали наперегонки взводить спусковые механизмы своих метателей. Первой успела выстрелить кормовая баллиста.

В этот раз выстрел оказался удачнее. Ядро сделало небольшой недолет, но, срикошетировав о поверхность, жестко ударило о носовую часть корпуса. Следом прилетело ядро от носовой баллисты. Оно упало куда-то на палубу, пробив просеку в вооруженной толпе пиратов.

Следующие выстрелы — недолёт и левая «скула» корпуса. Следующие — попадание в носовую часть корпуса. Следующие — снова в корпус. С обстреливаемого нами корабля донеслись громкие вопли.

Весла сначала сбились с ритма, а затем бессильно закачались на волнах. Сама джонка начала заметно оседать носом в воду. И вскоре фигурки пиратов посыпались за борт. Минус один!

— Арристии!!! — взвился в небо победный крик над палубой «Анны».

— Внимание! — прервал я победный клич, так как сейчас каждый миг боя имел огромное значение.

— Баллистам, цель — вторая джонка справа! Стрельба по готовности! — изменил я целеуказание и, «прикинув» дистанцию, добавил. — Арбалетчикам, цель — первая джонка слева! Стрельба по готовности!

— Стрелки! БЕЙ!!! — рявкнул Боян.

«Тщ! Дац!!! Тщ! Дац!!!» — заработали метатели и тут же защелкали наши арбалеты. Через несколько минут по нам открыли ответную стрельбу. Наши воины со щитами тут же прикрыли меня, шкипера и кормщика.

«Тук!» — я глянул на впившийся в фальшборт арбалетный болт. Похоже, у лаоминцев с самострелами тоже все в порядке. Стреляют практически на ту же дистанцию, что и мы.

Перестрелка с пиратами из арбалетов не дала нам преимущества. Да, борта «Анны» выше. Особенно, если сравнивать джонки лаоминцев с высотой ахтеркастля и форкастля нашего когга.

Но стрелков у пиратов намного больше. Они просто за счет численного преимущества сохраняют паритет в перестрелке. Наш козырь — это баллисты. Вот этот козырь я стараюсь реализовать.

— Зажечь жаровни! — скоро надо будет переходить на зажигательные снаряды, поэтому я отвлек часть воинов на подготовку к смене боеприпасов.

Когда второй пиратский корабль рыскнул по курсу, а затем, убрав паруса, резко развернулся и устремился к берегу. Минус два! Я приказал расчетам баллист заряжать зажигательные снаряды.

Следующей целью указал ближайшую к нам джонку. Преследователи уже сильно сблизились с нами и вскоре у моих баллист не получится бить их по корпусу. «Тщ! Дац!!! Тщ! Дац!!!» — в очередной раз громыхнули баллисты.

Дымящиеся снаряды стремительно преодолели расстояние до вражеского корабля и, по нисходящей траектории, смачно влепились в палубу, щедро расплескав вокруг себя пламя.

Со стороны пиратов донеслись многочисленные крики. Кричали командиры лаоминцев, приказывая начать тушение очагов возгорания. Жутко кричали те пираты, на кого попала горючая смесь. От ненависти и страха кричали остальные лаоминцы с загоревшегося корабля.

Баллисты еще по три раза выстрелили по дымящейся джонке. Ни одного промаха! Дистанция уже была небольшой, а расчеты метателей пристрелялись. Это меня сильно порадовало, так как зажигательные и отравляющие снаряды мне пополнять негде, кроме как дома.

Потушить свой корабль пираты не сумели. Пламя стало охватывать все большую площадь, перебираясь на рангоут. Пираты горохом посыпались с бортов пылающей джонки в море. Последний преследующий нас пиратский корабль спустил паруса и повернул к барахтающимся в воде соратникам по разбойному ремеслу.

— Аааа… уууу! Шрраам… Шрраам… Шрраам! — заорал, завыл, а потом перешел на скандирование моего прозвища экипаж «Анны».

Хмм, думал меня уже так не называют. Я с улыбкой повернулся к бойцам и приложил к сердцу сжатый кулак. Ответом мне был слитный и громогласный рев. Это… вдохновляет.

Я окинул взглядом место сражения. Первая джонка уже полностью скрылась под поверхностью моря. Вторая, грузно осев на левый борт, медленно погружается в воду. Третья полыхает гигантским факелом. Последняя, пока еще совершенно целая джонка, спешит к покачивающимся на волнах пиратам.

— Что дальше, милорд?

Я обернулся к столпившимся у меня за спиной командирам. Возбужденные и довольные лица. Ну правильно, есть чему радоваться. Я и сам доволен, но действительно, что дальше?

Развернуться и пойти добивать последний пиратский корабль? Уйти? Какие у нас сейчас потери? Какие еще будут, если я продолжу бой? Расстреливать их издалека баллистами? Но у меня боезапас к метателям не бесконечен. А восполнить его, просто набрав на берегу камешков, я не могу.

Это не пращи и даже не требушеты. Надо или обтесывать камень, или лить ядра из металла. Про зажигательные и отравляющие снаряды вообще не говорю. Это только в моих секретных мастерских можно сделать и только моими специалистами.

Что я получу, если решу продолжить бой? В лучшем случае, одну джонку. И то, если решусь на абордаж. На хрен такой вариант! Терять своих людей из-за шанса захватить пиратский корабль?

Во-первых, его еще надо захватить. Ведь пиратов там гораздо больше, чем моих бойцов. Слишком высокий риск получается. Во-вторых, если захватим, надо еще суметь довести захваченную джонку до Сяндао, а затем продать.

При этом неизвестно, сумею ли я доказать, что эта джонка захвачена у пиратов. А вдруг меня наоборот виноватым сделают? Злобные варвары-варнийцы напали